＊68＊ 危機は突然に
「リオさん、すみません！ でも、たいへんなんです！」
パタパタと駆け寄ってくるルウェリンの顔は、真っ青だ。
「なにがあったの？」
「レオンが……スープをこぼした服を洗濯に行ったレオンが、もどってこないんです。付き添いの姉さんも！」
「うそでしょ、ララもですって！」
「ほんとなんです、洗濯物だけ干してあって、洗濯場のどこにもいなかったんです！」
たらりとこめかみに冷や汗がつたうのが、じぶんでもわかった。
（待って、洗濯が終わってるのに一向にもどらないのは、おかしすぎる。しかもこのタイミングで……！）
いまモンスターに襲われているのは、街だ。
だけど、ふと思い出すことがある。
この旧ブルーム城も、おなじブルームにあることには変わりないって。
「……あるじさま。いやな風が、ふいてます」
しんと静けさにつつまれるなか、袖を引かれる感触があってふり返る。
ユウヒだった。あざやかなクリムゾンレッドの髪を風になびかせながら、庭園のほうを警戒している。
「……血のにおいもするな」
次いで、顔をしかめたノアが、立ち止まったわたしの一歩前へ出る。
ただならぬ気配を察したヴァンさんも、腰に提げた剣へ手を添え、すばやく視線を走らせた。
「ひぃ、ふぅ、みぃ……ぶっそうですね」
静かにつぶやいたユウヒの様子が、一変。
「──上空に敵性反応を感知。防衛体制に移行します」
カッとエメラルドの瞳が見ひらかれた瞬間、ユウヒの周囲で、熱風が巻き起こった。
ぶわり、と急上昇した熱風が、庭園の上空にすがたをあらわした『影』を飲み込む。
「ギィィ、アンギャァアア！」
けたたましい叫び声が頭上でひびきわたった。
熱風に揉まれた『影』は、赤や黄の毒々しい色のトサカを持った、ニワトリのからだにヘビのような下半身をしたモンスターで。
「冗談でしょ……なんでこんなところにコカトリスがいるわけ！ しかも群れで！」
ヴァンさんの叫びが、どこか遠くに聞こえる。
コカトリス。モンスターに疎いわたしでも、よく知っている名前だ。
きわめて獰猛な習性を持つことから、冒険者ギルドがさだめる討伐難度はB──通称『空の暴れん坊』だ。それが、三体も。
「まずいっ……みんな、鼻と口をおさえて！ コカトリスの吐く息には猛毒がありますっ！」
「シャアアァアアッ！」
「きゃっ……！」
「あるじさま！」
とっさに鼻と口を手で覆った直後、コカトリスが猛然と羽ばたき、暴風を起こす。
あまりの風圧に大きくよろめいたわたしを、ユウヒが受けとめてくれる。細いのに、わたしが身動きしてもびくともしない、力強い腕だった。
「させるかっ……『トルネイド』！」
すぐさまノアがネイビーのローブをひるがえし、両手をかざして魔法陣を展開。緑色のまばゆい光とともに、最大出力の風魔法で、反撃をこころみる。
ゴウッと空間ごと切り裂くような竜巻が、三体のコカトリスたちに襲いかかった。
「ギャッ！」
「グゥ……」
「ンギィイィイッ！！」
やったか。
そう思えたのもつかの間のこと。ノアの『トルネイド』に全身を切り裂かれているというのに、コカトリスたちは羽ばたくことをやめない。白く濁った目が、わたしたちをとらえた。
毒性を持つモンスターは、薬術師なら知っていて当然なのに。
「あ…………」
ヘマをした。コカトリスの目を見てしまったんだ。
コカトリスの視線には、神経を一時的に麻痺させる魔力作用もある。
まずいと思ったときには、もう遅い。
ぴしりと、からだが石のように動かなくなった。
「リオ！ このっ……うっ！」
迫りくるコカトリスからわたしを遠ざけるため、魔法を発動させようとするノアだけど、それも叶わない。
翼が切り刻まれようがおかまいなしに羽ばたくコカトリスたち。その血液が、わたしたちの頭上に降り注いだためだ。
生温かい真紅の雨が、ジュワ……とローブに染み込む。鼻を突き刺すような刺激臭が、容赦なく追い討ちをかける。
「うぅ……」
「ルウェリン、しっかりしなさい！」
コカトリスの血にあてられてしまったのか。うずくまるルウェリンを抱きとめたヴァンさんも、顔面蒼白だ。
「あるじさまに、さわらないでください！」
「……ユウ、ヒ……だ、め……」
ろくに動かせない口をこじあけ、わたしをかばうように前に出たユウヒを呼ぶ。
この場で動けるのは、ユウヒだけ。でもだめ、だってユウヒは。
「ギギギ、ギャアアァアアッ！！」
まさに狂ったようなコカトリスの群れが、わたしたちに襲いかかる。
からだの自由をうばわれ、恐怖に目を閉じることもできない。
死という言葉が脳裏に浮かんだ、そのときだった。
「──主よ。天使に愛されし女神、ラファエリスよ」
祈るようにひびく声があった。
視界をさえぎる背中があった。
純白の神官服とアッシュグレーの髪が、止まったような時間で、網膜に焼きつく。
見間違うはずがない。
わたしとコカトリスのあいだに立ちはだかったのは、お父さんだ。
「哀れな者に救済を。慈悲の神炎を以て道を照らしたまえ」
おだやかな祈りの声とともに、お父さんが手にした白銀の十字架を天へかかげた刹那。
旧ブルーム城に、まばゆい閃光が走った。
