ＶＲＭＭＯの支援職人 ～トッププレイヤーの仕掛人～

魔界スキルと第二次ＰＫ闘争

ゲームは一日……？

　さて、いよいよ魔王ちゃんに会える……かもしれない、という段になったものの。

　ダウンしたトビ、そして伸びに伸びた連続プレイ時間を鑑み、一旦ログアウトとなった。

　ログアウト場所は一つ前の町『アプリコ』で行うことに。

「魔王の町の入口では駄目なのか？　ちょちょーっと入ってだな？」

　来た道を引き返す途上、ユーミルが後方を指差しつつ俺を止める。

　目指す先はすぐそこだ。

　だから、軽くでも町の様子を見てからログアウトしたい気持ちはわかるが……。

「トビがこの状態だしな……さすがに悪いだろう？」

　体を捻(ひね)って半身(はんみ)で振り返ると、肩を担がれたトビが力なく首を揺らす。

　トビはワルターに左側を、右側を俺に支えられて移動している。

　ワルターとの身長差の都合で歩きにくいが、『アプリコ』までそれほど距離はないので、なんとかなるはず。

「む……確かに、今回はこいつが一番の功労者か……」

「ああ、それを差し置いて入場するのはちょっとな。ログアウトして休憩を入れようぜ……夕食、そろそろだろうし。町に行くのは、その後でいいだろ」

「もうそんな時間だったのか？」

　ずり落ちてきた腕を担ぎ直し、ユーミルの言葉に首肯を返す。

　トビ自身だって、意識がはっきりした状態で町に足を踏み入れたいはず。

　――とは思うものの。

「ハインド。そもそもトビのやつ、どういう状態なのだ？　グロッキー？」

「わからん。現実で気絶していれば、強制ログアウトのはずだしな……なんだこいつ」

　トビの体はぐったりと重く、どうも嘘や狸(たぬき)寝入りということはなさそうだ。

　揺すっても反応が薄く、目を開ける兆候は見られない。

「状態変化のスタン・気絶とは違いますの？」

「状態変化は戦闘が終わったら解けるじゃないか。フィールド・ダンジョンにある罠地形は別として……なんなんだ、こいつ」

　現実でこの状態なら、もちろん病院に担ぎ込むところだが……。

　ＨＰ回復の際に「うっ」とか「おふっ」などと奇妙な声を出していたので平気だろう。

「……もうこいつ、ここに捨てていこうか？　ワルター。身体中に投擲武器を仕込んであるせいか、想像以上に重いし」

「ええ！？　だ、駄目ですよう！　町までもう少しですから、頑張りましょう！　師匠！」

「ワルターは優しいなぁ」

　このような流れで、魔界の王都探索はお預けとなった。

　ログアウト後にトビがごねないか心配だ。

　――結論からいうと、その心配は必要なかった。

　ログアウトした俺たちを待っていたのは、保護者たちが発するちょっと不穏な空気である。

「あなたたちが一生懸命、旅行に合わせて宿題を終わらせたのは知っているけれど」

「長時間のゲームはお母さん、みんなの体が心配だなー」

「寒くっても、ちゃんとお水飲まなきゃダメよ？」

　椿母、愛衣母、そして小春母からそんなお言葉をいただいた。

　まあ、なんだ……ぐうの音も出ない。

　昼食後から夕食までの間、ずっとゲームで部屋から出てこないのでは心配にもなるだろう。確かに体に悪い。

　つい攻略に夢中になってしまったが、失敗だったな……特に中学生三人は、成長期の真っただ中である。

　食堂前のホールで、俺は頭を深く下げた。

「すみま――」

「申し訳ありません！　大事なお子様をお預かりしておきながら……わたくしどもの不行き届きですわ！」

　言葉を遮(さえぎ)るようにだったが、スカートの裾と靴の位置からマリーが俺の隣に並んでいることがわかった。

　司と静さんも同じように頭を下げているようだ。

　こちらはマリーよりも少し後ろの位置にいるが。

　もしかしてこれは、一緒に謝ってくれている？　ってことだろうか。

　その心意気に俺が軽く感動していると、マリーに先んじられた未祐が俺に体当たりしつつ追従。なんでだ。押すな押すな。

　次に一番年上なのにすみません、と一言添えつつ和紗さんが申し訳なさそうに。

　最後に理世が黙って頭を下げた。

　……。

　…………。

　………………秀平？

「はっ！？　お、俺の場合は、ゲームで遊んでいる時間に関しては偉そうなこと言えなくて……俺よりも、むしろ中学生の三人のほうがしっかりしているというか！　徹夜せずにちゃんと寝るし！　普段も宿題やってからインしてきますし！」

　場の緊張感からか、混乱した秀平が謝罪とは違った言葉を捲(まく)したてる。

　ウチの母を除くお母さま方が唖然としているが、とりあえず……。

　徹夜しないというのは普通のことではなかろうか？

「今回はレアケースで、休みではしゃいだせいっていうか。そもそも九割方、もっとやろうって言った俺のせいっていうか……」

　確かに「魔王ちゃんに会うまで続けよう！」と、ゲーム内メールを全員に送り続けていたのは秀平だが。

　なにも、そこまで一人で泥を被(かぶ)ろうとしなくても。

　魔界という新天地への興味、そして継承スキルへの欲から誰も止めなかったのも事実である。

　正義感の強い椿ちゃんがそういった事実を伝えようとするものの、ゲームの話なせいか上手く伝わらない。

　趣味を共有していない人間に、独特な熱量は伝わらないものである。難しい。

「と、とにかく、ですね？　あーっと……そこまで心配しなくてもいい……と、思います？　遊びは遊びとして分別できていますし……俺と違って。普段はちゃんとしていますよ？　娘さんたち」

　謝罪ではなく、言い訳と三人への擁護(ようご)が混ざった不思議な抗弁を終える秀平。

　顔を見合わせるお母さま方の中で、一人だけケラケラと笑っていたのは……我が家の母だった。

「まあまあ、みなさんその辺で。今後はこういうことがないよう、ウチの息子に、よーく言い聞かせておきますから。ね？　亘」

　秀平にウィンクし、俺の傍に来て頭を無遠慮に上からポンポンと押さえる。

　そんな母の言葉に「明乃(あけの)さんがそう言うなら」という空気が広がる。

　後から来た上にグループ内では新参にもかかわらず、既に母は一目置かれているようだ。

　これまでに三人のお母さま方と、どんな会話をしたんだろうなぁ……。

　ともあれ、話を振られた俺は応える。

「あ、ああ、気をつけます。ご心配をおかけして、すみませんでした」

「よろしい。さぁさ、ご飯にしましょう。ご飯ー、ご飯ー」

　唄のようなものを口ずさみながら、みんなの背を押す母・明乃。

　場の主導権をあっという間に握り、自分のペースで押し流していくのだった。

「先輩のお母さん、いいですよねー。明るくて、パワフルで、それでいて優しい。甘えたくなっちゃうなー。ママぁー！　……はふぅ」

　夕食後。

　部屋のベッドで和紗さんに膝枕されながら、愛衣ちゃんが体を伸ばす。

　お腹が一杯になったからか、いつも以上に眠そうだ。

「うむ！　明乃さんはすごい！」

「そうですね。未祐さんが胸を張る意味はわかりませんが、とても尊敬できる人です」

「……」

　ちらりと俺のほうを見る理世の視線があった気がしたが、息子としてこの流れは面映ゆい。

　背を向け、別の話題を探すために周囲を見回す。

「……お？　どうした？　秀平。暗い顔して」

　目に留まったのは、浮かない顔をしている秀平だった。

　俺の声にお気に入りのジュースの蓋を開けてから、こちらを見返す。

「あ、いや。さっき俺がなんかグダグダ言ったの、よくなかったかなぁと思って」

　さっきというと……あの食前のやり取りか？

　小春ちゃんたちのお母さんズに注意された時の。

「そんなことねぇよ。あのまま全員で頭を下げて、じゃあ旅行中はゲーム禁止ね？　なんてことになったら嫌だったし。ファインプレーだと思う」

「え？」

　秀平はその言葉に驚き、それから中学生組に目をやった。

　返ってきたのは頷きと笑顔、寝たまま上げられた手という三種の反応。

「ですです！　ありがとうございました、秀平先輩！」

「あ、そう？　……だ、だよね！　だよね！　だったらよかった！」

　代表して小春ちゃんがかけたお礼の言葉に、秀平が一瞬で普段の調子を取り戻す。

　その勢いのまま開けたジュースをぐいっと呷(あお)り、口元を拭(ぬぐ)う。

「やっぱゲームは一日25時間っていうし、あんまり親に止められるのは嫌だよね！」

「なげぇよ。しかも時空を歪めるな」

「俺たちは自由だぁぁぁ！」

「自由だーっ！」

「ああ、もう……」

　調子を取り戻すどころか、調子に乗ってしまったようだ。

　秀平、小春ちゃんが自由を叫んで拳を突き上げる。

　ある意味、これも平常運転といえるかもしれないが。

「大体私たち、ゲーム仲間ですもん！　ゲーム仲間で旅行して、ゲーム抜きなんて玉子の入っていないおでんみたいなものですよ！」

「小春ちゃんの感性も、中々独特だよね……」

「え？　じゃあ、じゃあ、お肉の入っていない肉まんです？」

「う、うーん……？」

　季節が冬だからか、小春ちゃんのチョイスがそれに準じているのは理解できた。

　理解できたが、どういう思考の流れでそうなったのかはよくわからない。

　肉の入っていない肉まんは、もう肉まんではない。

「大体、冬休みの宿題は終わっているんですよ！？　春とか夏頃は、ゲームを始めて規則正しい生活になるってどういうこと？　変な子ねぇ――なんて、褒めてくれていたのにー！　もー！」

「それ、褒められているかな？　訝(いぶか)しんでいるだけじゃ？　っていうか、秀平母も似たようなことを言っていたな……」

「言っていたねー。わっちのおかげで母ちゃんの態度、めっちゃ軟化したし。リビングでゲームやっていても、あんまり怒られなくなったもん」

　だったら、普段の生活態度が評価されていたのもあるのか。

　だから一度の失敗くらいは許されると踏んで、抗弁してみせてくれたんだな。

　秀平は。

「あー。そういや先輩って宿題やらずにインすると、いつも即看破してきますよねー……偶(たま)には見逃してくれても――」

「愛衣」

「――はい……」

　椿ちゃんに鋭く名を呼ばれ、愛衣ちゃんがしおらしくなる。

　寝転んで膝枕されたままの体勢は決して崩さないが。

「その辺りは、亘先輩のおかげですよね。いつもありがとうございます」

「いやいや、今日は失敗だったけどね。夢中になって進めちゃったのは確かだけど、休憩なしはまずかった。今日だけは上手く立ち回った秀平のほうを褒めてやって」

「今日だけじゃなくて、普段から褒めて？　俺、褒められて伸びる子よ？　おーい、わっち？　椿ちゃん？　聞いてる？」

　思えば、秀平のあの状態も長時間の集中がよくなかったのだと思う。

　ＶＲギアのほうで警告が出ていなかったので、心身に影響が出るほどではなかったのだろうが……。

　どんなに技術の進んだ機械でも絶対はないので、気をつけることにしよう。

「まあ、ともかく。今夜はインせず、おとなしくしておくほうがよさそうだ……お母さんたちの目も光っていることだし、続きは明日にしよう」

「ええー。だったら、なにをするのだ？　さすがに温泉は、ふやけるほど入っているぞ？」

「くっ……！　せっかく魔王ちゃんが目の前だっていうのに、お預けに……！」

　不満そうな未祐の声、悔しそうな秀平の声を聞きつつ、俺はスマートフォンを取り出した。

　今の会話の流れで、ゲームとまるで関係ないことをするのもな……。

　なんだかんだで、テーブルゲームなどはここ数日でやり尽くした感があるし。

　ここは……。

「……ＴＢの情報収集でもするか。最近、掲示板とかを見るのもご無沙汰だったし」

「お！　いいな！」

「なに？　なにをするんですの？」

　そのタイミングで、ドアを開けて部屋に入ってきたマリーを横目に入れつつ。

　健治からメッセージが来ていたので、先に返信して――よし、と。

　適当に見る場所の担当を決めつつ、俺たちはＴＢの情報収集を始めた。