＊75＊ でっかいおちびの大活躍
視界を真っ赤に染めた火柱が、空高くまで燃え上がったかと思えば、ふっと消えゆく。
吹き荒れる風が凪いで、静けさに包まれる庭園。
だれもが固唾をのんで見守るなか、かかげた右手を下ろしたクリムゾンレッドの髪の青年が、そっとつぶやく。
「……どうか、来世は幸福に」
和装に似た黒装束をまとった青年が、両手を合わせ深々と頭を垂れた先では、土が黒く焼け焦げ、ぱちぱちと炎がくすぶっている。
わたしたちを苦しめたコカトリス……いや、怪鳥のすがたをした三体の『デベディ』たちは、灼熱の炎に焼かれ、骨ひとつ残らなかった。
硝煙に似た死のにおいを、ふいに吹き抜けた風がさらっていく。
庭園をいろどる薔薇がそよいで、ほのかな甘い香りが鼻をくすぐる。
蒼い空のもと、『日常』がもどってきた瞬間だった。
「ユウヒ……」
無意識のうちに、名前を呼んでいた。
祈りを捧げていた青年──ユウヒが、背すじをただし、わたしをふり返る。それから。
「はい。どこも痛いところはないですか？ 主さまーっ！」
「うわぁっと！？」
黒い袖と裾をひるがえしたユウヒが、裸足に高下駄みたいな履物のスタイルで、颯爽と駆け寄ってきた。
「おれ、ちゃんとできましたよ！ もう大丈夫なので、安心してくださいねっ！」
「むぎゅう……」
がばっと抱きついてくるところなんかは、天真爛漫なユウヒそのままだ。
ただし、いまのユウヒは強火のほうのユウヒ。トップモデル級プロポーションをもつエルよりも長身な、美男子さんだ。
そんでもって、人間より身体能力の高いドラゴンときた。要は、大人ユウヒにぎゅうぎゅう抱きしめられて、窒息寸前のリオさんです。
「ちょっと、でっかいおちび！ リオがつぶれるだろ！」
「はっ！ これは失礼しました！」
見かねたノアが助け舟を出してくれて、はっとしたユウヒの腕から解放される。
「力加減がうまくできなくて……主さま、ごめんなさい～！」
「は……はは……だいじょ……いやいやいや、なにしてんのユウヒ！」
離してくれるだけでよかったんだけど、まさかの五体投地をくり出すユウヒ。流れるような土下座モーションだった。
「わたし平気、ほんと平気！ ピンピンしてる！ だから立って、ねっ！」
「はいぃ……」
あわててユウヒの腕を引けば、泣きそうなユウヒが、のそのそと立ち上がる。
「主さまはか弱い人間なんだから、抱きしめるときは、真綿でくるむように、やさしく……以後、気をつけます！」
わたしはガラス細工かなにかだろうか。
そこまでしなくていいと思いつつも、硬く心に決めたらしいユウヒが力強くうなずいているので、余計なことは言わず、「そっかぁ～」と頭をなで…………手が届かなかった。ちくせう。
そうしたら、きょとんとしたユウヒが、エメラルドの瞳をきらめかせて腰をかがめ、頭を差し出してくる。なんだこのでっかくて可愛い生き物。なでなでしてあげた。
さわがしいくらいの日常の光景を前にして、やっと安心できる。だけど、まだ終わりじゃない。
「毒の治療をしないと。大ホールで受け入れの準備はできてます。みんな手伝ってくれますか？」
「もちろんよ、リオ！」
「みなさんをお連れしましょう。動かないでください。いいですね、ヴァン」
「エルが優しいわ、明日は吹雪かしら……」
「はいはい。いつぞやにご所望だったお姫さまだっこです。今日は特別ですよ」
ぐったりと意識のないルウェリンをララが背負い、真っ青なヴァンさんは、エルがそっと横抱きにした。
「ノア、大丈夫？」
「おれがおんぶしましょうか、ノア兄さま！」
「いいよ、じぶんで歩けるから」
ここで毒にやられているのは、あとはノアだけ。
地面に座り込んだまま身動きの取れないノアが、ユウヒに支えられながら、立ち上がろうとするけど。
「手足に力が入らないんだろう。無理をして歩くと、足を捻る」
「わ……ちょっと」
うまく踏み出せず、よろめいたノアを、お父さんが支えた。
「君はとても賢いようだから、どうすればリオの仕事を増やさずにすむか、わかるね？」
「……へぇ、それで、リオの好感度を稼いでるつもり？」
言い含めるように肩を貸そうとするお父さんだけど、ノアがうなずくことはなかった。
「離せ。神殿の関係者なんかの手は借りない」
苦虫を噛み潰したような顔で、肩に置かれたお父さんの手を払うだけだ。
「えぇ……じゃあ、おれも駄目ですか……？」
「ぐっ……そんなことは言ってないだろ……はぁ、わかった。肩貸して、ユウヒ」
「はいです、ノア兄さま！ よーいしょっ！」
「うわぁっ……だから、肩貸してくれるだけでいいんだってば！」
お父さん相手に絶対零度のオーラを放っていたノアも、ユウヒの無自覚うるうる攻撃にはかなわなかったらしい。
しぶしぶうなずいたノアは、歓喜したユウヒにひょいっとおんぶされてしまった。ノアに頼られたのが、ユウヒは嬉しかったみたいだ。
「さすがユウヒ！ 力持ちだね！」
「お安い御用なのです！」
「俺のこと、こどもみたいにさ……」
ふてくされたノアがなんかぼやいてるけど、聞かなかったことにして。
「さぁ、みんな急ぎましょう。わたしが治療をします！」
もたもたしている時間はないから、城内へ駆け出す。
なにかをじっと考え込んでいるお父さんのまなざしにも、気づかないふりをして。
