～第３１節 因縁の再会～
一本道の明かりのない真っ暗な洞窟を、７人の足音か不規則にコツコツと響く。自然な洞窟かと思いきや、やけに表面が綺麗に掘られており、人工感がいなめない。時折天井からぶら下がったつららのような、とがった岩から落ちる水滴が、地面にポタリと落ち、その音が洞窟内に響きわたる。
洞窟内は風通しが悪いためか、若干まとわりつくような湿っぽさがある。ここへ来る前、事前にドライアードのライアにどのようなところかと聞いたところ、ミノタウロスが現れたあたりから、この洞窟と岩の扉が出現していたらしい。なので、中には入ったことはないが、方角的には山を越えた向こう側には、人の住む街があることは確かなようだった。
「ひやぁっ！？」
「ど、どうしたっ？」
すぐ後ろからの唐突な悲鳴に、思わずアギトは振り向き辺りを警戒する。隊列的には先頭にアギト、中衛にナツミ・セレナ・ライム・アキラ、後衛にカエデ・カケル、そしてしんがりをマリナが務めて歩みを進めている。その悲鳴は急に服と背中との間に落ちてきた水滴に、思わず驚いたナツミの声であった。そして顔を少し赤らめて謝罪する。
「ご、ごめんなさい…急に冷たい水滴が背中に落ちてきて…」
「なんだ…驚かすなよ。敵襲かと思ったぜ」
はぁ…と緊張の糸をほどき、肩の力を抜いたアギトは、今まで通り前に向き直り前進する。そこで、後衛のカケルが前衛を歩くアギトに、大声でたずねる。
「アギトさん、ちょっと聞いていいですか？」
「あぁ？こんな時になんだ？」
後ろを振り返らずに、淡々と歩みを進めながら、アギトはカケルに同じく大声で返す。
「アギトさんの壊れた斧って、模造品じゃないですか。ってことは、そのコピー元があるってことなんですか？」
「まぁな。今ここでみんな持っているのは、基本的には全てレプリカだ。ただ一つ違うのは、そのアイドルの姉ちゃんが持っているのは別物だし、本物だと思っているんだが…どうだい？」
最後尾にいるマリナに向けて聞こえるように、首を横に向けアギトは声をかける。
「えぇ…わたしのこの刀は、代々先祖から受け継がれてきたものです。なのでもちろん模造品ではないですね」
おもむろに自分の腰の刀の収まった、鞘の個性的な模様をさすり、マリナは過去に想いをはせる。
「だとすれば、それは『古代の装置』だ」
その聞いたことのない単語に、カケルは頭にハテナマークをいくつもつける。
「『古代の装置』？なんですか、それ？」
「この手のアイテムは、主に古代における儀式や祭事に、引き金として使われるものが多いのさ。そしてそれらはただの飾りじゃなく、決して壊れることはなく、その力は模造品の３倍以上はある、といわれている。それゆえに、そんな名前が付いているのさ」
「なっ…壊れないで、しかも３倍以上の強さだなんて…そんなもの、ホントにあるんですか？」
黙々と進んでいた足を止め、アギトはカケルの方へ半身向き直る。
「あぁ、俺の斧はあのミノタウロスの強力なバカ力のせいもあるが、ある程度で壊れるのはわかっていた。本物はおいそれと使うわけにはいかないだろ？だからそのデータを取り、コピーを造ることができた。だが模造品の強度は本物には劣り、力も大したことはないのさ」
そして２人のやり取りを聞いていたアキラは、それを補うように間に入る。
「そして補足をすると、その古代の装置には過去の使用者である『英霊』が宿っていることもおおいんだ」
「また新しい言葉が…『英霊』？」
アキラは後ろのカケルの方へ向き直り、改めて説明をくわえる。
「そう、それは過去にこの世に生きた、波動の高い偉人や聖者で、精霊のようなものだよ」
それを前方で聞いていた幽霊関係に弱いナツミは、震えた声で恐る恐るアキラに聞く。
「そ、それってもしかして…幽霊や怨霊が憑いてたりする…んですか？」
「まぁ、呪われたアイテムなら、波動の低い低級霊が憑いてものも、あるにはあるんだけれども。大抵のものは味方になってくれる安全なものだよ」
ホッと胸をなでおろし、ナツミは胸に手をあて、目を閉じた。ナツミのそんな様子を見て、カエデが胸を張って答える。
「そんな悪霊なんかは任せて。このわたしが全部、除霊・浄霊しちゃうよ！」
カエデの根拠のない自信をみて、アキラは苦笑いをしながら後頭部をポリポリと掻く。
「あぁ、カエデくん、低い波動のものでも力が強い除霊や浄霊は、残念ながらそんな簡単に人間には、なかなか出来ないんだよ」
「そ、そうですか…出しゃばって、すみません…」
申し訳なくなり、カエデはスススと奥に引っ込む。それを聞いていたマリナは、また刀の鞘を左手で撫でる。
「わたしのこの受け継がれてきた相棒にも、宿っているのでしょうか…」
その鞘に組み込まれた意匠の一部であるアクアマリン色の宝石が、それに答えるかのように、一瞬だけ光ったように見えた。
「それにしてもこの洞窟、横道もなければ、魔物の気配も全然しないですね…」
ふと今までの行程を振り返り、セレナはつぶやく。光属性の魔術の光に照らされた、岩の壁や天井は湿っており、その光を鈍く反射させている。
「そうね…それはそれで気味が悪いかも…」
セレナのつぶやきに、ナツミは自分の両肩を両手で包むように少し縮こまった。
★ ★ ★
それから２０分ほど歩いただろうか。急に道は広くなり、天井もかなり広いドーム状の大部屋へとつながった。周囲の壁にはところどころ一定間隔に、松明の明かりが灯され、適度な明るさを確保されていた。それから考えるに、明らかに人の気配を感じる。そして一番奥には２つの人影が見える。それが見えたパーティ一行は、全員即座に身構える。
「よう、久しいご一行様だな！話し声が聞こえてくると思ったが、やはりお前らだったか。よくこの世界で生き延びてたな。門番にミノタウロスがいたはずだが…ドワーフにエルフや獣人？」
２人の人影の一人が口を開く。銀色のショートカットの髪に猟奇的な赤い瞳、漆黒のマントの出で立ちの男『恒河沙カズヤ』だった。カズヤは片方の眉を上げ、半ば驚きそして、半ば予想通りというような表情をみせていた。
「あぁ、お前らが誇りにしてた迷惑千万なあの牛頭は、俺らが見事に倒してやったぜ」
へへんと言わんばかりに親指を鼻に当て、アギトは不敵な笑みを浮かべる。それを聞くや否や、隣にいた岩のようなグレーの肌に、全身鎧のフルプレートメイルを身に着けた『阿僧祇ガント』が、硬い岩に刻まれた溝のように、眉間にしわを刻み、身を乗り出していきり立つ。
「おのれっ！我のかわいい下僕のミノタウロスを殺ったのか！」
ガントは岩の擦れるような、ゴゴゴとくぐもった低い声で、アギトを問い詰める。
「ドライアード達の森を意味もなく破壊し、挙句の果てに初めて会った俺らを、殺すと言ってきたんだぜ？そりゃぁ、やるしかねぇだろ」
大げさに両手を広げて、アギトはその理由を説明した。その説明にまさに岩のような拳をグググと握りしめ、ガントは歯ぎしりをする。その際に砕けた岩の破片が砂のようになり、パラパラと落ちる。そのミノタウロスのことに関して、大して気にもしていないようなカズヤは、ガントより少し前に進み出る。
「やはりそうか。ドライアード達の依頼も兼ねていたのか？ところで、お前は声からして兄弟子で間違いないのか？他のやつらも姿がかなり違うが？」
「おぅそうよ。理由はわからねぇが、俺はこの通り見た目がドワーフになっちまってな。他のやつらもこっちの世界に来てから姿が急に変化しちまったぜ」
そしてゆっくりと背中に背負っていた中型盾を前に構え、アギトは戦闘になったときの準備をする。
「なるほど、この異世界に見合った姿となったわけか」
フムとアゴに手を当て、カズヤはアギトの答えに納得した。そこで、ガントはマリナの持つ刀が、特殊で貴重なものとみて、問いかける。
「もしや、その刀はまさか古代の装置か？！まさかそれを手にしているものがいるとは…そうだ、それをこちらに渡すなら、ミノタウロスのことは目をつぶり、全員の命までは取らないでおこう。どうだ？悪い条件ではないはずだが？」
ガントの急な提案に、カズヤは口を挟む。
「おい、ガント！勝手にことを…」
「まぁ待て、古代の装置の模造品でもデータでもなく、現物が手に入る機会は滅多にないぞ」
「ふむ…まぁそうだな。いいだろう、その提案なら」
その勝手に話を進めようとするダークスフィアの２人に、マリナは釘を刺す。
「わたしの大事な愛刀を、あなた達におめおめと渡すと、お思いか？」
そしてマリナは鞘を片手でつかみ、空いてる片手でいつでもその刀を抜けるように、体勢を構える。それを聞きアキラ達パーティ全員は解釈一致で同時にコクリとうなずいた。
