第32話 The recluse
最後のヘリが上空へと上昇していくのを見守った後、俺は山を登り始めた。
奥多摩湖から秩父へ抜ける道路は、東西のどちらかに大きく迂回することになる。そこで俺は山を突っ切るルートを取ることにした。この辺りは東京から近く、登山者がそこそこ多い。高尾山のような初心者向けな人の多いところを避けて、この辺りの山々へと赴く登山者も多い。
しかし、この登山道、看板は出ているがぱっと見民家に続いている…本当に大丈夫かこれ。と思ったのも束の間、しっかりと山を登る道に続いていた。
登山道はかなり急傾斜だが、踏み固められた道に下生えの少ない地面のため歩き難さはない。急傾斜だが。
途中でゴロゴロとした岩のある区間に出くわした。怪我をしないように少し慎重に進む。
それからまたしばらく進むと、周囲の景色が変わってきた。かなり標高が高くなってきたため植生が変わったようだ。
そしてまた登り続けると、尾根に出た。あとは尾根を伝って西へと進んでいく。
尾根伝いに進むこと十数分で石碑のある山頂に到着した。六ツ石山・標高1478.8メートル、と刻まれている。もちろん人っ子一人いない。
そしてまた歩き出す。尾根を西へ、西へと。
ここで少しこの周辺の地形について説明を挟む。東京から西にある地域は、北から秩父、奥多摩、大月、道志村、小田原などがあるが、それらは東西に貫く道があるだけで、南北に縦断する道路は繋がっていない。そのため奥多摩から秩父へ行くには東に進み青梅市へ行き、北上して県境を越えて飯能市へ入り、そこから西へと向かって秩父へと抜ける、というルートになる。
ちなみに奥多摩と大月を繋ぐルートは最近になって3000ｍ以上あるトンネルによって開通した。それ以前も道路はあったが激ヤバ林道であったため、一般人が通り抜けるのは難があったと言えるだろう。
そして俺が西へと向かう理由もこれだ。この地域、南北に進むと高低差が激しい場所が多く、東西に進むと比較的高低差の小さい場所がある、という地形なのだ。
今は日原川という西から東へ流れる川を含む渓谷を迂回し、その源流付近を北に抜けるルートを取っている。
尾根を伝って比較的高低差の小さい登山道を進み、次に辿り着いたのは水根山という山らしい。看板にそう書いてあった。特筆すべき点はない。先ほどからほぼほぼ変わらぬ景色だ。秋に来ていれば紅葉など楽しめたかもしれないな、と思ったくらいか。少し休憩して、歩き出す。
次に見えて来たのは立派な石碑に刻み込まれた鷹ノ巣山の文字。標高は1736.6ｍだそう。奥多摩湖から1000メートル以上は登っているらしい。夕暮れ時になり、空が茜色に染まりつつあるのが良く見える。この山頂は木々が少なく、とても景色が良い。こんな世の中でなければ、この景色を堪能し、気分良く下山できたのだろうか。
暗くなり始めた登山道を少し降り、山小屋を見つけた。今日の宿にしよう。
もちろん人っ子一人おらず…おら、ず…？
「ほぉ、登山者か。久方ぶりに見たのぉ」
山小屋の外にあるベンチに、老人が座っていた。白髪混じりの髪が季節外れのニット帽からはみ出している、６０代前後の男性。慎重は160センチ程度、やや痩せ型、革製のベストを着ており、それなりにデカいリュックを背中に背負っている。
「あ、ああ。ど、どうも、こんばんは」
突然の遭遇に、俺は堪らずドモった。まさかこんなところで人と出会うとは、動揺を隠せなかった。
「ほっほぉ、驚きましたかね、ほっほっほぉ」
驚きを隠せない俺に、老人は笑いが止まらない様子だ。
「は、ははは、はぁ。あの、えっと、向井と言います。あなたは…？」
「わしか？わしはぁ、奥沢井、って名じゃったかな…？普段は川上村に住んどるんじゃが、滅多に名など聞かれんでなぁ。もっぱら屋号呼びじゃしぃ」
川上…村？川上村、川上村。手元の地図で調べてみる。
ふむ、長野県だな。山梨、群馬、埼玉の３県と隣接する自治体で、ここから最短直線距離でも３０キロ以上はあるぞ。今すぐ山を降りて車を使った場合、150キロ以上の道のりになるような場所だ。
「爺さん…いや、奥沢井さん、あんた一体…」
「ほっほぉ、若いもんには世捨て人なんて言われたりするがのぉ。山ぁ降りた時は畑やったり、木切ったり、鹿撃ったり、鮎釣ったり、まあ、何でもやってるのぉ」
「へぇ～。普通に東京言葉で喋るんですね」
「ここらぁ、色んなとこから山登りくっから、ここで人と喋る時はなるべく気ぃ付けてるよ、ほっほぉ」
てか、この爺さん、もしかして…
「じ…奥沢井さん、今、世界で何が起こってるか知っていますか？」
「なんじゃ？そういやぁ最近全く山ぁ人いないが、何かぁあったか」
俺は頭を抱えた。たぶん、この人半月以上山籠もりしてるわ。
「ええ、ええ、大変なことになってるんですよ。未知の病気で人が蘇り、死人が歩き出して人を喰らうってるんです。映画とか漫画とかで見たことないですか、ゾンビっていうやつ」
「ゾンビ？ああ、知ってるぞ、火葬されず埋められた死人が蘇る、とかいう洋画のアレだろぅ？ほっほぉ、そのぐらい世捨て人のわしでも知っとるよ」
「想像が古いな…ってまあ、当たり前か。そう、そのゾンビが現実になったんですよ。東京にはほとんど生存者はいないし、国会も政府も、もう機能していません」
「ほっほっほぉ、ほっほっほぉっほっほっほ、ほぉ、ほぉ…マジ、かのぉ？」
「ええ、冗談とかじゃなくて、本当に起こってることです。２週間前くらいから全く登山者を見ていないんじゃないですか？」
「ふぅむ。確かに、そうじゃな、それくらい前からぷっつり人が来んくなったのぉ」
「奥沢井さん、もしゾンビに遭遇したら、声を掛けず、静かに逃げてください。奴らは音にはそれなりに敏感ですが、視力は大したことありません、足も速くないし、足場の悪いところなら猶更です」
「ほう、なるほどなぁ。映画そっくりじゃな」
「噛まれたり、引っ掻かれたりすると感染するみたいですから、とにかく近付かない方がいいです」
「ほぉ、向井さん、丁寧に教えてくれてありがとうぅさん」
奥沢井さんは俺の忠告を素直に聞き入れて頭を下げた。俺も、慌てて同じように頭を下げる。
「ところで、向井さんはなぜぇ、ここへぇ？逃げて来たんでぇ？」
「ええ、まあ、そんなところです。奥多摩湖から秩父に抜けるために山を登って、尾根伝いに進もうかと」
「ほぉ、そりゃ賢明じゃな。秩父さ行くなら、わしが案内しよぉうか」
「え、良いんですか？これでも、それなりに山歩きは得意ですけど…」
「ほっほぉ！若者に舐められたもんじゃなぁ。良き、山歩きの本懐、教えたる」
「まあ、その前にここで一泊ですかね」
「そうじゃな」
こうして奇妙な世捨て人との短い旅が始まった。
