ＶＲＭＭＯの支援職人 ～トッププレイヤーの仕掛人～

継承スキルと大勢力の台頭

武闘家・ワルター

「で、せっかく集めた魔王像のアイディアだけど……」

「まずは冥宮の攻略、ですわね？」

　俺はヘルシャの合いの手のような言葉に頷(うなず)いた。

　魔王像は捧げものを筆頭に、色々と試す際は結構コストがかかりそうなのだ。

　そのため、稼ぎを兼ねて攻略を優先することにした。

「前衛がワルターしかいないから、無理のない範囲で進もう。いいよな？　ヘルシャ、ワルター」

「はい！」

「……」

　同意を求めて、軽く呼びかける。

　ワルターはすぐに返事をしたが、ヘルシャは返事を寄越さない。

　何かを考えるような素振りだ。

「……いえ、ここは無理をさせましょう」

「お嬢様！？」

　冥宮の攻略も進み、そろそろ敵が強くなってくるころである。

　苦戦して回復アイテムの使用量が嵩(かさ)みそうなら、撤退の腹積もりだったのだが。

　ヘルシャ個人の考えだったからか、ワルターも驚いている。

「どういう意図でそうなったんだ？　ヘルシャ」

「ワルターの能力的に、安全策を取る必要はありませんもの。加減は無用ですわ」

　無用ですか。

　随分な自信だな。

「ワルターだけで、後衛四人のパーティを支え切れると？」

「もちろんですわ」

「おじょうさまぁ……」

　鼻息も荒く、胸に手を当て片目を閉じるヘルシャ。

　当のワルターは、対照的に自信がなさそう。

　小柄な体を更に小さくし、ヘルシャを前に泣きそうな顔で縮こまる。

「ワルター……情けない顔をするものではありませんわ。あなたが好きな師匠の前で、いいところを見せるチャンスですわよ？」

「あ、そ、そんな。大好きだなんて……」

「大は付けていませんわよ」

「あれっ？　そうでしたか？」

「……」

　背を向け、声を潜(ひそ)めているつもりのようだが、全て聞こえてしまっている。

　この休憩室のような、狭い場所で内緒話は無理があるだろう……と、背後から肩に手が置かれる感覚。

　それも手の大きさ、温度がそれぞれ違う。

　俺は振り向くことなく問いかけた。

「……あの、二人とも？　その手は何かな？」

「「……」」

「リィズ！？　セレーネさん！？　ぽんぽんしていないで、何か言ってくれる！？」

　どういう意味なんだ、それは！

　無言での行為に、さすがに振り向きながら声を大にする。

　やがてヘルシャとの話を終えた、ワルターは――

「よ、よーし……！」

　――妙に微笑ましい声とポーズで気合を入れると、先頭に立って歩き出した。

　数十分後。

　ワルターを中心に、俺たちは冥宮深部に向かいひた走っていた。

　洞窟らしかったダンジョン内部の様子は一変し、禍々しい意匠が目立つ人工物へと姿を変えている。

　モンスターも悪魔系、怨霊系などがメインの強敵揃いに。

「たぁっ！」

　そんな中、細腕から繰り出されたとは思えない強烈な打突がモンスターを襲う。

　ワルターの攻撃を受けたガーゴイル型のモンスターは、壁に当たって粉々に砕け散った。

　既にここはボスフロアで、相手は今ワルターが倒したガーゴイル型……それが十体ほどの群れで出現。

　一体一体がかなり強力だが、ワルターは囲まれても動じず、自己回復を駆使して確実に捌(さば)いている。

「やるなぁ……」

　思わずそんな呟きが漏れた。

　無軌道な前衛ばかり見てきたからか、きちんと実際の格闘技……武道の動きをしているワルターの姿は、余計に洗練されて見える。

　特に回避の足運び、そこからのカウンター、位置修整などの動きに無駄がない。

　状況把握も的確で、無理な時は攻撃せずに下がる。

　更に挙げると……。

「魔法の効きが今一つですわね！　セレーネさん、そちらは！？」

「ぶ、物理も同じみたい！　です！　……リィズちゃん、デバフはどうかな？」

「デバフも状態異常もレジストしてきますね。彫像風情が、生意気な」

「ボクに任せてください！」

　防御力を無視する『発勁(はっけい)』系統のスキルが、強防御のガーゴイルと噛み合っている。

　午前はヘルシャ、午後はワルターとシリウス組は大活躍だ。

　もちろん、カームさん……静さんも、例の攻略メモを作った功績があり――

「危ないっ、師匠！」

　――と、余計なことを考え過ぎていたか！？

　ワルターへの回復・支援でヘイトを取り過ぎたようで、一体のガーゴイルがこちらに長槍を投擲(とうてき)してきた。

　それに一早く反応したワルターが、華麗な上段蹴りで槍を叩き落とす。

「お、おお！　サンキューワルター、頼もしいな！」

　短く礼を言うと、目一杯精悍(せいかん)な顔つきで戦っていたワルターは……。

　へにゃっと、締まりのない表情でそれを受け取った。

　主従揃って、褒められた時の反応が一緒である。

「ワルター！　まだ敵が残っていますわよ！」

「――！？　は、はい！　お嬢様！」

「……」

　そんなワルターを「今更ですが、この人も大概変わっていますね……」といった表情で見るリィズ。

　ついつい詠唱の手が止まってしまっている。

　矢の再装填を進めるセレーネさんは、リィズの様子に気付き……。

「どうしたの？　リィズちゃん」

「あ、いえ。今更ですが、ワルターさんも大概変わった方だなと……」

「当たった」

「……ハインドさん？」

「あ、いや。リィズ、ワルターのどの辺りを見てそう思ったんだ？」

　まだ戦闘中だが、残りの敵は二――いや、今一体になった。

　戦況に余裕ができたので、多少の雑談は許されるだろう。

「そうですね……一番は、強さと外見がミスマッチなところです」

「ゲームの補正があるとはいえな。現実でも、アレだ……すごく足音が静かなんだよ」

「体幹が強く低重心ということですね？」

「うん。多分な」

　ただし敵モンスターが吹っ飛んでいるのは、大部分がスキル効果とステータスによるものだ。

　ワルター……司の体格・体重を考慮すると、あれをそのまま現実でやるのは不可能だろう。

　だが、それを差し引いても身のこなしが常人と違う。

　本人は貧相な体にコンプレックスがあると言っていたが、おそらく体質的に太い筋肉が付きにくいだけで、相当鍛えているのだろう。

　あいつと喧嘩になったら、俺は絶対に勝てないと思う。

「それから、もう一つ。再確認ですが」

「お？」

　リィズは魔法を詠唱しつつ、こちらに向き直る。

　俺もＭＰチャージをしながら、それに応じた。

「ワルターさん、本当に男性ですよね？」

「そりゃあ……一緒に温泉も入ったし……」

　断定できるほどじっくり見たわけではないけれど。

　そもそも雇い主のヘルシャがそう言ったのだから、間違いないはずだ。

　ワルター自身の態度にも、不審なものは感じられない。

　だから――。

「まあ、いいです。彼？　は、そういう生き物だと思うことにしておきます。信じがたいことですが」

「り、リィズちゃん？　その結論はどうかと……」

「やはり俺と同じ結論に至ったか……リィズよ」

「え？」

「ハインドさんの妹ですから」

「あ、あの……えっ？」

　何やらセレーネさんが困惑しているが、ともかく。

　ワルター本人には絶対に言うなよ、と釘だけはさしておいた。絶対に傷つくし。

　リィズならそんなことをしないとは思うが、念のため。

「急に野太く男らしい声で戦いはじめてくれれば、こんな疑いを持つこともなかったのですが」

「オ゛ル゛ァ！　とか、フンヌァァァ！　とかか？」

「はい」

　即答かい。

　そんなワルターは嫌すぎる。

「やぁぁっ！」

　……リィズの言葉に反して、声変わりしたのかどうかも疑問なソプラノボイスが冥宮内に響く。

　動きは相変わらず切れ味抜群で、掛け声と合っていない凶悪な威力の蹴りが放たれた。

　残った最後の一体は耐え切れず、追撃を用意していたヘルシャの魔法を待たず光に転じていく。

「やりましたよ、師匠！　見ていてくれましたか！？」

　笑顔でぴょんぴょんと跳ね、その勢いのまま俺にハイタッチを求めてくるワルター。

　しっかりと手を上げて応じると、更に笑みを深くして喜ぶ。

　だが、女性陣の生暖かい視線に気が付くと……。

「あ、そのぅ……えへへ……」

　はしゃいでいたことを恥じるように、はにかんだ笑顔でヘルシャのほうへと退散していく。

　残された俺たち三人は……。

　ワルターの艶(つや)やかな後ろ髪を見つつ、何とも形容しがたい吐息をこぼした。

「……可愛いよな？　あれ、男なんだぜ……」

「……ええ。可愛いですよね、異様に」

「その辺の女の子よりも、ずっと可愛いよね……」

　控えめで、可憐(かれん)で、嫌味がない……ある種、理想的な姿だろう。

　トビがワルターと出会ったころに苦しんだ理由が、今になってよく分かる。

　そしてヘルシャの宣言通りに、遺憾(いかん)なく戦闘力を発揮したワルター。

　闘技大会で戦った際の印象では、ここまでではなかったと思うが……見違えたな。

　長くプレイしたことで、ゲームに慣れたか？

　もし再戦の機会があれば、ユーミルと互角以上に戦えるのではないだろうか。

　そんなことを考えていると……。

「あなたたち、最後まで手を抜かないでくださいます！？　少々手こずったではありませんの！　もうっ！」

「「「ごめんなさい」」」

　話をしていて、攻撃・支援の精度と頻度が下がっていたことがバレたのだろう。

　詰め寄ってきたヘルシャに、三人揃って叱られるのだった。