ＶＲＭＭＯの支援職人 ～トッププレイヤーの仕掛人～

継承スキルと大勢力の台頭

旅行に向けて 後編

　――秀平(しゅうへい)の課題が終わった。

　時刻は日が傾き始めたところなので、おやつにはちょうどいい。

　使わせてもらっているのは、健治の部屋……ではなく。

　多人数がいても窮屈(きゅうくつ)さを感じない、広めの和室だ。

　湯気を立てるお茶を一口飲むと、健治(けんじ)は最中(もなか)を摘(つ)まんでこちらを向いた。

「ところで、どうして最中なんだ？　亘(わたる)。正月に関係あったか？」

　ちなみに秀平だが……。

　俺よりも数倍厳しい、鬼教官健治の指導で燃え尽きてしまった。

　厳しい分だけ、早く終わったという風情(ふぜい)ではあるが。

　菜緒(なお)ちゃんが机に突っ伏して動かない秀平をツンツンしている。

「あー……最中って、二つ皮があるだろう？」

「あるな。餡(あん)を挟んでくっつけるんだもんな」

「――模型の世界では、前後とか左右で真っ二つのパーツをモナカ割りって呼ぶよね！」

　うわ、急に秀平が起き上がった……と思ったら、何やら口をもごもごと動かしている。

　どうやら、菜緒ちゃんが秀平に最中を食べさせてくれたらしい。

　優しい子だよ、菜緒ちゃんは。

「うん。で、最中は二つの物を重ね合わせていることから、末永いお付き合いを――的な意味があったはず……多分」

「……多分？」

「慶事(けいじ)に用いる菓子として、変じゃなかったのは確かなんだけどな。間違っていたらすまん。ということで、健治。今年もよろしく」

「あ、おお。そういや、新年の挨拶がまだだったな。今年もよろしくな、亘」

　初対面の人への挨拶の際とか、そういうのにも使われる――はずだ。

　最中という名前は、昔の歌人が詠(よ)んだ月の歌に因(ちな)んでいる。

　こっちの知識は正確……だといいなぁ。自信がない。

「ま、細かいことはともかくだ。美味いぞ、亘。わざわざすまん」

「うまいぞー！」

「ははは、ありがとう」

　菜緒ちゃんが口の周りをべたべたにしながら、最中を手に万歳のポーズを取る。

　最中の皮をめでたいに引っかけて、鯛(たい)にしようかとも考えたが……。

　菜緒ちゃんに鯛焼きと誤認されそうだったので、最終的に無難な選択になった。

　鯛はいないが、形は円形・四角・ひょうたん型と、ある程度は目で見て楽しめるようになっているはず。

「にしても珍しいね、わっち。そういう曖昧(あいまい)な答え」

　珍しい……だろうか？

　そんなことはないと思うが。

「お前は俺を買いかぶり過ぎだ。そもそも、頭が冬休みモードだからな。あんまり働かん。理世(りせ)に訊(き)けば一発だろうけど」

　残念だが、俺は人間データベースにはなれそうもない。

　直近で必要な知識は、過去に学んだことがあっても目を通し直す必要がある。

　しかし、今回のような料理関係はなぁ……好きなジャンルのことなので、なるべくだったら忘れないようにしたいところ。

「理世ちゃんかぁ……元気にしているか？」

　理世の名前が出たことで、健治がそんな質問を投げかけてくる。

　健治とは、妹を持つ者同士で話が合うことが多い。

　菜緒ちゃんとの接し方で相談を受けることもある。

　もっとも、理世はやや特殊なようで「参考にならん……」と言われることも多いが。

　――と、質問に答えないとな。

「元気だよ。今日も、部屋に籠(こも)って白い顔で勉強しているよ」

　リビングに用意しておいた最中、気が付いてくれただろうか？

　放っておくと休憩を取らないことがあるので、心配だ。

　……時間的にちょうどいいので、メールを入れておいたほうがいいか。

「それは元気なのか……？」

「あいつの場合、青白い顔じゃなければ元気さ。寒さにも暑さにも弱いから、省エネモードなのは仕方ないんだ」

　理世の健康のことを考えると、早く春になってくれたほうがいい。

　故に健康促進のためにも、温泉旅行はありがたい限りだが……入浴前後は気を付けてやらないとな。

　冷えて風邪でもひいたら大変だ。

「悪い、健治。ちょっとメールする」

「おお、了解。……秀平は、ここに来る前に亘の家に行ったんだよな？」

「あー、行ったし理世ちゃんにも会ったよ。今日も元気に毒舌が絶好調だったよ？」

「そ、それは本当に元気なのか……？」

　健治が秀平と話し始めたのを確認してから、ポケットの中の端末を取り出す。

　……ストップ、菜緒ちゃん。

　これは玩具(おもちゃ)じゃないからね？　健治のところで待っていてくれるかな、うん。

「何？　健治。やけに訊きたがるけど、理世ちゃんのこと気になるの？」

「いや、そういうわけじゃない。抜群に可愛い子なのは間違いないが……ありゃあ、俺なんかの手に負えるような子じゃないだろう？　亘じゃないと無理だ」

「言えてる」

「未祐ちゃんもだけどな。亘じゃないと」

「言えてるー」

　ええと……おやつ、を、リビングに、用意しておいたので、休憩するように。

　体を、壊す、ようなことがあったら、泣くぞ……大袈裟なようだが、これくらい書かないと休まない可能性があるからな。うん。

　根を、詰めすぎないように……と。送信。

　――あ、そうだ。

「健治。そういや、温泉の件だけど」

　実は、健治も温泉旅行に誘っている。

　面子(めんつ)がＴＢのフレンドばかりなので、居心地が悪いのは承知で――である。

　それだけ、健治は温泉というものに目がないからなのだが。

「あー、温泉な……」

　しかし返ってきたのは、この渋い表情だ。

　苦渋に満ちていると言い換えてもいい。

「行きたかったんだけどな。どうしても、親父とお袋が外せない用事があるらしくて」

「いつだ？」

「出発日と、二日目。だから、途中から合流ってのもな」

　ちらりと健治が菜緒ちゃんを見やる。

　ご両親がいないということは、必然的に健治が菜緒ちゃんの面倒を見なければならない。

　どこかに預けるという手もあるだろうが、それでこいつが気持ちよく遊びに行けるかというと……答えは否だ。

　俺たちの知る限り、健治はそういう男ではない。

「そうか……マリーと英語で話す健治、見たかったんだけどなぁ」

「おいおい、勘弁してくれよ亘。今の俺に英会話は無理だ。リスニングが限界だって」

「今の？」

「ってことは、先々は話せるようになる予定あるんだ。まさか健治、海外の山にでも挑戦するつもり？」

「……」

　秀平の何気ない問いに、健治はニヤリとした顔で黙り込む。

　おお、野望に満ちた目をしていらっしゃる。

「あるんだ……」

「あるみたいだな……」

　多趣味とはいったが、メインは登山とミリタリーの二本立てだ。

　さすが仲間内で、サバイバルに連れていきたい男ナンバーワンと言われるだけある。

「ま、そっちはそっちで楽しくやれよ。こっちはこっちで、前々からサバゲーの大会に誘われていたんだ。その日になれば両親も帰ってくるし、気にせず――」

「にーちゃ、おんせんいきたかった？」

　言葉を連ねる兄の姿に、幼いながらも察するものがあったのだろう。

　悲しそうな目で尋(たず)ねる菜緒ちゃんに、健治は一瞬黙り込んで……。

　それから一呼吸置くと、笑顔で菜緒ちゃんの頭に優しく手を置いた。

「……いいや。温泉よりも、菜緒の元気な姿が兄ちゃんにとって一番の薬だからな」

「にがいの、やー」

「ん？　じゃあ、甘いお菓子だ。この最中みたいに……ほれ、あーん」

「あーん！」

　残念ながら、兄は心底可愛がっている妹に決して勝てない。

　そういうふうにできているのだ、俺も健治も。

　緩(ゆる)んだ顔で甲斐甲斐(かいがい)しく妹の世話をする友人の姿に、秀平が顔を背ける。

「……わっち。俺、恥ずかしくて見ていられないんだけど」

「そうか？　いい光景じゃないか。口の中が砂糖でじゃりじゃりするくらいに」

「それ糖分過多じゃん！？　駄目じゃん！」

「別に、このじゃりじゃりは最中の餡から出てきたわけじゃないぞ？　俺が調理に失敗したんじゃないからな？」

「言われなくても分かってるよ！」

　糖分過多となった空間に、俺と秀平は胸が一杯だ。

　おかげで、冷めて渋くなった緑茶がひどく美味い。

　まあ、だからといって最中の消費速度が落ちるということもなく。

「お、中に餅が……正月らしくていいし、柔らかいな。こっちも美味い」

「くりー！」

「あ、よく見たら俺のやつ白餡だ。味がお上品ですこと！　ねぇ、わっちさん！」

「うぜえ……」

　一つ一つが小さいこともあり、思った以上にみんな食べてくれた。

　好評なようで、細かく中身を変えた甲斐がある。

「一種類でも大変だろうに……亘、相変わらずマメだな」

「だよねぇ。つまりわっちがマメに豆を煮込んで、この餡ができあがったと……」

「……」

「……」

「？」

「……お願いだから、誰か何か言って？」

　こうして友人宅で過ごす午後の時間は、のんびりと流れていくのだった。