ＶＲＭＭＯの支援職人 ～トッププレイヤーの仕掛人～

魔界スキルと第二次ＰＫ闘争

地獄の番犬 後編

　――『ケルベロス』の攻撃は苛烈(かれつ)さを増していた。

　最大の特徴である三連撃は、序盤こそ大振りで攻撃後の隙が大きかったのだが。

「……段々と速くなっている？」

　敵を追い込むほどに、動きが加速している。

「復活を境に」ではなく「徐々に」だったためか、気がつくのが遅れてしまった。

『ガァウッ！』

　発する咆哮も心なしか短く、三つ重なって聞こえる。

　クロー三連撃の間隔、噛みつきで首を伸ばす速さ、突進速度、大技である『黒炎ブレス』を撃ってくるまでの時間。

　戦闘開始時に比べ、どれもスピードアップ傾向にあるように思えた。

　リィズに視線を送って確認すると、少し記憶を探るような間があった後……。

　同意するように、うなずきが返ってくる。やっぱりそうか。

「トビ、ワルター！　ローテしっかり！」

「はい！　了解です、師匠！」

「承知！　お任せあれ！」

　交代で盾役をこなせば、スタミナ切れを送らせることができる。

　それでも長丁場になれば、集中力が途絶えて苦しくなってくるだろう。

　戦闘が長引くかどうかは――。

「ヘルシャ！　巻きで頼む！」

「巻き！？　巻きってなんですの！？」

　アタッカーの出来(でき)にかかっている。

　アタッカー・タンク兼任のワルターが徐々に守勢に回ってきているので、ヘルシャがどれくらい高い打点を叩きだせるかだ。

　言葉のチョイスが悪かったせいで、いまひとつ意図が伝わっていないようだが。

　ええと、つまりだ。

「この調子で加速を続けられたら、トビとワルターが耐えきれるかどうか、わからん！　現時点で目一杯かもしれないけど、ここはもう一声――」

　遮るように、ヘルシャがさっと片手を上げる。

　みなまで言うな、という漢らしい仕草だ。

　怒られそうなので、決して口には出さないが。

「……要するにハインドは、今以上の火力をお望みですのね？」

　そうだが、なにか秘策でもあるのだろうか？

　俺たちのほうでは質のいい『ＭＰポーション』を投げて、魔法の回転率を上げてもらう程度のことしか思いつかない。

　バフ、デバフは既に万全の状態になっている。

「お嬢様！？　まさか……例のものを使ってしまわれるのですか！？」

　含みのあるヘルシャの発言に、ワルターが驚いたような顔で振り向いてくる。

　主従で意味深なやり取りが続く。

「仕方がないでしょう！？　あの犬、わたくしの顔に泥……ではなく、煤(すす)を塗ったのですわよ！？　許すわけには参りませんわ！」

「た、短気は損気ですよぅ！」

「それに、これ以上あの人……ユーミルさんの前で、醜態をさらすのは我慢なりませんから！」

　ヘルシャはそう言い、エリア外で見守るユーミルに視線をやる。

　それからなぜか、こちらを一瞬見てからワルターに向き直った。

　え？　今の会話に、俺が介在する余地あったか？　どこだ？

「……と、とにかく！　例のアレ、使いますわよ！」

　なにかを誤魔化すように、俺が向けた視線から逃れるように、ヘルシャが大きめの声で宣言する。

　――うおっと、ブレスの余波が。後衛のここまで届く、範囲の広い激しい攻撃だ。

　トビのやつ、まだ大丈夫なのか？

「いいですわね！？　ワルター！」

「大事なところまで隠しておくと仰られたのは、お嬢様だったかと……」

「それが今ですわ！　ここですわ！　汚名を返上するには、皆の前で美しくフィニッシュを決める必要があるでしょう！？」

「使っちゃうんですか……あの、差し出がましいようですが。見栄を張っても、あまりいいことはないように思えるのですが……」

「ぐっ……！」

　っと、『ホーリーウォール』が割れたか。

　かけ直してやらないと……それにしても、トビの身のこなしにキレが出てきたな。

　夢中で動いた結果、雑念が消えたか？

『ケルベロス』と遜色ない加速をしているように見える。

　もちろん巨躯と四足歩行を活かした最高速度は相手が上だが、敏捷性ではトビが大きく勝っているのだろう。

　敵の足元をくぐる、転がる、回る。すげえ。

「わ、ワルターあなた、ハインドに似てきたんじゃありませんの！？　口が達者になってきましたわね！　生意気な！」

「えっ……？　そ、そうですか？　ボクが師匠に……？」

「嬉しそうにするんじゃありませんわよ！　このっ！」

　なにやら切り札があるようだが、珍しくワルターが渋っている。

　それだけその切り札を得るのに苦労したのだろう。

　戦闘で使う「なにか」となると、それがなんなのかはある程度予想がつくが……。

　ちなみにこの会話、二人ともしっかり戦闘を行いながらしている。

　その間にも『ケルベロス』は加速を続けているので、どうなるにせよ結論を早く出してほし――

「ハインド！」

「は、はい！？　なんだ！？」

　――不意に呼びかけられ、声が上擦ってしまう。

　向こうでは『ケルベロス』が二度目のダウンも、再び立ち上がっている。

　三つの首で、三つの命……という感じだろうか？

　もう一度倒せば、起き上がってこない気がする。

　そんな中、ヘルシャがカリカリした様子で話を続けた。

「魔界のスキル、本当に期待してもいいんですのね！？　ね！？」

「い、いや、なにをする気か知らんけど、無理をしなくても……なんだかんだでトビ、持ちこたえているし」

　魔界行きこそ実現したが、スキルの保証はできないと、そう何度も言っている。

　単にヘルシャが「例のアレ」とやらを使ってみたいだけだよな……？

　そして、回避を続けるトビの様子だが。

「――ん……ま――ちゃん……」

　ブツブツとなにかを呟きながら、神がかった動きで全ての攻撃を躱(かわ)している。

　背中に目でも付いているようだ……物凄い集中力。

　ワルターと交代するタイミングになっても、気がつかないのか最前線に張り付いたままだ。

　……しかし、一体なにを呟いているのだろう？

　支援の手は止めないまでも、その場で耳を澄ませてみる。

　すると……。

「魔王ちゃん……魔王ちゃん……はぁ、はぁ……うへへへへへ……」

「うわぁ……」

　熱に浮かされたように、魔王ちゃんと小さく連呼する声が聞こえた。

　その状態で敵の攻撃を回避している。

　時折、形容し難い笑みも出ており……申し訳ないが、これ以上は直視できない。

　なんと表現すればいいのか、やばい。やばいとしか言えない狂態である。

　走り回ったことによる息切れが、またそれっぽく聞こえるのがなんともまずい。

「あ、あの……トビさんのアレって、どういう状態なんですか？」

　一瞬の停止の後、アタッカーの動きに切り替えつつワルターが問う。

　それに事もなげに答えたのは、ポーションを浴びて小休憩するリィズ。

「キモ覚醒ですね」

「キモ覚醒！？」

　説明しよう！　いや、説明したくない。

　したくはないが、リィズが口にしたキモ覚醒というのは単に「気持ち悪い覚醒」の略だろう。

　スポーツで使われるゾーンに入っている、などという洒落た表現は使わない。使えない。

　キモ覚醒状態でハイになっているトビに、みんな引いている。

「ひひ、ひひひ……ひゃーっはっはっはっは！」

　宙がえりで躱(かわ)す、刀の腹を使って体格差のある『ケルベロス』のクロ―攻撃を滑らせる、三連撃を予期して己の分身にターゲットを取らせる、避けきれない攻撃は単発ヒットになるようにしつつ、空蝉による壁に吸わせる……と。

　動きは半端じゃなく華麗なのだが、顔も酷いし肩を揺らして笑い出してすらいる有様。

「魔王ぢゃんが、すぐそごにぃぃぃっ！　いま゛いぐよぉぉぉぉっ！」

「あんな姿で迫られたら、魔王ちゃんだって泣くわ……」

「そ、その……ハインド。早く終わらせてあげたほうが、よろしいのではなくって？」

　そんな様子を見たヘルシャが、先程までと違った理由で提案してくる。

　確かに今はいいが、あんなおかしな状態をいつまでも持続できるとは思えない。

　どこかで緊張……集中……興奮？　の糸が、ぷっつりと切れるだろう。

「う、うん、まあ……スキルの保証はできないけど、そういうことならちゃんと見返りは用意するよ。ワルターも、いいよな？」

「は、はい、えっと……いいと、思います……」

　居たたまれない空気、下を向く面々。

　リィズだけは呆れたように溜め息を吐く中で、ヘルシャが仕切り直すように両手を合わせる。

　渇いた音が鳴り、それを契機に『ケルベロス』に向き直る俺たち。

「あー、えー……そ、それでは、介錯(かいしゃく)いたします！」

「ヘルシャ、なんかそれ違う」

　そうしてヘルシャが次に取った行動は、やはりスキル……継承スキルの発動だった。

　戦闘後に訊いた話によると、この時に発動したスキルは『オーバーヒート』。

　終了後に一定時間スキル使用不可になるデメリットがありつつも、火属性攻撃魔法の詠唱時間・ＷＴが大幅に短縮され、ＭＰ使用量が軽減。

「フィーバータイム！　ですわ！」

　バトルエリア内を炎が満たす。

　ヘルシャが持ちうる全ての火属性魔法が解き放たれ、周辺一帯は炎の海に転じた。

　ワルターが使用を止めた理由がよくわかる、超当たりスキルと言っていいものだった。

　継承元がグラド皇帝だそうだから、どうあれ長く隠せるものではなかったと思うが。

　炎に反応したグレンが鳴き声を上げている。

　グレン――紅蓮の特殊なエフェクトを纏うヘルシャの姿は、装備した赤いドレスも相まって非常に美しく……。

「……！」

　エリア外で見ていたユーミルが悔しさで歯噛(はが)みするほど高い高いダメージを連続で叩きだし、『ケルベロス』は一瞬で灰燼(かいじん)と化したのだった。

　熱風と衝撃波が顔に当たり、慌てて腕でカバーするも目と鼻が熱くなる。

　……だが、こんな大技を披露したことに対する見返りって、どうやって用意すればいいんだ？

　あいつらが勝手に使っただけと割り切れればいいが、最終的にはトビに気を遣ってだしな……なにかしらのお礼は必要だ。

　解けていく戦闘フィールドの中で、俺はリィズに肩を叩かれつつ、頭を抱えるのだった。