ＶＲＭＭＯの支援職人 ～トッププレイヤーの仕掛人～

継承スキルと大勢力の台頭

二日目の魔物 後編

「疲れが少ない？　そんなもの、お前が普段ゲームしかしていないからだろう？」

　未祐の言葉に、秀平が「あれっ？」という顔になる。

　そりゃそうだ……と、朝食を自分の皿に取りながら、俺は心の中で同意した。

「えー……じゃあ、そういう未祐っちはどうなの？」

「私か？　苦労自慢をするわけではないが、私だって普段は生徒会で忙しいからな！」

　横目で見ると、未祐は肉をおかずにもりもりとライスをかきこんでいた。

　俺の視線に気づくと、早く隣に座れと急かすように手招きするが――まだパンしか取っていねえよ。

　他は何にしようかなぁ……朝から種類が多くて目移りするな。

「忙しいとか言う割に、めっちゃ元気そうに見えるけど？」

「そうでもない。実は、肩の凝(こ)りが酷くてな。大人たちに混ざって、一緒にマッサージを受けに行こうかと計画中だ！　愛衣も一緒に！」

「腕がいい女性のマッサージ師がいるそうでー。先輩も一緒にどうですか？」

「え？　あ、いや、俺は……」

　いつの間に隣に来た、愛衣ちゃん。

　人の皿に肉料理ばっかり盛らないでくれる？　あ、でも、全部美味しそうだな。

　俺好みの味付けばかりだ。

　こっちのは……理世にも持っていこう、あいつはもっと肉を食べないと駄目だ。

　鬱陶しいと思われるかもしれないが、これも健康のため。

「へー……肩こりが……へー……」

　秀平が呟(つぶ)きながら見ているのは、多分理世のほうだ。

　振り向かなくても分かる。

　本来なら、最も机に向かっている時間が長い理世の肩が、一番凝っていそうだから……ということだろう。

　余計なお世話だと思うが。

「……何ですか。二度とゲームをできない体にされたいのですか？」

「何でもないであります！　理世軍曹！」

「大佐と呼びなさい。このウジ虫が」

「イエス！　マム！」

　案の定、言葉を封じられる秀平二等兵。

　しかし全く懲(こ)りていないのか、今度は小春ちゃんたちに絡んでいく。

「中学生諸君は？　まだ疲れとか、あんまり出ていない？」

「私は大丈夫ですよ！　今日も朝から元気いっぱいです！」

「おうおう、さすが小春ちゃん。じゃ、椿ちゃんは？」

「私は少し」

「なるほどぉ」

　そのまま全員――二日酔い気味の大人組も余さず、全員に同じ質問をする秀平。

　大して内容のある話ではないが、場が温まるのは感じる。

　例えば宴会とか、そういうところでは有用な人材なんだろうなぁ、秀平って。

　……今は朝なので、静かな空気にそぐわず騒々しくなっている気もするが。

　それと、和紗さんがまた大人組に捉(つか)まっている。

　残念ながら救出はもう無理そうなので、お昼のときは俺が率先して話を聞きに行こう……すみません、和紗さん。

「――ちぇー、どう聞いても俺が怠(なま)けものって結論になるじゃん。みんな働きすぎ！」

「そうだそうだー」

　愛衣ちゃんが秀平の援護に回る。

　耳聡(みみざと)いな、怠けるって単語に対して。

「何も、人より多く頑張れと言われているわけでもあるまい。そういう結論になるということは、自分でも頑張りが足りていないという自覚があるのだろう？」

「うっ」

　未祐の指摘に言葉を詰まらせる秀平。

　……去年の春先に比べれば、大分マシになったと思うけれど。

　でも、冬休みの宿題の進みが遅かったのを考えると、緩んではきているのか？

　――あ、このレタス瑞々(みずみず)しい。しかも有機栽培？　おー。

　その割に色も形もいい。美味しそうだ。

　こっちは未祐にも持っていこう。

　こんな時くらい好きに選ばせろ、とか言われるかもしれないが……どう思われようと、健康は大事だ。

　嫌われてでも食べさせる。

「珍しくいいことを言いますね、未祐さん。秀平さんも学生なのですから、もっと勉学に励(はげ)めば――」

「いやいや、理世ちゃん。人より勉強したり働いているほうが偉いとか、日本だけの悪い風潮だと思う！　いかんですよ、そういう考え方も世界水準にしていかないと！」

「そうだそうだー。私は成績そこそこいいけど、そうだー」

「愛衣ちゃん！？　味方と思わせておいて、背中から刺すのやめてくれる！？」

　ドレッシングも種類が多いぞ。

　イタリアン、シーザー、ごま、青じそ、サウザン……。

　……でも、混ぜるのはどうかと思うよ？　小春ちゃん。

「くそう！　マリーっちは！？　マリーっちはどう思う！？」

　よし、とりあえずこんなもんでいいか。

　座って――秀平にはオレンジジュースだな、座る前に取ってこよう。

　ビタミンがまるで足りていねえよ、あいつの朝食。

　……しかし、海外では日本よりも休みを大事にしている、なんて聞きかじった知識があるからだろうか？

　秀平のやつ、今度はマリーに質問の矛先を向けているみたいだ。

「わたくしですか？　わたくしは……」

「絶……好調！　ですわ！」

　マリー……じゃないな、今はヘルシャか。

　ヘルシャの真っ赤なドレスが翻る度に、冥宮内に炎が上がる。

「うわー……ド派手でござるな……」

「俺らの同盟内に、ヘルシャクラスの炎魔導士はいないからな。対面ならともかく、こうやって後ろからじっくり見るのは……」

「新鮮でござる！」

　炎魔法は効果範囲の大きさが素晴らしい。

　階を進んで急激に増え始めたモンスターを、逆巻く炎で一網打尽にできている。

　……だからこそ、敵に回すと迫力がとんでもないんだよな。

　決闘などでも、炎魔法は避けにくいので正直苦手だ。

「っていうか拙者、まだ朝の質問の答えをもらっていないのでござるが？」

「効率が落ちるときは休む！　落ちないときは一切休まない！　休む必要はない！　それが……わたくしのルール、ですわっ！」

「なんかやばい答えきたー！？　でござる！」

「ただのワーカホリックじゃねえか……」

　冥宮のモンスターが景気よく燃える、燃える。

　鞭(むち)で地面をぴしゃりと叩き、ヘルシャが戦闘態勢を解く。

　あーあ、一人で全滅させちゃったよ……。

「ふう……今は、きちんと仕事のことは忘れていましてよ？　病気ではありませんわ」

「そうかい。で、どうして今日はそんなに調子がいいんだ？」

　不思議といえば不思議だ。

　そもそも他人と比べるようなものではないが、疲労に関して言えばヘルシャのそれは特大級のはず。

　ヘルシャは伸縮式の鞭をしまうと、わずかに黙考。

「……さあ？　どうしてでしょうね？」

　しかし答えに至らなかったのか、首を傾(かし)げつつ俺たちを見返してくる。

　からかっている様子はないので、本当にわからないようだ。

「自分のことなのにか？」

「ええ。体はみなさんと同じように、不調なところもございますわよ？　効きますわね、日本の温泉は」

「拙者とリコリス殿だけ、見事に仲間外れ！」

　トビとリコリスちゃんを一緒にするのは……どうだろう？

　何か違う気がする。

「ですが、今朝は不思議と気分がいいんですの。昨夜はよく眠れましたし。屋敷で過ごす静かな時間も捨てがたいですが……賑(にぎ)やかなのも、そう悪くありませんわね」

「はっはっは、そうでござろう！　拙者も賑やかなの、大好きでござるよ！」

　つまり、疲れを忘れるくらいに気分がいいと。

　その証拠に、昨日に比べてヘルシャの表情は明るく、よく笑う。

「トビ……あなたは、その……賑やかと言うには、少々度を過ぎ――いえ。何でもありませんわ」

「ヘルシャ殿！？　それ、もう言い終えているも同然だからね！？　余計に傷付くからね！？」

「気のせいですわ」

「気のせい！？　現に傷付いているのに！？　どういうこと！？　おかしいでござるよ、拙者の扱い！」

　大変適切な扱いだと思うが。

　騒がしいのと賑やかなのは別ではないだろうか。

　……それはそうと。

「……よかったですね、しず――カームさん」

　やや後方で、ノクスを抱いて歩くカームさんに声をかける。

　この旅行の主目的――カームさんによる、ヘルシャを休ませたいという試みは成功しつつある。

　心の緊張が解けたなら、体もそれに追随(ついずい)するだろう。

　後はホテルに温泉という環境が、時間をかけて解決してくれるはず。

「……カームさん？」

　おかしい、呼びかけに反応がない。

　というか、ボーっとしているのか、目も合わない……どうしたのだろうか？

　ノクスが痛くない程度にくちばしでつついたところ、カームさんは瞬時に我に返る。

「あ……大変失礼いたしました。そうですね、ハインド様をはじめ、みなさまのおかげです」

　話の内容自体は、しっかり耳に入っていたようだ。

　言葉と共に、いつも通りの惚れ惚れするような美しいお辞儀をしてくれる。

「……大丈夫ですか？」

「ええ。あのご様子なら、もう大丈夫でしょう。本当にありがとうございます」

　ううむ、話が噛み合っていないようだが。

　問いを重ねるべきかと口を開きかける俺だったが、ヘルシャの凛とした声が通路に響く。

「さあ、そんなことより先に進みますわよ！」

「そんなこと！？」

「我々にかかれば、次のチェックポイント……100階なんてすぐですわ！　わたくしについていらっしゃい！」

「ちょっ、ヘルシャ殿！　一人で進まないで！　――ハインド殿、カーム殿！」

「はい、ただいま」

「ああ、今行くよ」

　カームさんはトビの追及をするするとかわすヘルシャの姿を見て、元気になったのを再確認したように小さく息を吐くと……。

　先程の様子が嘘だったかのように、隙のない動きで後に続いていった。

「……」

　遠ざかるメイド服の背を見つつ、俺は思考を巡らせる。

　これは……放置しておくと、後々大変なことになりそうだ。

　シュルツ家の勤務体系からして、すぐに――というわけにはいかないだろうが。

　あのままでいいはずがないので、何か作戦を考えておこう。