～第８節 闇への誘い～
黒い爆風の余韻が残る中、気付けば多数の魔物は全て姿を消していた。また、
辺りにはその残骸となった赤黒く光る暗黒結石があちらこちらに散在しているの
が見受けられる。しかし、その周辺は昼間だというのに薄暗く、依然としてその周
囲を取り囲む黒い霧が存在していた。
店舗の前では吹き飛ばされた恒河沙カズヤに対峙するようにしてアギト・ナツ
ミ・カエデ・カケルの４人は身構えている。そんな中セレナの取った行動に対して
は皆何が起こったのか理解できていない。そしてそのセレナ本人からは暗黒の波動
が水面の波紋のようにゆっくりと滲み出ていた。
「やめてっ！」
カズヤの闇への誘いに抵抗するがごとく、セレナは自分自身の身体を両手で抱き
しめてうずくまった。その身体は小刻みに震えている。
「嬢ちゃん！これはっ、いったい・・・」
アギトは持っていた大斧をその場に置き、闇に包まれそうな少女を心配して
手を伸ばす。が、何か見えない障壁があるかのようにバチッと音を立てて弾かれて
しまった。
「先輩っ、セレっちは・・・どうなっちゃったんですか？」
「俺にも判らねぇ・・・ただ、暗黒の波動が増大していることは確かだ」
ナツミの切られた傷を神聖魔術で治療しながら、カエデはアギトへ事の真相を問
う。治療されているナツミは申し訳ないとばかりに目をつぶる。
「すまない、あたしが怪我をしたせいであいつに隙を与えてしまったようだ」
「暗黒の波動・・・って・・・」
カケルは驚愕の色を隠せないとばかりに、茫然と立ち尽くしていた。大盾を支え
ていたその手は力なくぶら下がる。
「あなたと・・・一緒にしないでっ！」
そして４人の声が聞こえないかのようにセレナはカズヤへ反論する。その目は普
段のエメラルドグリーンの優しい瞳とは打って変わり、何物をも射抜くかのように
眼光が鋭く赤く光る。
「クックック・・・そう、その瞳だ。いい目をしている」
ゆっくりとセレナの方へ歩みを進めながら、カズヤは焼けた両腕の表面を交互に
撫でる。するとゆっくりとだが、ただれた表面が元の肌に再生し始めた。
「なっ、まさか・・・お前、神聖魔術が使えるのか？」
明らかな闇属性のカズヤに対してアギトは疑問を呈する。
「答える必要はない・・・さぁ、どうする・・・火神セレナ？」
そしてサッと修復した右手を差し出し、カズヤは誘惑を迫る。その時、道の向こ
うから１匹の三毛柄マンチカンが駆け寄る。
「ダメだニャっ！ネガティブと業に取り込まれてはダメニャ！」
「ラ、ライムっ、どうしてここに・・・うぅぅ・・・」
自身の放出した暗黒波動を抑えきれないセレナは、本来ここにいるはずのない飼
い猫を一瞥するも頭を抱えて動くことが出来ない。そして突然の珍客にカズヤは
片方の眉をつり上げ疑念を持つ。
「あぁ？何だこの野良猫は、お前の飼い猫か？何故喋る？」
「ライムちゃんって喋れるのっ？！」
カズヤと同じ疑問を持つカエデは驚き動転する。そしてライムはおもむろに前足
でセレナを触ると、その取り巻く暗黒波動を自分自身に取り込もうと力む。と同時
にセレナを中心とした地面に輝く魔法陣が現れる。
「ぐぬぬぬぅ・・・力の根源たるマナよ！光の精霊ルミナスよ彼の者から魔の力を
取り祓え！転送浄化ニャ！」
するとセレナを中心に漂っていた暗黒波動はみるみるうちにライムへ吸収され
る。全てを吸収したことを確認したライムは両前足を天空へ掲げ、ネガティブと
業を手放す。しかし無傷とはいかず、表面の毛がところどころ焼け焦げチリチリ
と煙が出ている。
そこでライムは力を使い果たしたように突っ伏し、それに気が付いたセレナは
両手で抱き上げた。
「ライム！」
「・・・このくらいでは我はやられはしないニャ。心配には及ばない・・・ニ
ャ」
辺りに先ほどまでの暗黒波動の広がりは無くなり、セレナ自身もようやく動ける
までに回復していた。
「チッ、まさか魔術まで使うとは、とんだ邪魔が入ったようだな。まぁいい・・・
それじゃぁ、こいつを倒して生きていたら、その時に答えを聞くとするか・・・力
の根源たるマナよ！闇の精霊ダークマターよ集え闇の波動、その姿を現せ『ホブゴ
ブリン』！」
右手を空に掲げ、そこへ周辺を取り巻いていた全ての黒い霧が集約する。それを
目の前に現れた黒く輝く魔法陣の中心へ投げつけた。集約された黒い霧の塊が魔法
陣の底に吸い込まれると同時に、緑色の大きな小鬼が盾と大剣を携え、せり
上がるように姿を現した。
その背格好はアギトの頭２つ分は高く、胴回りは大人４人分に相当する。
「グオォォォォォッ！」
５人と１匹を見下ろしてからホブゴブリンは胸を開き野太い声で天に吠える。そ
の叫びで空気がピリピリと振動しているかに思える。
「なっ、あれで小鬼って大きすぎでしょ！」
カケルは小鬼としてはあまりに大きい巨体にたじろぎ腰が引ける。
「それでは検討を祈る・・・」
バサッと黒マントをはためかせ、カズヤは踵を返しその場を立ち去ろうとする。
「そうは、させるかっ！」
そうはさせまいとようやく傷が癒えたナツミはカズヤの後を追おうと試みる。
「待てっ、深追いは危険だっ！嬢ちゃんは満身創痍だし、目の前のこいつはそう簡
単にはいかねぇぞ」
深追いは危ないと見たアギトはナツミを右手を伸ばし牽制する。走り始めたナツ
ミはそれを聞きズサササッと踏みとどまった。
「嬢ちゃんは店の前まで下がってるんだ。あとは俺らで何とかする」
「わ、私も加勢しますっ・・・」
明らかに焦燥の表情に脚が小刻みに揺れているその状態を見ては、納得しように
も無理がある。それを見るなりアギトは目をつぶり首を横に振る。
「は、はい・・・お願いします」
ダウンしているライムを抱えて、フラフラとセレナは店舗の壁に寄りかかる。そ
れを確認してから前方を守るようにしてカエデは薙刀を構えた。
「ここからは私達に任せてっ」
そして唐突に大型の小鬼は片手に持った大剣を振り上げ、アギトへ勢いよ
く叩きつける。
ー－－ガギィィィィィン
耳をつんざくような激しい金属音と衝撃がアギトを襲う。それを何とか両手で構
えた大斧でギリギリ持ちこたえる。しかしジリジリと押されるアギトはジリ貧
だ。
「くそっ、なんて重さだ・・・こりゃぁ早めに片をつけなきゃ、ヤバイかもな」
それを一瞬で押し返しアギトは間合いを取る。そして近くのカケルへ声を掛け
る。
「５秒だけ時間を稼げるか？」
「５秒？分からないですが、やってみます！」
それだけ言うと大盾を持ってホブゴブリンの前へ進み出る。そこへ容赦なく
大剣の猛攻の洗礼を受ける。全身で大盾を支えていないと、一撃一撃が吹っ
飛びそうなパワーを感じる。
「あたしも加勢するわ」
そう言ってホブゴブリンの側面に回り、ナツミは手甲と鋭い蹴りで牽制するが意
外な速さで盾でかわされる。カケルに一時前衛を任せたアギトは急ぎ魔術の詠唱に
入った。
「力の根源たるマナよ！地の精霊ノームよ我が力の糧となりたまえ！『筋力上昇』！」
アギトを中心に光る魔法陣の出現のあと、全身に橙色の光が包み込んだ。付加の
状態を確かめる様に力こぶを作ると、アギトはカケルと入れ替わるように前衛に復
帰した。
「なるほどっ、補助魔術の筋力上昇なら僕も地属性で使えますよ！それが使えるな
ら前衛は僕も務められます」
同様にカケルも筋力上昇の地魔術を自身に掛け、ナツミやアギトへ攻撃が
及ぶのを防ぐ。が、ジュラルミン製の大盾も徐々に表面が削られ、へこみも増加していく。このままではいくらカケルの筋力が増加しても盾の方がいずれもたなくなるのは時間の問題だ。
「それならっ、力の根源たるマナよ！火の精霊サラマンダーよ炎の弾丸にて敵を打
ち抜け！火榴弾！」
ホブゴブリンの隙を突いてナツミは手甲を媒介にして火魔術を顔へ放つ。それは
顔面と目に命中し、思わずホブゴブリンは盾を持つ左手で顔を覆う。そこへアギト
は猛攻を仕掛ける。
「喰らえっ！大斧大車輪っ！」
大斧を自分中心に高速で振り回し、ホブゴブリンの表面に深い傷を付けていく。
最後の一振りでホブゴブリンの大剣を右手から落とさせた。
「グアァァァァァッ！」
ホブゴブリンが呻き叫ぶ中、ナツミは側面を手甲で傷を付けたあと、止めの一撃
を鳩尾へお見舞いする。そこでホブゴブリンは膝を付きこと切れた。他の魔物同
様に死体は残らず、大気中に霧散した。最後に大きめの暗黒結石がカランと良い
響きを立てて地面へ落ちた。
「ようやく片が付いたな・・・」
重い大斧を置き、代わりに大きめの暗黒結石を拾いながらアギトはポツリ
とつぶやく。そこへ素早くホブゴブリンがいた後方をナツミは確認するが、最早カ
ズヤの姿は無かった。
「あいつはもう姿をくらましたみたいですよ」
「あぁ、そいつは仕方のないことだ」
アギトが拾った暗黒結石を見てカケルもそこら中に転がっている小さい暗黒結石を幾つか拾う。
「これって拾わないとダメなんですか？」
「こいつはなぁ、武器防具の為の貴重な資源になるのさ。それからこんなものを一
般人が拾ったらまずいだろ・・・」
ナツミが周辺の見回りとアギト・カケルが暗黒結石を回収し始めた時、カエデは
セレナの方へ眼を配る。するとライムを抱えたままぐったりと壁にもたれかかって
いるのが見えた。
「セレナちゃん！」
カエデはセレナの元へ薙刀を放り出して駆け寄る。息はあるが体力の限界が来て
気絶しているように見える。そこへ慌ててアギトも駆け寄るが、大事ではないことを悟った。
「気を失っているだけだ、問題ない。先に休憩室へ俺が運ぼう」
セレナの放った暗黒波動は完全に消えてはいない。闇の属性を持っている以上、
またそれがいつ発現するか分からない。いつあの恒河沙カズヤがセレナを狙って襲
ってくるかも分からない。その不安をナツミ・カケル・カエデはひしひしと感じざ
るを得なかった。
しかし、そんな心配をよそに辺りは黒い霧が消失したあと、いつもの蝉の啼く残
暑の残る初秋の風景に戻っていた。
