ＶＲＭＭＯの支援職人 ～トッププレイヤーの仕掛人～

バレンタインチョコをあなたに

バレンタインin学校

　バレンタイン当日、早朝の学校。

　人が増えつつある教室内には、様々な感情が渦巻(うずま)いている。

　そんな不安と期待、欲望・希望・失望が入り混じる中で、俺は……。

「うぅむ……」

　チョコ作りを手伝った女子が無事に手渡せるか、更には思いを成就(じょうじゅ)できるかどうかでソワソワしていた。

　そう、胸に思いを秘めた女子にとっては決戦当日である。

　……そこで、なんとなく予感めいたものを感じた俺は窓際へと移動した。

「あれは……」

　窓から見えた体育館への連絡通路、そこで緊張した様子の女子が男子生徒と一緒に歩いていく。

　このまま見ているのはマナー違反なのだが、どうにも目を離せない。

　知っている女子だ……同学年で別クラスの田中(たなか)さん。

　彼女は料理部のチョコ講座に参加、その後は俺に色々と相談を持ちかけてきた子だ。

　これは行方(ゆくえ)が気になる……。

「わ、速攻ね。こんな早朝に……」

「そこは朝しか会えないとか、接点が少ないとか。各人都合が――って、佐藤(さとう)さん？」

「おはよう」

　隣に立った佐藤さんは、そのまま俺と同じように眼下に視線をやる。

　共犯者ができてしまった。

　それで心強くなった、というわけではないのだが。

　そのまま経過を見守っていると……。

「「あっ……」」

　田中さんが走り去っていく。

　チョコは渡せたようだが、照れた末の行動というよりは……。

　むしろ、あまりよくない想像をさせる雰囲気だった。

　ここまで声は聞こえないし遠目なので、断定はできないが。

「あー……まずかったかな？　マナー違反よね？」

「……だとしたら、俺も同罪だから」

　悪いところを見てしまった、という様子の佐藤さん。

　その横で、俺はスマホを出してメッセージを送り始めた。

「……なにしているの？　岸上(きしがみ)君」

「あの子の友だちに、フォローのお願いを」

「へ？　……あ、あー、そういう。岸上君、動きが女子よね……」

「え？」

「なんでもない」

　佐藤さんのつぶやきは気になったが、今はそれどころではない。

　確か、告白相手は三年生だったよな……もう三年生は受験などに伴う自由登校化で、相手によっては会える機会が少ない。

　だから田中さんは早朝に思いきって声をかけたのだろう。

　先輩が午後まで学校にいる保証がなかったから。

「あ、返信が……」

　やはり返事は芳(かんば)しくなかったようだが、いくつかアドバイスを送っておく。

　返信相手はそのまま、本人ではなく田中さんのお友だちだ。

　田中さんはあんまりメンタルが強いほうではなかったはずなので……とにかく、なるべく一緒にいてあげてほしい旨(むね)を。

　それから、告白した相手に気持ちが残っている場合を考え、決して先輩の悪口は言わないようにと伝えた。

　私見だが――断った相手を悪者に仕立て上げつつ、慰(なぐさ)める。

　そんな手法を取ってしまうケースは多いのだが……田中さんの惚(ほ)れこみ具合はかなりのものだったので、それでは友だちと喧嘩(けんか)になる可能性がある。

　過去、何度かこのパターンには遭遇(そうぐう)した。

　田中さんとその友だちの場合は、気をつけないとこれに当てはまりそうだ。

　最後に……。

「まだ諦め切れない気持ちが残っているなら……卒業後でも使える相手の連絡先を確保されたし、と。頑張れ、田中さん……！」

「岸上君」

「はい？」

　事前の相談が熱心だったため、こちらも熱が入ってしまった。

　お相手も悪い噂(うわさ)を聞かない人だし、調査によるとフリーらしいし。

　佐藤さんの声を契機に、狭まっていた視野と肩に入っていた力が戻る。

「お疲れさま。はい、チョコ」

「お」

　佐藤さんから一口サイズの小さなチョコを渡された。

　言われずともわかる。

　これは「義理チョコ」である。

「ありがとう。うん、甘い」

「食べるの早っ」

「いいんだ。たった今、頭と心が疲れたところだから」

「そうね。メンタルやられるわよね、そういうのの対処って」

　受け取ったその流れで、包装を解いて口に入れた。

　勘違いもなければ、互いに気負いも必要ない関係だからできることだ。

「岸上君が相談相手に選ばれやすいのってさ……」

「うん？」

「恋愛マスターだから、とかじゃなくて。一生懸命応援してくれるからよね」

「そりゃ、経験豊富かというと皆無だし。他にできることがあるかっていうと、特にないから――なに？　佐藤さん。俺でよければ、相談なら乗るよ」

「う、ううん、いらない。私は平気」

　いらないですか、そうですか。

　悪意はないのだろうが、微妙に悲しくなる言い回しだ。

　しかし佐藤さん、急に俺を褒(ほ)めだして……どうしたのだろう？

「……」

「岸上君？」

　近くの机を見ると、佐藤さんが普段と違うバッグを持ってきていることに気づいた。

　いつもの通学鞄(かばん)の横に、もう一つある。

　もしかしたら、あの中に秀平(しゅうへい)への――と思ったが、指摘すると意固地になるに違いない。

　反応がいいのでからかい甲斐のある相手ではあるが、ここは我慢だ。

「なんでもないよ。それにしても今日、教室に人が少なくない？」

「ああ。運動部が大会だからじゃない？　女子テニスと……あと、野球部だっけ？」

「そういやそうだったね」

　野球部は練習試合、女子テニス部は地方大会だったか。

　どちらも休日に授業が補填(ほてん)されるため、生徒からはあまり歓迎されない日程だったりする。

　特に今回は、バレンタインデーと被(かぶ)るということで……。

「野球部……山本(やまもと)君が嘆(なげ)いていたよね。チョコ獲得の機会損失だー、とかって」

「馬鹿よね……部活がなかったからって、もらえるとも限らないのに」

「おお、さすが佐藤さん。辛辣(しんらつ)辛辣」

「さすがってどういう意味よ」

　そういう意味だ。

　佐藤さんはちょっと口が悪いところがある。

　他の部分はいいところが沢山なんだけどなぁ。

「――あ、そうだ。ちょっと待っていてくれる？」

「？」

　なにかを思い出したのか、自分の机に向かう佐藤さん。

　通学鞄から目的のものを取り出すと、窓際へと戻ってくる。

「これ、斎藤(さいとう)から。岸上君に」

「斎藤さんから？」

　周囲を気にし、若干の小声で告げつつ綺麗に包装された箱を手渡してくる。

　そうか、今日は部活動で来ないから……って、それ以前に俺なんかがもらっていいのだろうか？

　もちろん、それなりに仲がいいつもりではあったけど。

　ちなみに佐藤さんと斎藤さん……仲がいいはずなのだが、なぜか互いを名字で呼び合うのだ。

　理由は不明だが、二人を知る人によると昔からそうらしい。

　……と、今はそれよりも目の前の箱だ。

「……私にこれを預ける時、ちょっとほっとしたような顔していたのよね。情けない」

「斎藤さんが？　意外。こういうの、慣れているんじゃないの？」

「まさか。自分から好意を示すのは慣れていないわよ、あの子」

「自分からは……」

　つまり、相手のほうから好意を示されるのには慣れていると。

　こっちはこっちでさすがっすね……。

「ほら、誰かに見られる前に」

「わ、わかった」

　早くしまってと急(せ)かされ、俺は箱を持って自分の席に向かう。

　潰(つぶ)れないよう、丁寧に丁寧に荷物の中に入れた。

　直接手渡しでなかったのは残念だが、嬉しさから頬が緩(ゆる)む。

　いや、はっきり言えば気持ちの悪いにやけ面だったと思う。

　表情が戻るまで少しだけ間を置いてから、再び佐藤さんのところへ。

「ありがとう、佐藤さん。あとで斎藤さんにお礼の連絡しておくね」

「そうしてあげて。できれば試合前、朝のうちに。なるべく早く」

「？」

「きっと気を揉(も)んでいると思うから」

「そ、そうなの？」

　さっきのあれが「クラスのみんなに配る義理チョコの一つ」でないことはわかっている。

　しかし、どこまでの意味があるかというと……どうなのだろう？

　とにかく、言われた通りホームルームの前に連絡は済ませよう。

「……ところで、佐藤さんや」

「なに？」

「斎藤さんに情けないとか言ったけどさ。そういうの、ブーメランにならんの？」

「な、ならないわよ！」

「自分は素直に好意を示せるって？　……本当に？　嘘つかない？」

「しつこい！」

　ついつい、嫌がられるのを承知で佐藤さんをからかってしまった。

　なにせ、あまりにデカいブーメランだったから……。

　それが彼女の額(ひたい)に刺(さ)さらないことを願う。

「……あ、そうそう。あれがなにチョコかは、自分で考えてね。持ち前の察しのよさを活かして。私のバッグの中身なんて気にしなくていいから」

「うっ」

　だが、そこは佐藤さん。

　しっかりと俺に反撃してから、自分の席へと戻っていった。

　しかもバッグを見ていたこと、バレているし……勘がいいな。

　……なんだか悩みの種が増えた気はするが、これに関しては贅沢な悩みというやつなのだろう。

　斎藤さんがくれたチョコの意味、かぁ。