＊59＊ 家族
テオバルト・カーリッド。
ヴァンさんが話していた、『十数年前に家門を飛び出した従兄』が、お父さん？ お父さんが、カーリッド侯爵家の嫡男だった……？
気になることは、それだけじゃない。
（……見間違い、じゃないよね？）
もういちど、記憶のなかの面影と、目の前のお父さんをかさねてみる。
錯覚じゃない。神官服を身につけているかどうかという違いだけで、お父さんは──
「ヴァネッサ、君になにを説明しろと？」
「じぶんのひとり娘を捨てておいて、どの口が……ッ！」
カッとマゼンタの瞳を見ひらいたヴァンさんが、お父さんの胸ぐらをつかんだ。
でも、お父さんはうろたえない。葡萄酒色の瞳でまばたきをして、きょとんと首をかしげるだけだ。
「わからないな……君に、私たち親子のことは関係がないはずだが？」
「関係あるわよ！ リオちゃんがあんたの娘なら、私とも血がつながってる……私にとっても家族ってことよ！」
「家族、か。君がそう思っていても、ほかの人間はどうだろうね」
「なんですって……！」
「ヴァネッサ。その答えは、君に対する家門の人間からの風当たりを思えば、わかるはずだろう？」
唇を噛みしめるヴァンさん。
追及の言葉が止むと、お父さんはおもむろに右腕を持ち上げ、胸ぐらをつかんでいたヴァンさんの手をそっと押しのけた。
庭園に、痛いくらいの沈黙が流れる。
「リオ」
「っ……！」
名前を呼ばれ、愛おしげに細められた赤い瞳を向けられたとき、わたしのからだは、反射的にこわばってしまう。
「突然の再会で驚いているんだろう？ わかってるよ。大丈夫だから、パパのところにおいで、リオ」
だけれども、伸ばされたお父さんの手がわたしにふれることは、なかった。
「──さわんないでくれる？」
いまのいままで庭園にすがたがなかったはずの、あの子の声がひびいた。
ハッと顔をあげれば、わたしを背にかばい、お父さんの右手首をつかんだノアが、そこに。
「……君はだれかな？」
笑みをひそめたお父さんが、ネイビーのフードをすっぽりとかぶったノアを、さぐるように見つめている。
「父親だかなんだか知らないけど、リオにさわるな。……あんた、嫌な『におい』がするんだよ」
ノアはお父さんの問いには答えない。嫌悪感を丸出しにして、つかんでいた手首を放るように離すだけだ。
「いっしょにいたくても、いられない家族だっているのに……じぶんから家族を捨てたあんたが、いまさら父親面をするな」
重みのある言葉だった。
それは、大好きなお父さんを亡くしたノアの言葉だからこそ。
「大神官さま」
わたしを完全に覆いかくすように、エルがノアと肩をならべた。毅然とした態度で、お父さんと対峙している。
「卑しい僕に、あなたの高尚なお考えは理解できません。ですが、これだけはわかります。あなたの愛が、一方的なものでしかないということです」
「ほう……それで？」
「彼女のためを想うならば、お引き取りください」
「あらエルったら、やさしいわね。このクソ野郎は、まずぶん殴られてしかるべきじゃない？」
あの朗らかなヴァンさんまで殺気立って、お父さんを睨みつけていた。
三対一。どちらが不利かは、言うまでもないだろう。
「やれやれ……物騒なことだ」
それでも、肩をすくめてみせるだけで、お父さんは取り乱さない。
「どうやら、私たちのあいだには誤解があるようだ」
「誤解……？」
「すべては、おまえを愛していたがゆえだった」
「っ……！」
「いますぐに、とは言わないが。ふたりで話す機会をくれないかい？ リオ」
話す？ いまさら、なにを？
あなたがわたしを『悪魔』だって遠ざけて、わたしが何年も独りぼっちですごしてきた事実は、どうしようもないのに？
……あぁもう。こうやって、卑屈になってしまうじぶんが、一番嫌だ。
「いつまでも立ち話もなんだし、私とお茶でもしましょう、テオ？ ここのスウィートルームに案内してあげるわ」
いい加減にしなさいよ、と。
目の笑っていないヴァンさんが、お父さんの腕に腕をからませる。有無を言わせない凄みがあった。
お父さんは眉をひそめ、するりとヴァンさんの腕をほどいて、淡々とひと言。
「案内していただこう。じゃあリオ、また」
最後にそう言い残し、ヴァンさんに連れられたお父さんが遠ざかっていく。
その背が完全に見えなくなったとたん、がくりとひざの力が抜けた。
