ＶＲＭＭＯの支援職人 ～トッププレイヤーの仕掛人～

継承スキルと大勢力の台頭

後発ランカー 前編

　年末年始に限らないのだが、長い休みだからといって暇があるかというと、必ずしもそうではない。

　折しもＴＢでは、大方の予想通り大型アップデートが告知された。

　それから数日……。

「あれ？　マッチング画面でもしやと思ったけど、本体と忍者……！？」

「引退したんじゃ！？」

「誰が引退勢でござるか！」

「たった数日、ログインしなかっただけなんだけど……」

　繰り返しになるが、長い休みだからといって暇とは限らない。

　だからランク維持のために出た決闘で、顔見知りからこう言われるのは心外だ。

　場所は円形闘技場、過去に実装された自動マッチングによる異空間での戦いだ。

　あれから使用可能なステージも増えたが、フラットな地形である初期ステージの人気は依然として高い。

「大型アプデ前後にいないランカーのほうが珍しいって！　え、なに？　もしかして、まだ継承スキ――」

「お、おい、もう戦闘開始……」

「参る！」

　トビが不意を突き、開始と同時にダッシュする。

　全くルール違反ではないが、正直きたないと思う。

　決闘を終え、待合ロビーへと戻ってくるトビと俺。

　戻ってくる決闘用ロビーは異空間だが、神殿のある地域に依存するので、ここにいるのはサーラのプレイヤーばかりだ。

「よし！　何とか勝利でござる！」

「騙(だま)し討ちみたいな形だったけどな……」

「勝てばいいのでござるよ、勝てば！」

　ＴＢの決闘ランクはシーズン制である。

　シーズン終了時に滞在しているランクに応じて報酬が支払われるが、決闘回数が少ないとレートが自然に減少していく。

　また、報酬受け取りに必要な戦闘回数も設定されており、運や偶然で上がったランクを逃げ回って維持することはできない。

「いやー、ハインド殿。拙者の戦闘回数消化に付き合わせて、申し訳ないでござる」

「いいって。リィズは塾、ユーミルはおばあさんのところに行っていて暇なんだ」

　暇ができたのは今日になってからだが。

　年末は大掃除に、明けてからは親戚の家へ挨拶に。

　我が家は訳あって親戚筋との関係が薄いのだが、母の姉……つまり、叔母さんの家だけは例外である。

　沢山のおせち料理を手土産に、少し遠い叔母の家に泊りがけで出かけ、戻ってきたのは昨日のこと。

「しかしお前、一人でログインしなかったのか？　軽戦士なら、ソロでも決闘に行けるだろう？」

　ソロとそれ以外との決闘ランクが共通なことに賛否はあるが、翻(ひるがえ)せばどちらで回数を稼いでもいいということになる。

　他のメンバーと戦闘回数の調整に行くことは多いが、トビが期限ギリギリまで回数を満たしていないのは珍しい。

「親戚巡りをして、お年玉をもらうのは基本！　……後は、わかるでござろう！？」

「……ああ、そう」

　要はログインしていない間、お年玉集めに奔走(ほんそう)していたと。

　何て迷惑……いや、こういうちょっとお馬鹿なやつのほうが、大人たちは可愛いものだろうか？

　トビの表情を見るに、成果は上々だったようだし。

「それはそうと、さっきからの対戦……結構きつくないか？」

「きついなんてもんじゃないでござるよ。戦闘に関係するアプデもあっただけに、乗り遅れたのは……」

「……まあ、でも仕方ねえか。今日は決闘ランクの確定日だしな、動きようがない。とにかく、さっさと規定数まで決闘を終わらせよう」

「合点承知！」

　大型アップデートによる新要素、継承スキル。

　各地に存在するＮＰＣから、一定条件を満たすことで習得することが可能……とのことだ。

　習得できるのは一つのみだが、入れ替えは可能。

　過去に教えてもらったものを再度ＮＰＣから教えてもらい直すこともできるらしい。

　……低ランク帯なら、きっとまだ取得していないというプレイヤーもいるだろう。

　しかし、大型アップデートが行われたのは去年のうちだ。

　当然ながら、高ランク帯のプレイヤーはそう優しくはない。

「本体、覚悟！　ファイア・ナックル！」

「何そのスキル！？　そんなの聞いていないぞ！」

　拳の形をした炎が遠距離から飛んでくる。

　あまり大きくない炎の見た目から、威力はそれほどでないと判断するが……。

　近接職の武闘家が、遠距離攻撃を！？　定石から外れているにも程があるだろう！

「ちっ！」

　慌てて避けるも、意表を突かれたのが悪かった。

　体の一部を炎が掠(かす)め、詠唱していた魔法が中断させられてしまう。

「悪い、トビ！　カバーできるか！？」

「お任せあれ！」

　遠距離攻撃の隙を見て取り、トビがお返しとばかりに相手の後衛に飛びかかる。

　敵後衛は連射型(ラピッドタイプ)の弓術士だ。

　あそこまで近付けば、もう有効な自衛手段は――

「来ないで！」

「ごべっ！？」

　地面が急激にせり上がり、遮蔽物(しゃへいぶつ)のなかった闘技場に壁が出現。

　トビの空蝉が割れ、それでも殺し切れなかった勢いにより壁で頬が潰される。

　幸い、ダメージはない。

「何そのスキル！？　そんなん聞いてないでござるよ！」

「ぷふっ！？」

「ぶはっ！？　二人してほとんど同じセリフやめて！　笑わせにこないで、ずるい！」

「そんなつもりは……」

　ともかく、笑いが起きた隙に体勢を立て直す。

　……このように先程から“何そのスキル”のオンパレードである。

　だから、俺たちも手段を選ばない。

　否、選べない。選ぶ余裕がない。

「仕方ねぇ……トビ、例のやつやるぞ！　短期戦だ！」

「承知！　しかし、さっきからずっと同じ戦法になるでござるな！」

「文句言うな！　俺だって本当は嫌なんだよ、頭使っていないみたいで！　それなりにリスクも高いし！」

「何する気……？」

　武闘家が疑問の声を上げるが、答える義務はない。

　まずは『空蝉(うつせみ)の術』で、トビが一撃のダメージを無効にする。

　続いて、さっき俺が中断された詠唱を完成。

『ホーリーウォール』を重ね、二枚の壁をトビが纏(まと)う。

　更に――

「分・身！」

　トビの体がブレ、二つに分かれる。

　必要な攻防のバフは俺が逃げ回りながら、全て使用済みだ。

　そして――

「突撃！　でござる！」

「と、突撃！　お、おりゃー！」

「本体も！？」

「ええっ！？」

　ユーミルならノリノリで突っ込むところだろうが、俺はそういう気分にはなれない。

　――作戦は単純明快。

　俺が片方の敵をどうにかして抑え、その間にフルバフ状態のトビが敵を減らすというもの。

　いわゆる疑似タイマンというやつだ。

「トビ、そのまま引き離してくれ！　一応、不意の射撃に注意してくれ！」

「お任せあれ！」

　理想はトビが『縮地』を活かして縦横無尽に飛び回り、二人を相手に戦場を支配。

　俺は支援に徹するという形で……ランクを維持するための勝敗はもちろん大事だが、時間のこともある。

　この戦法だと安定感は出るが、いかんせん長い対戦を繰り返すと、数をこなすことができない。

　だから……

「このっ！」

「そんな遅い拳、当たらないでござるよー。蚊が止まっちゃうでござるよ？　スローすぎてあくびが出るでござるよ？」

「はぁ！？　何なの！？　真面目にやってよ！」

「おっほっほー！　怖い怖い！　……あ、やっぱ怖くないや。だって当たらないもの」

「ああああっ！！」

　トビが相手を煽(あお)って空振りを誘発させる。

　更には回避の合間に分身を使って小突いたり、自分も大してダメージにならない攻撃を繰り出したりして挑発を繰り返す。

　トビの装備詳細を知っている俺からすれば、狙いは明白だが……相手からそればそうではない。

　軽い攻撃ばかりで回避重視のトビに、前がかりになる可能性は非常に高い。

　挑発もかなり効いているようだし。

「ちょっと！　攻撃が単調に……っていうか、それ以上は射程外になる！　戻って！」

「おっと、君の相手はこっちだ」

　俺は俺で、トビの鬱陶しい声を聞きながら弓術士の女の子を……嫌だなあ、やりにくいなぁ。

　女性コンビは何となく苦手なんだよな、せめて混合だといいんだけど。

　とにかく、トビに矢を撃つ暇を与えないよう杖と初期魔法『シャイニング』で牽制する。

　これだけ至近距離まで近付けば、神官の低い防御力でも問題にならない。

「せいっ！」

「この、どいてよ！　援護させろ、バカ本体！」

　金属がぶつかり合い、硬質な音が強く鳴り響く。

　この弓術士、射撃精度はもう一つだけど、位置取りはいいし自衛能力も高いな。

　目を狙った『シャイニング』も避けられてしまった。

　これは無理にダメージを与えようとせず、射撃妨害に徹するのが正解な気がする。

　……金属製の弓だから、殴られたら痛そうだし。

「まあまあ、そう言わずに。ちょっと付き合ってよ」

「え？　……べ、別にいい、けど？」

「へ？」

「……」

　俺と弓術士の少女の間の攻防が止まる。

　何だ、この変な空気。

　俺、目の前の子に今どう呼びかけたっけ？

　ちょっと近接戦に付き合ってよ……と言っただけだった気がするけれど。

　――あれ？　もしかして言葉、抜けていたか！？

「い、いや、そういう意味じゃないからね！？　決闘中にそういうの、有り得ないから！」

「あ、そ、そうだよね！？　し、知ってた！」

「知っていた！？　何で！？」

　決闘中にナンパする変態扱いされずに済んだのはよかったが、未だ心中の混乱が収まらない。

　しかし、相手もそれは一緒だったようで……。

「だって、よくイベントの動画とかで見て――」

「よっしゃぁぁぁ！」

　こぼれかけた言葉をトビの歓声が遮(さえぎ)る。

　防御態勢を取りつつ後方に目を向けると、『見切りの指輪』の効果により、攻撃力を大きく上げたトビが武闘家を転がしていた。

「やっぱ見切りの指輪、さいこぉぉぉ！」

「あっ」

「あー……」

　効果絶大……早かったな。

　やっぱりあのアクセサリー、嵌(は)まれば最高に強い。

　あろうことか、簡単に割れるはずの分身もまだ残っているし、よほど煽りに耐性がなかったらしい。

「さあ、弓術士のお嬢さん！　後はそちらだけでござるよぉ！　ぐへへへへ……」

「っ！」

「やめろ、トビ。言い方が下衆(げす)いせいで、完全に引いちゃってんじゃねえか」

　というか、俺のフォローを当てにした発言をするな。

　いざ本当に相手に怯(おび)えられたら、どうしていいか分からず狼狽(うろた)えるくせに。

　偶(たま)には、フォローせずに放置してやろうかな……と、それはそれとして。

「……どうする？　勝負は決したと思うけど。最後まで戦う？」

「……ううん。降参する」

　問いかけると、弓術士の女性が降参の意を示す。

　……今日は特に相手の質に波があるのだが、この戦いは俺とトビの完勝で終わった。