ＶＲＭＭＯの支援職人 ～トッププレイヤーの仕掛人～

魔界スキルと第二次ＰＫ闘争

お母さん面談 その３

「……」

　無言。

　俺たち……俺と和紗(かずさ)さんを呼びだした人物は、最初無言だった。

　場所はホテル内の和室、座卓を挟んで互いに正座で――って、和室なんてあったんだな、このホテル。

「……」

「……あの」

　なにか粗相(そそう)を――機嫌を損ねる真似をしただろうかと、不安になる。

　だが、待っていると重々しく口を開き……。

「……ラスボス？　の、椿(つばき)の母です」

　冷たい印象を受ける外面からは、想像もつかないような言葉が飛び出した。

　呆気に取られていると、迫力のある切れ長の目で見据(みす)えられる。

「なにか？」

「あ、は、はい！」

「よ、よろしくお願いします！」

　誰だろう、というかどっちのお母さんだろう？

　この人に、今の言葉を言わせたのは……。

　緊張は緩和されたが、明らかにおかしな空気が流れ始める。

　椿母もそれを察してか、気まずそうに何度か咳払い。

「ん、んっ！　まず、誤解しないでほしいのだけど」

「はい……」

「こちらにあなたたちを責めたり、攻撃したりする意図はありません」

　自分が他人に与えがちな印象がどういうものか、わかっていての発言だろう。

　実際、黙っていると怖く見える。

　小春母は朗(ほが)らか、愛衣母はおっとりした人だっただけに、余計にそう思える。

「ネットゲームを経由したあなたたちと娘との関係、貴重な繋がりだと理解しているつもりです。通常の学校生活では、得られないものでしょうから」

　俺たちの関係は、彼女らが先輩先輩と慕ってくれる通り、部活の先輩に近いものだと思う。

　近いが、依(よ)っているものがゲームなので部活よりは気楽だし、上下関係があるわけではない。

　あえて定義するなら友人、その中でも「趣味仲間」というのが感覚的に最も近い言葉になるだろうか？

「二人は、娘が……椿が特に話しやすいと以前言っていたので、こうしてお話する機会をいただきました。今日は時間を作ってくれて、どうもありがとう」

「あ、いえいえ！」

「も、元々、この旅行ではそういったお話もできればと思っていましたので……」

　話しかける勇気が出ませんでしたけど……と、和紗さんが小声で続ける。

　実行できたかはともかく、その年上らしい意識に椿母の視線が多少柔らかくなった。

　しかしそれも束の間、表情を引き締め直す椿母。

　そのままの顔でいいのに……。

「反面、話しやすい相手ということは、その分だけ影響も受けやすいといいますか……あなたたちの影響でなくとも、私たち親の見ていないところで悪影響を受けないか心配で。私の言っていること、間違っているかしら？」

「間違っていないと思います。年上といっても俺たちだって未成年だし、椿ちゃんたちの完璧な保護者代わりは不可能です。ゲーム内には、変な人もいますしね。ただ……」

「ただ？」

　睨(にら)むような目の椿母からは、並々ならぬプレッシャーを感じる。

　思わずひるみそうになる。

　しかしこのままの流れでは、延々と硬い話をされ、俺たちがそれに頷き続けるだけになってしまう。

　正直、勘弁してほしい。

　そしてそれは、おそらく椿ちゃんのためにならない。

　ここは早めにこちらの考えを開示し、ある程度ペースを握る必要がある。

「……」

　ちらりと和紗さんを見ると、返ってきたのは後押しするような視線。

　……よし。

　いつものように的確な援護射撃、頼みますよ。

「ただ、お嬢さん……椿さんは、中学生とは思えない高い社会性をお持ちです」

「は、はい！　そうです！　人の目を見て話せない私とは、お、大違いで……」

　あれ、和紗さん？

　なんか思っていた援護射撃と違うんですけど……。

「椿さんはきっと、他人の言動に影響を受けにくいでしょう。変化させるとしても表面上の態度だけで、芯は強いものをお持ちです」

「私なんて他人の顔色を窺(うかが)ってばかりで、そのくせ、上手に関りを持てなくて……」

「じょ、女子中学生なんてそれこそ、環境に激しく左右される、多感な年頃でしょうに。立派です」

「中学時代……辛かったなぁ。高校時代よりはよかったけど、それでもやっぱり……」

　段々と、椿母の表情が困惑から同情するような、憐(あわ)れむようなものに変わってきた。

　和紗さん！？

「え、えーと……ですから、椿さんに関して気をつけるべきところはそこじゃない。と、自分としては愚考します」

「そう。あなたが娘をどう見ているのかについてはわかりました。それで？」

　口調が詰問(きつもん)のそれなんだよな……と、若干嫌な汗が流れるのを感じる。

　同時に、余計なお世話だろうが非常に損をしそうだとも思える。

　その点、椿ちゃんは大分、お母さんに比べると柔和(にゅうわ)な印象だが。

　確か旦那さんも寡黙な雰囲気の人だったので、将来的に人付き合いで苦労しないよう考えて工夫して、大事に大事に育てたのだろうなぁ。

　――と、ちょっと思考が逸れたな。

「……もし俺が彼女を気にかけるとしたら、ストレスを溜めこみすぎていないか。その一点だけを注視するでしょうね。他のことは基本、本人の思想や信条を信頼して問題ないかと」

「……続けてちょうだい」

「椿さんはどんな物事にも真っ直ぐ取り組む性格みたいですから。しかも、始めたら最後まで粘り強くやってしまう。曲げない、やめない、迷わない。でもそれって……」

「あっ」

　俺の言葉の途中で、和紗さんが小さく声を上げた。

　なにかに気づいた様子に、すかさず椿母が目を向ける。

「どうかした？」

「あ、あの……でも……」

「なにか気づいたことがあるなら話してほしいわ。お願い」

「でも、私なんかの意見は……」

「お願い。和紗さん」

　頭を下げて繰り返される要請に、和紗さんが慌てて拒否する言葉を飲み込む。

　娘に対する愛の深さを感じるな……これは確かに、ラスボスと称するだけはある。

「そ、その、椿ちゃん。物凄く張り詰めているというか、折れそうな怖い印象だった時期が何度かあって。旅行の少し前くらいが、特にひどかったんですけど」

　あー、それは多分、椿ちゃんが自分の進路に悩んでいたからだな。

　和紗さんはそれを察していたみたいだ。

　俺なんて、本人から相談されるまで気づかなかったのに……。

　同性の気安さ故か、はたまた単純に俺が鈍(にぶ)かったせいか。

「その時に、思ったんです。この子は私と違って“逃げる”っていう選択肢が、最初からないんだなぁ。って……」

　椿母が、和紗さんに対し驚きで目を見開く。

　そう、椿ちゃんはよほどのことがない限り逃げださない。

　ゲームの『逃げる』コマンドも極力使わないタイプと見た。

「ですね、俺も和紗さんと同意見です。真面目だけど、少し硬いところが椿ちゃんの欠点だと。言い方を替えると――」

「頑固。かしら？」

「そ、そうです。俺たちとしては、逃げてもいい……とまでは言いませんが。ちょっとでも、日々のストレス解消の手助けができたらなぁ、なんて。その程度の考え、スタンスなんです」

「そ、そうです！　だから一緒にゲームをするんです！」

　椿ちゃんの生き方は、立派だがとても疲れるものだ。

　上手にストレスを解消できなかった場合、はっきり言ってしまえば壊れかねない。

「……そう。そうなのね」

　俺たちの話をひとしきり聞いた椿母は、目を閉じて深く呼吸をした。

　たっぷり十秒は経ったあたりで、椿母が目を開く。

「もし、あなたたちがあまりに頼りにならない印象なら、まずはゲーム時間の制限を」

「「え」」

「それと、娘の監視と定期的な連絡をお願いしようかと思っていたのだけど」

「「えー……」」

　ゲームに多大な時間を割(さ)く子どもを見て、不安にならない親はいない……のかもしれない。

　まあ、メディウスのようにゲームプレイを仕事にできるような人間もいるわけだが。

　それが極々、一握りでしかないことを忘れてはいけない。

「やっぱりあの子、私の娘なのね……和紗さん」

「は、はいっ！」

　今度こそ、棘(とげ)の抜けきった優しい顔で、和紗さんを見る椿ちゃんのお母さん。

　話が終わりに向かう空気を察し、和紗さんが緊張した様子で背筋を伸ばす。

「椿は、娘はあまり人に弱みを見せたがらないのよ。でも、あなたには気を許しているみたい」

「い、いえ！　そんな！」

「椿に、上手な逃げ方。ガス抜きの仕方、柔軟な考え方。人生の先輩として色々と、教えてあげてくださいね」

「と、とんでもないです！　わ、私のほうこそ、椿ちゃんの凛として、強くて真面目なところを学ばせていただきたく……あ、あの！　頑張ります！」

「ふふ」

　普段、あまり笑わない人の笑顔の攻撃力は高い。

　椿ちゃんのお父さんも、きっとこの笑顔にやられたに違いない。

「亘(わたる)くん」

「はい」

「できたら、あなたのような子が、あの子の癒し……逃げ場になってくれればいい」

「はい……はい？」

「私はそう考えているわ。今日はどうもありがとうね、二人とも」

　美しい所作での礼、そして滑らかな立ち上がり。

　割と長時間の正座だったはずだが、椿母がよろけたりする様子はなかった。

「とても有意義な時間だった」

　そう言い残して、椿母はクールに去っていく。

　先に部屋を出ていったのは、おそらく俺たちへの気遣いだろう。

　何故なら――。

「「はぁー……」」

　強い緊張からの解放と、頭を使いながら話したことによる疲労。

　そして正座による足の痺(しび)れもあり、ふすまが閉められた直後。

　俺たち二人は背中を合わせて、長いため息と共に足を投げ出した。

　確かに有意義ではあったけど、ひどく疲れる時間だった……。