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３．マルガレーテの悲劇

「－－っ！魔獣！」

　王子がすかさずマルグリット嬢を背に庇う。広間にいた貴族っぽい人たちは、怯えるもの、それを庇うもの、我先にと入り口へ駆け出すものなどさまざまである。

　先ほどの騒動を起こしていた三人の向こう側に、黒い靄のような人型が二つ、揺らめいていた。

「大丈夫です。皆さまへのご説明のために残しているだけですから、害を加えることはできません」

「聖女リュカ」

　王子の声に、龍花の顔がまた引き攣る。

「－－説明とは？」

「殿下、ここ数日の記憶が曖昧なのではありませんか？」

　王子はきょとんとした顔をし、それからしばし考え込んで、頷いた。どうしてだろう。先ほどの強烈な印象とは違い、とても理知的に見える。

「霊にもさまざまなものがおります。

　ただ、今回の三体は古い霊なのでしょう。影響力が強かったようです。心に受けた衝撃が強いほど、そして時間が経てば経つほど、霊というのは影響力を増して参ります。－－おそらく、マルガレーテの悲劇、でしょうかね」

　広間がざわめく。

「マルガレーテの悲劇……」

　何やら周知の事実のようだが、あたしはさっぱりついていけていない。

「王子が魔女に騙されて婚約破棄をされているときに、シャンデリアの下敷きになって死んだというマルガレーテ様のお話……」

　するとタイミングよく、先ほど龍花にほめられて恥じらっていた黄緑髪のお嬢さんが、解説するかのようにつぶやいた。

「まさかあの三百年前の？」

「マルガレーテ様は無実でしたのにお気の毒すぎましたわね」

「ーー婚約破棄をしかけた側の王子と魔女も同時に亡くなられたとか」

　声が聞こえていたのか、龍花が満足そうに頷いている。

「霊は自分と波長の合うものを好みます。

　殿下と王子の霊は性質はまったく異なるようですが、あの霊は自分が死んだことに気づいていません。自分によく似た容姿、王子という地位や、元婚約者と似たマルグリットという名に反応したのでしょう。……それから、執着していた魂にも」

　そう言うと、龍花は黒髪フリフリドレスを鋭く睨んだ。そして、独特の形の手印を切る。

「え、あの……」

　黒髪フリフリドレスは、黒目がちの瞳をうるうるとさせて、怯えたような表情になる。

「やめてください……！あたしに何をするんですか？」

「ふうん……。かなりの古(・)狸(・)ね」

　ぽつりと落とされた龍花の言葉に、周囲の令嬢たちは首をかしげていた。

「たぬき……？」

「なんのことかしら」

　しかし、その中で黒髪フリフリドレスだけがかっと顔を赤くし「なんですって！」と龍花に掴みかかろうと立ち上がる。

「ーーあら？あのご令嬢、……どなたかしら」

　それに追従する形で、周りもざわめいていき、黒髪フリフリドレスは、はっと焦ったような顔になった。

「あなたは、ユリア。そうでしょう？」

　龍花が聞く。黒髪フリルドレスはくちびるを噛んで押し黙った。

「ーー三百年に亡くなった」

　黒髪フリルドレスの美しい瞳が真っ黒に濁る。

　その異様さに大広間には悲鳴が響き渡った。すっかり正気を取り戻した王子は、マルグリット嬢を背に庇い、青ざめた顔をしている。

『あたしはわるくない！』

　ユリアと呼ばれた霊は、黒い涙をぼとりぼとりと落として叫んだ。

『ふつうに毎日楽しくしてたのに。はじめて彼氏ができて、喜んでたときに、気づいたら勝手にこんなところに召喚されてて！

　国のために働けとか言われて……！バカ男には逆らえないし、なんで、どうしてあたしばっかり……』

　彼女の涙に反応したのだろうか。

　ユリアの足元に絡みつくように、大理石の床から黒い靄が立ち上ってきた。