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フィールド

「村上パパ！」

「忠(ただし)さん！」

　蓮(れん)の首輪も、林さんの首輪も、俺と同じように鳴り、振動していた。

「とにかく落ち着いて」

「早く行かないとここで死んじゃうよ」

　蓮の方がよっぽど冷静だった。

　俺は他人の子の言葉で、自分を省みて、冷静さを取り戻しつつあった。

「なんで俺たち三人が……」

「何かないの？　銃で撃たれないようにする方法」

　俺は必死に考えた。

　何かで聞いたことがあるのは、銃から逃げるときは銃から離れるように逃げろと言うことだった。

　今考えれば、距離があれば威力が落ちるし、狙いも定めにくい。理にかなっている気がした。

　ただ、この限定されたフィールドでその法則が適用出来るかはわからない。

「とりあえず、銃に近づいたら負けだ」

「当たり前じゃない」

「その当たり前を訊ねたのは誰だよ」

　スピーカーから声がする。

『早くゲートに入れ。さもないとその場で首を落とすぞ』

　蓮に手を引かれながら、俺と林さんは洞窟の出口に向かう。

「みんな近づいて撃たれている。とにかく建物に近づかないことだ」

「首輪を爆破されちゃうわよ」

　確かにその通りだ。

「絶対に警告するはずだ。この場に集めたのは、銃で撃って殺したいからだ。だから警告された時、少し前に出ればいい。前に出過ぎると死ぬから、また少しずつ後ろに下がるんだ。それを繰り返せば時間は稼げるはずだ」

「その後は？」

　正直、そこまで考えていない。

　俺はその場で考えたことを口にした。

「弾がなくなれば、建物に近づいて突破できるかも」

　ゲートに首輪を近づけると錠が開く。

「弾がなくなるなんてことある？」

「いくら何でも、手元の弾がなくなれば、補充が必要になるだろう。だからチャンスはゼロじゃない」

　扉が開いた警報音が鳴り響く。

「限りなく可能性が低そうだわ」

　扉を閉めると、一旦警報音が止まった。

　俺たちは通路を進む。

「それと、さっき、連中の行動を見てたか？」

「なんの話？」

「遺体を処理する前に、連中が先に白い機械のついた棒で首の辺りに触れていた。おそらくあの白い機械がこの首輪の解除装置だ。逃げ出す時に必要になる」

　林さんが最後の扉に首輪を近づける。

「何でそんなことがわかるの？」

　次に蓮が扉に首輪を近づける。

　最後に俺が扉に首輪を近づけた。

　警報音と共に、扉の錠が解錠した。

「この首輪だって結構な装置だ。壊れてなければ、きっと再利用するだろう。それに遺体を運んでいる時に暴発したりしても危険だから、絶対に解除すると思うんだ。だからあの機械が解除の装置で間違いない」

　俺は白い機械のついた棒が置いてある、建物の一階の端の方を指差した。

「……」

　蓮が扉を握って、後ろにいる俺と林さんを振り返った。

　俺は言う。

「とにかく信じてくれ。弾切れの瞬間があると」

　蓮は言った。

「僕、パパを信じる」

「そうね。私も信じるわ」

「ありがとう」

　洞窟内とフィールド側のスピーカーから声が響く。

『早くしろ！』

　蓮が頷くと、俺と林さんも頷いた。

　扉を開けて外に出る。

　蓮が転びそうになりながらも斜面を降り切った。

　林さんは躓いてしまい、転がりなら降りた。

　俺は少し左のルートを、お尻を突きながら、降りた。

　扉はドアクローザの力でゆっくりと閉まる。

『さあ、獲物(ターゲット)がフィールドに放たれました。これは親子です』

　直後、いきなり銃声が響いた。

　どこに着弾したのかすらわからない。

「届いたの？」

「わからない」

　蓮が林さんの手を取って立ち上がらせる。

『母が子を庇うか、子が親を庇うか。三人の行動は見ものです』

　蓮が少し前に出る。

「だめよ！」

　銃声が連続して起こる。

　弾は地面に跳ねたように見えた。

　蓮には当たっていない。

「ここまでなら平気かも」

「美奈子。じっとしていると首輪を爆破されて殺される。少し進もう」

「……」

　俺たちはゆっくりと動くと、またいくつか銃声が聞こえてくる。

　ほぼ同時か、少し遅れて弾が跳ねた。

　少しずつだが、着弾場所が近づいている気がする。

「やっぱり後ろに……」

『それ以上、後ろにいるなら首輪を爆破します』

　しまった、作戦に気づかれた。

『十、九、八、七……』

　何とかならないか。ギリギリ射程の外に居たい。

「さっき弾が跳ねたのが、あの黄色い石の辺り」

「どこのどれが黄色い石なのよ？」

「僕がわかるよ」

　蓮は平然と前に進んでしまう。

　同時に銃声がする。

　土や石が弾け飛ぶ。

「蓮は危ないから一人で前に出ないで！」

『ダメダメ、もっと前にくるんだ。一人だけじゃダメだ。全員で出てこい。六、五、四……』

「ママ、早く！　この距離なら僕を盾にすれば大丈夫」

「蓮、そんなのだめよ。死ぬなら私が盾になる。あなたはまだ生まれたばかりなの」

　俺は林さんに向かって、蓮と同じ『俺が盾になる』と言えなかった。

　どうして蓮はそんなことが言えるのか。まだ数週間しか生きてない子供なのに。

「とにかく前に出よう。首輪の爆発で死ぬのは嫌だ」

　俺は怖くて林さんの手を握った。

「忠さん。私たちは蓮の前に出て、蓮の盾になるわよ」

「……」

　ぐいぐい手を引っ張られて、俺と林さんは蓮の前に回り込んだ。

『さあ、親が子を庇う展開だ！　さあ、皆さん狙って！』

　背後に着弾している。つまりもうここは射程の内側に違いない。

「左に、左に避けよう。蓮も左に！」

　なるべく不規則に動くしかない。

　一定のスピード、リズムだと読まれてしまう。

「右、ちょっとだけ右」

　何かが太ももに当たった。

「！」

　繋いだ手を離し、俺は地面に倒れた。