ＶＲＭＭＯの支援職人 ～トッププレイヤーの仕掛人～

バレンタインチョコをあなたに

バレンタインin自宅 前編

「ただいま」

　自宅の玄関に入ってそう声を出すものの、返事はない。

　鍵は開いていたし、靴もあるので……。

　家にいるのは間違いないのだが。

「理世(りせ)ー？」

　再度呼びかけるも、やはり返事はない。

　ただ、長く一緒にいると気配は感じ取れるし、行動パターンもなんとなく読めるようになる。

　そんなわけで、勘に任せてリビングへ。

「理世？」

　扉を開けると、制服姿のままの理世を発見した。当たりだ。

　しかし、なにやら様子がおかしい。

「兄さん……」

「ど、どうした？」

　思いつめたような顔をして、椅子に座っている。

　学校でなにか、嫌なことでもあったのだろうか？

「私、色々考えたんですよ……？　忌々(いまいま)しくも、今年は兄さんに贈られるチョコが増えると思って。ゲームのお友だちもみなさん、なんの縁かゲーム外でも交流がありますし……学校でも、生徒会役員に選ばれましたから。もちろん兄さんならば、選ばれて当然と思っていましたが。生徒会の後輩に慕われているそうですね？　いくつもらったんですか？　そのバッグの中に、いくつチョコが入っているのですか……？　ふふっ、いいんですよ気にしなくて。全て義理チョコなのでしょう？　そうですよね？　そうに決まっています」

「お、おい……？」

　かと思ったら、怒涛(どとう)の勢いで話しはじめた。

　俺の通学鞄が八つ裂きにされそうな雰囲気だったため、理世から遠ざけるように背後へ。

　そのまま後ろに置く。

「私のチョコは本命チョコです。いつだって、兄さんへのチョコは本命チョコです。でも、チョコばかり食べて兄さんが体を壊したらどうしよう？　って。私、心配です。とてもとても心配です。胸焼けなど、していませんか？」

「だ、大丈夫だ。そうだな、健康は大事――」

「ええ。ですから、チョコ以外のものを差し上げるのはどうかなって。妙案ですよね？　それなら、やはり兄さんが好きなコーヒー？　それとも、血糖値への効果が高い緑茶？　いっそ食べ物から離れるべき？　などと、多数の案を検討しました。ですがいくら考えても答えは出ず……楓(かえで)ちゃんには、考えすぎだと笑われる始末」

「――うん。兄妹だからって、俺の悪いところは真似しなくていいからな？」

　明らかに考えすぎである。楓ちゃんの言う通りだ。

　優柔不断を発揮している時の俺の思考にそっくりだ。

　これはよろしくない。

「と、色々……どうすれば私の気持ちが伝わるのかと。本当に色々と、悩みに悩み抜いた結果」

「もう既に、気持ちは痛いほど伝わってきているけど」

「最終的に、どうして私が他の女どもの……失礼。義理チョコに気を遣わないといけないんですか？　という結論……いえ。真理に至りまして」

　あ、急に極端な方向にシフトしたな。

　そのほうが理世らしいといえば理世らしい。

　ちょっと圧が怖いけど。

「そ、そうか。真理か……」

「はい。私の気持ち、受け取ってください」

　そう言って、理世はキッチンに用意していたらしいトレイを持ってくる。

　トレイの上には色が暗めのチョコと、カップの中で湯気を立てる――。

「おお……コーヒーとチョコ」

「私の兄さんへの気持ちは、砂糖１０００杯を入れたチョコやコーヒーでも足りないくらい甘いのですが……」

「それは甘いな……」

「ラグドゥネームより甘いですよ？」

「砂糖の三十万倍より上かぁ。それはやばいな……」

　そして誰がわかるんだよ、そんな化学畑の用語。

　砂糖の話なら、高級な和三盆(わさんぼん)とかのほうが印象よくないか？

　こういうところ、普通の兄妹の会話からはズレている気がしてならない。

「今回はぐっと気持ちを抑えて、ビターチョコにしてみました。コーヒーの淹(い)れ方は我流なので、味に自信はありませんが……」

　お、最初のほうの話に繋がったな。

　理世は色々と悩んだ末に、俺の体を気遣ったチョイスにしてくれたようだ。

「……ありがとう。理世」

「！？」

　気がつくと、俺は理世を抱きしめていた。

　深く考えての行動ではない。

　むしろ、やった直後に「あ、まずい」と思った程度には衝動的な行動だった。

　腕の中で小さな体が震え、動揺しているのが伝わってくる。

　ついでに俺も、自分自身のしでかしたことに動揺している。

「え、ええとだな……すごく嬉しいよ。ありがとうな」

「！！！？！？！？！？？」

　悩んだ過程も、理世らしい選択と結論も。

　毎年のことなのに、これだけの熱量と気持ちを変わらず持ってくれている。

　抱きしめたのは失敗だった気もするが、感謝の気持ちに偽(いつわ)りはない。

　俺は幸せ者だ。

「あの、兄さん」

「あ、ごめん。悪かった。苦しかったか？」

「違います！　……もう少し、このままでもいいですか？」

「い、いいけど。せっかく淹れてくれたコーヒーが冷めちゃうだろ」

「少しでいいんです」

　腰が引けた俺の態度に反発するように、あるいは拗(す)ねたように。

　今度は理世のほうから、力いっぱい抱きしめ返してくる。

「……ふふ。ふふふふ」

「……」

　理世は緩(ゆる)む表情を隠すことなく、そのまま小さく笑いだす。

　そこまではよかったのだが……。

「……すんすん。すー、はー」

「ちょっ！？」

　急に匂いを嗅(か)ぎだしたので、俺は慌てて身を捩(よじ)った。

　……あれ、全然解けない。なぜ？

　かつてないほど強い力で、理世が俺を拘束してくる。

　その直後――

『ピンポーン』

「「――！」」

　――来客を告げる電子音が、静かだったリビングに大きく響く。

　誰かに見透かされているようなタイミングに、理世と顔を見合わせていると……。

『ピピピピピピピピンポーン』

「うるさっ！？　未祐(みゆ)だな！？」

「ちっ……」

　対応を急(せ)かすように、インターフォンの呼び出しボタンが激しく連打された。

　これ幸いと、俺は理世のホールドから脱出した。

　今度は逆らわずに、強くつかんでいた腕を解く理世。

　一言告げて、俺はリビングを出ると玄関ドアを開けた。

「おい！　連射するなって前に言ったよな？　十六回も押すな！」

「いるのに、すぐ出ないのが悪い！　次に居留守を使ったら、連射で西瓜(すいか)のように額を割るからな！」

「え！？　んなことできんの！？」

「できらぁ！」

　ギャーギャーと互いに騒ぎつつも、隣家の迷惑にならないよう二人で中に入る。

　未祐も家に帰ってからすぐここに来たようで、服装は制服のままだ。

「ん！」

「お？」

　玄関ドアを閉じて程なく、未祐がぶっきらぼうな態度でなにかを差し出してくる。

　……まあ、ありがたいことに。

　本当は「なにか」なんてとぼける必要はないのだが。

「受け取れ！」

　包みは透明なもので、中身が見えるようになっていた。

　ハート型の茶色いチョコの上に、ホワイトチョコを使って「ド本命」と書かれている。

　なんというか……いっそ清々(すがすが)しいシンプルさだ。

　じっくり見る間もなく、未祐はそれを押し付けるように渡してきた。

「あ、ありが……重っ！　ていうか、でかっ！」

　受け取った瞬間、ずっしりとした重量感が両手に伝わってくる。

　去年も大概なサイズの未祐チョコだったが、今年は更なるパワーアップを遂げていた。

「私の気持ちを具現化させたらこうなったのだ！　仕方ないだろう！？」

　具現化……なるほど、言われてみれば。

　未祐そのものみたいな、気持ちがストレートに伝わるチョコだ。

「……ありがとうな」

　だから俺も、感謝の気持ちをその一言だけに全て込めて返した。

　果たして、それが伝わったのかは不明だが……。

「……うむ」

　腕を組み、返事をしつつそっぽを向く未祐。

　耳が赤くなっていることには触れないでおこう。

　……しかし、この大きさでは到底、学校には持ってこられないな。

　さっき学校で声をかけた際の反応も納得だ。

　余裕で直径五十センチは超えていそうな、遠近感がバクる特大チョコである。

「……さて。チョコも渡したことだし、亘(わたる)のバッグを漁(あさ)りに行くか」

「ちょっと待て」

　照れ隠しにしても、不穏すぎる言葉を放ちながら去ろうとする未祐。

　さすがに見過ごせない。

　肩をつかんで引き止めると、まだ赤さの残る顔をこちらに向けて睨(にら)んでくる。

「なんだ！？　邪魔をするな！」

「なに、事もなげに無法を働こうとしてんだ。許可してねえぞ」

「許可などいらん！　どうせ今年はチョコいっぱいなんだろう！？　この八方美人め！」

「誰が八方美人だ。人並み以上に身内贔屓(みうちびいき)な男だぞ、俺は」

　俺が外面をよくしているのは、元々は周囲に隙を見せないための威嚇(いかく)のようなものだ。

　特に俺たちの場合、小学生時代が――いや、どうでもいいな。

「……とりあえず、お前もリビングに来いよ。理世がコーヒー淹れてくれたんだ。冷める前に飲みたい」

「む、先を越されていたか……おのれ」

「二人のお茶は、それを飲み終わった後に俺が淹れるからさ」

「紅茶がいい！」

「はいはい。了解」

　今は環境的に恵まれている。

　その上で態度を変えていないのだから、もうこれが自分の素なのだろう。

　さあ、戻って三人でおやつの時間だ。