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ターゲット

　大勢の人をかき分けて、遥香さんが俺に近づいてきた。

「私たちの置かれた状況を説明します」

　遥香さんがそう言った。

　電車で見かけた時のような、露出の高い服とは違い、部屋着のようなダボダボのパーカーを着ていた。

「蓮が伝えたと言っていたから、私たちがどういう存在なのかはわかるかしら」

「遥香さん、俺は君の口から説明を聞きたい」

　俺はそう言っていた。

「そう。難しいことを聞きたいのね。あなた達は『自分達自身』のことをどれだけ説明できるのか聞いてみたいわ」

「俺は人間だ」

「簡単な言葉ね。私たちだって『人間』だ、と言いたいわよ。大した違いはないんだから」

　ラジオくんが、俺に向かって近づいてくる。

「説明する必要ないよ。ここで締め殺せばいんだ」

「瑛人、やめなさい」

　遥香さんが、瑛人の腕に触れると大人しく引き下がっていった。

「私たちは、自分達をモーフリングと呼んでいるわ。この国の人なら、変異者と表現した方が分かりやすいかもしれない。自分達で生殖できず、あなた達人間とペアになって子供を作る。けれど、あなた達とは成長速度が違うから、あなた達の社会に組み込まれない。どこの国でも半端者として扱われる」

「どこの国でも……　今、そう言った？」

「まあ、今そんなこと言ってもあなたにも私にも何もできないけど」

　俺は怖くなった。俺が無知なだけで、世界でこの種が増殖しているのかもしれない。世界の人口爆発は、もしかして、このモーフリング達のせい、なのだろうか。

「違いは他にもいろいろあるけど、やっぱり今言っても混乱させるだけだからやめとく」

「聞いてもいいか？　俺たちをここに落とした迷彩服の連中は何者なんだ」

「あなたたちが反社会勢力とか呼んでる連中と、それに雇われている人ね」

　反社会勢力？　ヤクザとか暴力団とか呼んでいる連中のこと？

「本来、モーフリングは反社とは敵対しない存在なのよ。さっきも言ったけど、私たちはあなた達にとって『脅威』だからまともな仕事ができない。私は反社の風俗で働いてた。ここにいる大勢の子供を育てなければならなかった。零歳の私を雇ってくれるのは反社しかなかった。この子たちも皆、同じように仕事を貰っている」

　蓮がみていたネットの情報と同じだ。

「じゃ、なんで、こんなところに閉じ込められているの？」

「やっぱり、短期間に増えすぎて怖くなったんじゃない。あるいは国家権力と取引したかもね。見逃す代わりにモーフリングを処分しろとか言われた可能性はある」

　遥香さんがついてくるように手を動かした。

　俺は後をついて歩いていく。

　人の間を縫うように進みながら、周りの人の顔を見る。

　様々な顔の人がいた。女性だと、どことなく遥香さんの面影がある人が多い。

　洞窟の出口が近づいてくると、同時に俺は絶望した。

　遠くから見ていた時には分からなかったが、出口には金属の格子が嵌められ、出ることが出来なかった。

「そんな……」

「出口が閉じている程度は、まだ絶望するとこじゃないわ」

『ピピピピ、ピピピピ……』

　単調なブザー音と共に、馴染みのある振動(バイブレータ)音が聞こえた。フードコートで注文の料理が出来上がったことを知らせるあのブザーと振動音だ。

　遥香さんは群衆に呼びかける。

「誰！？」

「母さん、俺だよ」

　モーフリング達が左右に分かれ、遥香さんと瑛人の間に道ができた。

「瑛人！」

　洞窟の奥から瑛人が走ってくる。

　そして遥香さんと抱き合った。

「瑛人……」

「大丈夫だよ。俺は死なない。絶対逃げ切ってやる。七星の滝で会おう」

　洞窟の中に突然、声が響く。

『早く用意しろ。出てこないならその場で殺す』

　その声はスピーカーを通じて洞窟内に響いた。

　遥香さんは泣いている。

　瑛人が、遥香さんを置いて出口に嵌められた金属の格子に近づいていく。

　一部、通路のように筒状の部分が設けられており、その両端に扉がついていた。

　手前の扉に瑛人が近づくと、ブザーが鳴って鍵が開いた。

　瑛人は扉を開けて、閉めた。閉めるとブザーが鳴り止んだ。

　筒状の通路を奥に進んでいくと、再びブザーがなった。そして奥側の扉の鍵が開いた。

　俺は格子状の出口に近づいた。

「？」

　瑛人は洞窟の方に振り返ると、手を振って頷いた。

「お父さん！」

　蓮が叫んだ。

　瑛人は優しく微笑んで、手を振るだけだった。

　そして扉に向き直ると、洞窟の外に飛び出して行く。

　俺はさらに出口に近づいた。

　洞窟の出口の前は急斜面になっていて、そこを降り切ると扇型に広がっている。

　扇の中心点は、洞窟の真正面にある建物だった。

　ゴルフの打ちっぱなしのように、一階部分と二階部分があり、スペースが分けられていた。

「！」

　建物側のスペースに、猟銃を持った男達の姿が見えた。キャップに防音用のイヤーマフ。

　サングラスしている人もいれば、裸眼の人もいる。

　こっちに狙いをつけている人も、弾をこめている人もいた。

　まさか……

　建物側から声が響く。

『ターゲットが放たれました！』

　つまり瑛人が獲物(ターゲット)なのだ。

　建物側から銃声が響いた。

　どこに飛んできたかわからないのに、反射的に体が避けていた。

「瑛人！」

「お父さん！」

「……」

　洞窟の出口に近づいて来たのは、林さんと蓮、遥香さんだった。

　ここに流れ弾が当たってもおかしくない。

「蓮、美奈子、遥香、ここから下がらないと俺たちにも当たる」

　また銃声が響く。

『ヒットぉ！　しかし、獲物の勢いは衰えません！』

　瑛人の足に当たったようだった。しかし、まだ走り続ける。

「おおお！」

　瑛人は、フィールド全体を見渡した結果、逃げ場がないと判断したのだろう。

　建物方向に向きを変えた。

　撃つのを躊躇っていたように思えた銃声が、迫ってくる獲物に反応して連続して聞こえ始める。

　撃ち手が下手なのか、瑛人の回避動作が早いのか、止められない。

『ほら、相手はゾンビですよ！？　食われますよ？　ほら、頑張って！』

　ライフルとは違う銃声がした。オートマチックのハンドガンだろうか。

　致命傷を負った瑛人は立ち止まってしまう。

　さらに銃声が重なっていく。

　あちこちから、血飛沫をあげ、瑛人の体はズタズタになっていく。

　俺はそれ以上、見ていることが出来なかった。

　蓮や美奈子、春香と体を寄せ合って、泣き、震えていた。