ＶＲＭＭＯの支援職人 ～トッププレイヤーの仕掛人～

魔界スキルと第二次ＰＫ闘争

宣戦布告

「セントラルゲームズのＴＢ動画で言っていたこと、ハインド殿は憶えているでござるか？」

　セントラルゲームズというのは、メディウスたちプロゲーマーグループの投稿者名……チャンネルネームである。

　丘を下りながらの会話に、俺は腕を組んで小さく唸(うな)った。

「言っていたことって……範囲が広すぎて絞れないぞ」

「ええと、最初のほうの動画で言っていた、ＴＢでの大目的。これができたらクリア！　みたいな」

「ああ、ランカー殲滅(せんめつ)宣言のあれな」

　トビが憶えているかと訊いたのは、メディウスたちが戦闘系イベントで優勝する！　と、動画内で発表していた際のものを指していたようだ。

　俺たちのやり取りを聞いて、リコリスちゃんが小首を傾げる。

「え？　そんなに過激なこと、言っていましたっけ？」

「違うよ、リコー。先輩が言いたいのはね？　直接の発言ではないけど、あー……」

　シエスタちゃんがリコリスちゃんの疑問に対し、スムーズに答え始めた。

　かと思われたのだが……不意に遠い目をすると、そのまま視線を巡らせてサイネリアちゃんを見る。

「……サイ」

「……はぁ。まったく」

　さては面倒になったな？

　サイネリアちゃんはそんな態度にも慣れたもので、即座にバトンタッチ。

　リコリスちゃんに向き直る。

「いい、リコ？　あの人たちは、イベントでトップを取るって宣言したわよね？」

「うん。サービス開始からゲームをやっている人たちじゃないのに、すごいよね！」

　リコリスちゃんは無邪気にメディウスたちを褒め称える。

　シエスタちゃんが小さな溜め息の後にあくびをする一方、サイネリアちゃんは表情を変えない。

　根気よく言葉を重ねていく。

「……よく考えて。ランカーの――今の私たちの立場で考えてみて」

「？」

　噛んで聞かせるように、あるいは子どもに言い聞かせるように。

　結論を急がず、リコリスちゃんの想像力に働きかけるが……。

「？？？」

　思うに、頭が悪いわけではなく、無邪気な性格のせいだろう。

　リコリスちゃんの頭上に浮かぶ疑問符は消えることなく、むしろその数を増した。

　さすがにこれには降参とばかりに、サイネリアちゃんの顔にも苦笑が浮かぶ。

「ええと……リコ。中途参加でトップを取るっていう宣言はね？　既存のランカーを全て蹴散らします、ごぼう抜きします――って言っているのと同じことなのよ」

　そして、ここで答え合わせ。

　他人からの敵意に鈍いリコリスちゃんでも、ようやく理解した。

「……ああっ！？」

「おおっ！？」

　……なにか、理解の声が一人分多かった気がするが。

　ともかく、サイネリアちゃんはそういうことだと大きくうなずいた。

「……だから、ハインド先輩が言ったようになるのよ。実質、ランカー殲滅宣言だって」

　サイネリアちゃんから会話の主導権をお返しします、といった視線。

　ありがとう、サイネリアちゃん。

　動きを止めていた俺たちは、それを受けて会話を再開した。

「で、トビ。続きは？」

「あ、ああ、うん。今の話の通り、実質敵対宣言だったけど。別にいいよな？　構わないよな？　っていう確認が一つ。まあ、そこは俺もゲーマーだし」

　つまり、わざわざトビに筋を通しに来たと。

　なんて律儀な。

　と同時に、メディウスがトビをどの程度大事に思っているかがわかる。

「他には？　なにか言っていたか？」

「ちょっと遠回りになるけど、前提になる話をしていい？」

「いいぞ」

　移動時間は――まあ、長くはないがそこそこある。

　まだ馬のところまで戻れていないし、丘後方にあった森を抜けていない段階だ。

　先程までいた丘は隠れ素材ポイントだけあって、そこに至る通り道は……。

「危なぁぁぁいっ！？」

「危ないのはお前だぁぁぁ！」

　鬱蒼(うっそう)としていて、速度が出ない。

　焦ると、ユーミルのように足を取られることになる。

　転ばなかったのは結構だが、人に思い切りしがみついてくるのはどうなんだ？

「このっ……まったく、気をつけろよ。そそっかしいな」

「むぅ……すまない、ハインド」

　本日二度目ということもあり、どうにか巻き込まれずに支え切れた。

　せっかくの運動神経も、こう注意力散漫では意味がない。

「……それで、ハインド殿。メディウスたちは、ゲームによってヒール役になるかベビーフェイス……ヒーロー役になるか、なんとなく決めるそうなのでござるが」

「へえ？」

　トビの話によると、決める基準はまずゲーム内の空気。

　これは荒れているか、そうではないか。

　和やかなのか、対戦重視でピリピリしているかどうかが重点だそうで。

　次に人気のあるプレイヤー、実況者がどういった系統の人間か。

　これらの要素を分析し、自分たちの立ち位置を決める……とのこと。

「メディウス曰(いわ)く、最も怖いのは無関心だそうでござるよ？　アンチが増えすぎるのはよくないものの、全くいない状態も問題があると。固定のファンばかりに囲まれて、内容が硬直化しないように。動画の味が薄まっていないかどうか、アンチの数とその発言内容で計っているそうで」

「水清ければ魚棲まず、ってやつか？」

「そんな感じでござるな。多分」

　それは「アンチの数をコントロールできる」と言っているに等しいが……。

　トビの話を聞く限り、できちゃうんだろうなぁ。メディウスには。

　そしてこの話なのだが……ヘルシャが殊(こと)の外(ほか)、興味深そうに聴いているのがなんだか面白い。

「そう考えると、ＴＢでは……微妙だな？　ランカーに喧嘩を売りつつも、今回はＰＫの掃討に出ているし。継承スキルの都合もあるんだろうけど、視聴者は混乱するだろ」

「ブレが出ているでござるな？　徹しきれていないというか」

「だな。どうしたんだ？」

「最初の宣言を出した時点で、想像以上にゲーム内でのアンチが増えて……それで、軌道修正した結果だそうで」

「ほう？」

　ゲーム内でのアンチということは、そこまで致命的ではないのだろうけれど。

　動画のコメント欄はそんなに荒れていなかった印象だし。

「その、思ったよりもアンチが増えすぎた原因……メディウスは、拙者たちにあるって言うのでござるよ」

「お？」

　つまり、メディウスたちが敵対を表明したランカー勢の人気・支持が思ったよりもあったらしい。

　きちんとプレイヤースキルを備えた美女・美少女ゲーマーがここまで揃っているのは珍しく、男性陣は――まあ、一部の突き抜けた者を除くとそこそこ。

　この場にいる女性陣全員……とワルターは、もれなく人気があるからなぁ。

　掲示板を覗(のぞ)くと、関係ないスレでも結構な頻度で名を見かける。

　それなりの反発を予想していたが、どうもメディウスの想定以上のものだったらしい。

「俺たち――っていうか、ユーミルたちに限らず、他にも人気ランカーは多数いると思うけど……それで？」

「今回は、どちらかというとヒール役寄りで立ち回って……お前たちを特に念入りに叩き潰すかもしれないけど、それでもいいよな？　って。笑顔で」

「はぁ！？　よくねえよ！」

「拙者も全く同じ台詞を言い返したでござるが……軽く受け流されたでござるよ」

「受け流されちゃいましたか……」

「然(しか)り。あー、怖い怖い。そういうやつなのでござるよ、昔から」

　メディウスはプロゲーマーらしく、実力で黙らせる方針に決めたようだ。

　これ以上の中途半端は、余計にアンチを生み出す結果に繋がる場合がある。

　その判断はきっと正しい。

　正しいのだが……標的にされるほうはたまったものではない。

「興味深いお話でしたが……聞くにわたくしたち、シリウスのことは無視ですのね？　へえ……」

「いい度胸をしていますね。よほど潰されたいようで」

「こっちのほうが百倍怖い！？」

「火が点くの、ものすげえ早いな……」

　へルシャとリィズはもう臨戦態勢だ。

　そりゃ、挑発されて黙っているような性格じゃないよな。知ってた。

「……って、そ、そんなわけで……宣戦布告を受けたってことになるのかなと」

「な、なるほど、そうか。とにかく、話は分かった。で、それはそれとして」

　やっと馬を係留させておいた場所に着いた。

　この距離を短時間で移動してきたメディウスは、人数差を考慮しても、やはり少しおかしい。

「継承スキルのお預けに、偵察して見せられた無双状態。その上、こんな話を聞かされたら――」

「うおぉぉぉぉ！　燃えてきたぁぁぁ！」

「わっ！？　び、びっくりした……」

　驚くセレーネさんの横で、気合の叫びを上げるユーミル。

　リコリスちゃんが呼応して続き、ついでに乗馬であるグラドターク一号が嘶(いなな)く。

　うーん。にぎやかというか、うるさいというか。

「――こうなるよな。ユーミルなら」

「は、はは。みんな、頼もしいでござるなぁ……あ、いや、拙者も継承スキルは楽しみでござるよ？　それ以上に、魔王ちゃんに早く会いた――」

「はいはい」

「ハインド殿！　ちゃんと聞いて！？　魔王ちゃんに関する話は、メディウスの話よりもずっとずっと大事でござるよ！？　ここ重要！　って、赤線が拙者の脳内ノートにいっぱい引いてあるからね！？」

「その発言は大分問題ある気がするが……」

　宣戦布告を受けた以上、戦力の増強は急務だ。

　馬に乗り込んだ俺たちは、継承スキルを求めて魔界へと急いだ。