ＶＲＭＭＯの支援職人 ～トッププレイヤーの仕掛人～

継承スキルと大勢力の台頭

海と静とマリーと親鳥

　静(しずか)さんに案内され、緩い傾斜の道をゆっくりと進んでいく。

　歩くことが苦にならない程、建物に続く道は美しく造られている。

　冬でも綺麗に咲く花がバランス良く植えられ、管理者の能力が高いことを窺(うかが)わせる。

　ちなみにリゾートホテルというと、海沿いに多いイメージだが……。

「あ、やっぱり」

　硫黄の匂いはしなかったが、車を降りた時から潮の匂いはしていた。

　さっきの花壇も塩気に強い植物ばかりだったし。

　寒い季節なので歓声こそ上がらなかったが、景色の美しさに変わりはない。

　ついでに今日は天気もいい。

「おー、海！　海が見える！　ホテルといえば海のイメージだな！　実際の割合は知らんが！」

　収入的に上流階級家庭の子どもである未祐(みゆ)だが、旅行の経験は少ない。

　忙しい父親である章文(あきふみ)さんの頼みもあり、俺たちの旅行に同行する程度である。

　だから、知識としてはそんなものだろう。

　……海には行かないからな？　先に言っておくけど。

「そういや、どうしてだろうね？　老舗(しにせ)の温泉旅館だと、海よりも山とか川沿いに多い気がするけど。わっち、リゾートホテルが海沿いに多い理由、知ってる？」

　こちらはこちらで、同じくらい少ない旅行経験から集めた知識で疑問を述べる秀平(しゅうへい)。

　そもそもゲーム好きが集まっているので、グループの傾向がインドア寄りなのだ。

　もちろん俺もそうなので、訊かれても即答できかねる質問である。

「うーん、土地の問題じゃないか？　新規事業者だと、歴史ある場所はどうしてもな。海沿いだと、埋立地を使うって線もあるし。山とかよりも、ここみたいに大きく敷地を確保できる……とか？」

　言い終わりに静さんを見ると、こちらは俺と違って即座に答えてくれた。

「概ねその通りです」

「えっ？　合っているんですか？」

「当てたわっちが驚いてどうすんのさ」

　適当に撃った弾が当たるとびっくりするじゃないか。

　多分、マリーと話しているうちにうっすら知識がついたからだと思うが。

　そんなやり取りに、話のきっかけを作った未祐が軽く首を捻(ひね)る。

「む？　これはもしや、当てずっぽうが当たる流れか？」

「どんな流れだよ。乗っからなくていいんだよ」

「では……亘(わたる)は後で、私と海に行く！　どうだ！？　合っているだろう！」

「合っているだろう、じゃねえよ！　ただの願望だろうが！　それに、海には行かねえってさっき言っただろ！」

「馬鹿な！？　外しただと！？」

「当たるか、そんなもん！　むしろ、少しでも当たると思っていたことが驚きだよ！」

　どうしてそこまで海に行きたいのか。

　温泉に来たのだから温泉に入れ、温泉に。

「大体だな。今の季節の海って、荒れているイメージしかないんだが……」

「そうとばかりは限りません」

　未祐の援護についたのは、意外にも静さんだった。

　海にしばらく視線をやってから、こちらへと向き直る。

「冬でも朝陽、夕陽が見える海は非常に美しいものです。この辺りの海は比較的凪いでいることが多いですから、落ち着いた景色をご覧になっての散策に適しているかと」

「あ、そ、そうなんですか？」

「……」

「……おい、未祐。ドヤ顔やめろ」

　冬の海に対して無知だったことは認めるが、お前は絶対にそこまで考えていなかっただろう。

　静さんの言葉は続く。

「ホテルをご利用のお客様の中には、波止場で釣りを楽しむ方もいらっしゃいます」

「金持ちっていったら、自家用ボートで沖釣りとかじゃないの？　……ないんです？」

「秀平……さすがに偏見だろ。波止場で静かに釣りをしたいお金持ちだっているって、多分」

　確かに、妙にボートとかクルーザーを買うイメージはあるけれども。

　あれって年間、どれくらい使うものなのだろうな？

　そう頻繁に使用するものではないように思えるが。

「マリンスポーツ――サーフィンなどは禁止されていますが、イルカのウォッチングなどは年間通してご利用いただけますね。この辺りのイルカは、人懐っこいですよ」

「イルカウォッチング！？　金持ちっぽいの来たー！」

「秀平……」

　俗っぽさも、ここまで来ると清々(すがすが)し――くはないな、うん。

　恥ずかしいので、少しでいいから自重してほしい。

「何よりも、冬の海は人の少なさがプラスに働きます。一人で思索(しさく)に耽(ふけ)る、あるいは誰かと語らないながら歩く……夏の賑(にぎ)やかな海にはない魅力がありますから」

　平坦な口調ながら、静さんの言葉には熱がある。

　さては静さん……海、好きですね？

　しれっと秀平の言葉をスルーしているのもナイスなところ。

「いいことを聞いたな、亘！　とりあえず、散歩に行くのは決定だな！」

「わかったわかった」

　この件については全面的に俺の負けだ。

　冬の海の魅力を何も分かっていなかった……散歩でも何でも、付き合ってやるとも。

「そういえば、静さん。マリーはどこにいるんですか？」

「お嬢様は……」

　先に到着していると聞いたのだが、姿がない。

　ロビーに……おお、暖かい。

　ホテル内のロビーにいるかとも考えたのだが、入って見回してもマリーはいない。

「お待ちしておりましたわー！」

「あ、いた」

「ドリル！」

　と思っていたら、フロントの奥から勢いよく飛び出してきた。

　自慢のドリルヘアー……間違えた。

　金の巻き髪も、動きに合わせて元気に踊っている。

「外までお迎えに出られず、申し訳ございませんわ」

　ホテルの従業員らしき人々も、こちら側にいる中学生トリオの親御さんたちも驚いている。

　前者は妙に陽気なマリーの態度に、後者はマリーの存在そのものに、といった違いがあるが。

　マリーは俺たちと軽く挨拶を交わすと、初対面となる親御さんたちのほうへと足を運ぶ。

「……っていうか、先輩。何で私たちは保護者同伴なんです？」

　マリーと親御さんたちの会話を横目に、愛衣(あい)ちゃんがさり気なくこちらに寄ってくる。

　移動の車両が別だったので、まともに話すのは朝に集合した時以来か。

「しかも、部屋も親と一緒とか。これじゃ、伸び伸び遊べないじゃないですかー」

「部屋はともかく、長期の旅行に保護者同伴なのは当たり前でしょ。君たち、中学生なんだから」

「つーまーらーなーいー。つまんないですよー、せんぱーい」

　そうごねる当人のお父さんが、一番そういうのを許さないタイプなのだが。

　見た目も一番怖かったし。関係ないって？　いやいや。

　ちなみに愛衣ちゃん、移動中に寝たのか普段よりすっきりした顔をしている。

「あなたは特に、何をしでかすかわからないのですから。お母さんと一緒に大人しくしていてください」

「ちぇー」

　部屋に遊びに来るのは問題ないだろうから、それでいいと思うのだが。

　会話に割って入った理世(りせ)が愛衣ちゃんと話し始めたのを見て、俺は成り行きを見守る静さんに声をかける。

「あの、静さん。マリーのやつ、様子が変ですけど。もしかして……」

「はしゃいでおられますね……この上なく」

　日本語お上手ね、だのとお母さんズに褒めそやされている。

　ヒナ鳥三人の親だから、親鳥とでも呼べばいいか？　俺の心の中限定だが。

　並んでいるのを見ると、親鳥三人とも娘さんがよく似ているなぁ。

　残念ながらお父さんが誰も捉まらなかったので、両親どちらにより似ているか――などということは、この場で比べられないのだが。

　急遽決まった旅行な上、世間的にはもう仕事始めの時期に重なるので仕方ない。

「お嬢様」

　はしゃぐマリーの背に回り、静さんがそっと名を呼ぶ。

　そのまま、お母さま方と話し込んでいたマリーの背を押し――

「お嬢様は、そちらです」

「へ？」

　――フロントを背にしていた位置から俺たちの側、未祐の隣へと移動させる。

　呆気に取られるマリーだったが、目を瞬(しばたた)かせると静さんに向き直った。

「ちょっと、シズカ！？　どういうつもりですの！？」

「どうもこうもありません。今回、お嬢様はモニター側です。もてなす側ではありません」

「はい！？」

「このホテルにある未解決の課題を洗い直すなら、それが一番です。どうぞ、静養も兼ねて存分にお過ごしになってください。お客様として」

「そ、それでは……先程、主催者然として皆様をお出迎えしたわたくしの立場は……？」

「知りません」

　固まるマリーを見て、その場の面々が気の毒そうな顔になる。

　愛衣ちゃん？　頼むから、面白がるのはやめてあげてね。秀平は口を開くな。

　……やがて震え出したマリーは、両手で顔を覆った。

「は……」

「は？」

「恥ずかしいですわ！」

　ロビーにマリーの声が響き渡り、その場が静まり返る。

　やがて、未祐の大きな笑い声がそれに取って代わった。

　嫌味のないカラッとした笑いに、周囲も釣られて笑顔になる。

「それじゃあ、一緒に温泉入りましょうね？　マリーちゃん」

「うう……は、はい、ですわ……」

　小春ちゃんのお母さんの一言を皮切りに、マリーはより親近感を持って迎えられた。

　どこまでが静さんの計算によるものかは不明だが……。

「では、皆様。部屋にご案内いたします」

　事態を仕掛けた張本人は、涼しい顔で先頭に立つのだった。