お菓子配りの魔女と落ちこぼれ悪魔〜転生薬術師、ノリでひろった美少年が純情インキュバスでいろいろ詰む〜

本編

＊23＊ 望まない再会

「ていうか、肝心のエルはどこで油売ってんの？」

　ひとしきり熱烈ハグを堪能して、満足したのか。

　ガッシリとわたしをホールドしていた腕をゆるめたヴァンさんが、不満そうにつぶやいた。

　たしかに、いつもなら朝のあいさつを交わしてる時間も、とっくにすぎてる。

「おとといとは違って、昨日はモンスターの襲撃はなかったんですよね？」

「そうそう。だから睡眠時間はたっぷり取れてるはず。そもそも、エルが寝坊したとこなんて見たことないけどね」

「わたしもです……」

「部屋にリオちゃんがいないってなれば、鬼の形相で探しまわってそうなもんだけど、まったく、なにやってんだか」

「まさか、急病で倒れてたりしないですよね……！？」

「いやぁ、私が刺しても死にそうにない男だけど、リオちゃんが心配なら行きますか、エルの部屋！」

「はいわかりました！　ってはぃいっ！？」

「そうと決まれば、とつげ～き！」

「わ、ちょっ、ヴァンさん力強っ……」

　うっかりうなずいちゃったのが、まずかった。

　喜々として椅子から立ち上がったヴァンさんに手を引かれ、なかば引きずられるように、食堂を飛び出す。

「えっと、ララ！　朝食ごちそうさまーっ！」

「はいは～い！」

　かろうじて、朝ごはんのお礼だけは言い残せた。

　　＊　　＊　　＊

　一度おとずれたことのあるエルの部屋。

　だけどたどり着く前に、回廊ですれ違った商団ギルドのお兄さんが、驚くべきことを言い放った。

「エリオルさまをおさがしですか？　急な来客があって、その対応をされていますよ。各ギルド関係者でも、街の関係者でもないときいていますが」

「部外者ってこと？　この時期にブルームへ来るなんて、とんだ物好きもいたもんだ」

　ヴァンさんの言うとおりだ。

　連日モンスターの襲撃を受けているこの街が危険なことは、近隣の街や村にも周知されているはずだから。

　商団ギルドのお兄さんに教えてもらったとおり、エルがいるという庭園へヴァンさんと向かうと──たしかに、いた。

　臨時ポータルの設置されたすぐ近くで、だれかと向き合っている。

「エル？」

　呼んでみたけど、返事はない。

　いつもならすぐに気づいてほほ笑みかけてくれるエルが、背を向けたまま、わたしに気づかない。

　それくらい、目の前にいるひとに、集中してるってこと。

「……おひさしぶりです。こちらには、どういったご用件で？」

　ふだんは柔和なエルの声が、どこか硬い。抑揚もない。

　そっとエルへ歩み寄る足を、思わず止めてしまった。

　なぜなら、エルを取り巻く空間が、底冷えするくらい、冷え切っていたから。

「傷つき、不安な夜をすごすひとびとへ、神の祝福を授けに」

　次に聞こえたのは、若い男性の声だ。

「この世に神などいません」

「かつて神の御前にお仕えしていた者の言葉とは、思えないな」

「『仕えさせていた』の間違いでは？」

　淡々と返すエルの言葉は、あからさまに刺々しい。

　それは、ヴァンさんに対するものの比じゃない。

　明確な拒絶と、嫌悪感によるものだった。

　ここまで来れば、エルと向き合った人物が歓迎されていないことは、いやでもわかる。

「あの男、神殿の関係者だね」

「神殿の……ですか？」

「そ。しかもあの純白の衣裳、大神官クラスだ。んー、顔がよく見えないな」

　たしかに、庭園をいろどる薔薇のしげみに阻まれて、エルのすがたもよく見えない。

　大神官らしき男性とエルが、なにをしているのか？

　なりゆきを見守っていると、しばらくの沈黙があって、くだんの男性が口をひらく。

「では、日をあらためてうかがうとしよう」

「また追い返されるとはお思いになりませんか？」

「思わないな。ひとびとはかならずや、神の慈悲を乞うだろう」

　風が吹き、薔薇の葉がそよぐ。

「エリオル」

　黙りこくるエルへ歩み寄った男性の顔が、あらわになった。

「…………え？」

　そのとき、その瞬間。

　見えた。見てしまった。

　エルと言葉を交わしていた男性の顔を。

「エリオル。ひとたび神へその身をささげたおまえは、すでにわが主（しゅ）のものだ。どこにいようと、神がさだめる運命からは逃れられない」

　わたしの心臓は、バクバクバクと異様に加速をはじめる。

「──ッ！！」

　とっさにローブのフードをまぶかにかぶり、後ずさっていた。

「リオちゃん？　どうしたの？」

　わたしの異変に気づいたヴァンさんが、心配そうに声をかけてくれる。

　だけど皮肉なことに、そのやさしさが、わたしの望まない展開をまねいてしまう。

「……リオ？　いたのですか？」

　エルに、気づかれてしまった。

「ごめんなさい、朝のごあいさつにうかがえなくて……どうしたんですか、からだがふるえてます。具合が悪いのですか！？」

　顔を隠したくらいじゃ、エルの目はごまかせなかった。

　フードをにぎりしめた手がわずかにふるえていることすら気づかれて、血相を変えたエルが駆け寄ってくる。

「ヴァン、彼女になにかしたんじゃないでしょうね」

「誤解だよ！　ここに来るまでなんともなかったってば！」

「どうだか。……部屋まで送ります。今日は1日無理をしないで、休んでください。ね？　リオ」

　やわらかくほほ笑みながら、肩を支えてくれるエル。

　彼はわたしの様子がおかしいほんとうの理由に、気づかない。

　気づけるはずもないんだけど。

「…………『リオ』？」

　エルの言葉に反応したのは、あの男性だ。

　わたしは神殿なんか行ったことがなければ、大神官の知り合いもいない。

　だけどわたしは、彼を知っている。

　そして、彼もまた。

「そこにいるのは、まさか……リオなのかい？」

　こわごわとわたしに問いかけてくる彼は、アッシュグレーの髪に、葡萄酒のように深みのある赤い瞳。

　男性にしては柔和で、繊細な顔立ちだった。

　その顔を、わたしは知っていた。

　……忘れたくても、忘れることのできない面影だ。

「答えてくれ……リオなのかい？」

　わたしはぐっと唇を噛んで、答えない。

　それが、なによりの答えになってしまった。

「っ……リオ」

　たまらない、といったように踏み出した男性が、純白の神官服をひるがえして、あっという間に距離をつめる。

　しなやかな腕が伸びてきて、顔を隠していたフードを脱がされるのも、時間の問題だった。

　そのとき、すぐそばで、はっと息をのんだような気配があった。

　エルだろうか、ヴァンさんだろうか。

「あぁ……やっぱり、リオだ」

　葡萄酒色の瞳をゆらめかせた男性が、ひたりと、わたしのほほに手のひらをふれあわせてきて。

「会いたかった……私のリオ……っ！」

　それからはもう、感情のままに、きつく抱きしめられる。

　痛いくらいの息苦しさにつつまれながら、混乱真っ只中だった。

　でもそれは、わたしだけじゃなくて。

「……待ちなさい。あんた、テオ……テオバルトじゃないの」

　低くうなるような発声があった。

　わたしを抱擁した男性が、怪訝そうにヴァンさんをふり返る。

「なぜ、私の名を？」

「知ってるに決まってるでしょうが……！」

　投げやりに言い放ったヴァンさんが、まぶかにかぶっていた外套のフードを脱ぎ、指にはめていた変声魔法具も引き抜く。

「まさかこんなところで再会するとはね、テオバルト！」

「……これは驚いた。ヴァネッサか？」

　マゼンタとワインレッド。

　微妙に色味は違うけれど、おなじ赤系統のまなざしが、絡み合った。

「なんであんたが、リオちゃんに馴れ馴れしくしてんのよ！」

「リオが私のリオだからだが」

「意味わかんないわよ！」

　まって。エルだけじゃなくて……ヴァンさんも、このひとと知り合いだったの？

　いよいよ、わたしの混乱も最高潮に達していた。

「リオ。この子は私の、愛しいひとり娘だ」

「はっ……？」

「……なん、ですって」

　呆然とするヴァンさん。

　エルも、蜂蜜色の瞳を見ひらいて硬直している。

「つらい思いをさせたね……ごめんね、おまえを想うがゆえに、厳しい仕打ちをしてしまった」

「……おとう、さん」

「なんだい？　パパにしてほしいことがあれば、なんでも言ってごらん」

　にっこりと浮かべられた笑顔は、バースデーにクマさんのぬいぐるみをプレゼントしてきたときのそれと、まったくおなじだ。

「嗚呼、神よ……立派に成長した娘とふたたびめぐりあわせていただき、ありがとうございます」

　ぎゅうぎゅうとわたしを抱きしめるお父さんは、涙すら浮かべている。

「……冗談はよしてよ」

　そんななか、これまできいたことのないほどの低音で、ヴァンさんがうなった。

　鋭く細めたマゼンタの瞳で、お父さんを睨みつけている。

「いきなり家門を飛び出して行方をくらませたと思ったら……あんたがリオちゃんの父親ですって？」

　そして次の瞬間。ヴァンさんは、衝撃的な言葉を放つのだった。

「いったいどういうことか説明しなさい、テオバルト・カーリッド！」