ＶＲＭＭＯの支援職人 ～トッププレイヤーの仕掛人～

天空の塔

塔と神獣

　何度目かの周回を終え、やがて計測が完了した。

　結果、リィズの計算に狂いなし。

「これで敵の増援タイミングをある程度、読むことができるようになるな」

「おお、そうか！　それは凄いな！」

「リィズだけは、な。言っておくけど、俺には無理」

「む……」

　実際には、配置パターンを読むのに階を上がって数戦闘は必要だそうだが。

　……数十通りあるパターンを数戦闘で読めるだけでも、充分に凄い。

　そんな芸当、俺には不可能だ。

「今夜の戦いからリィズが増援接近の警告を出してくれるから、それを聞いてしっかりペース管理……スキルのＷＴ管理をやってくれよな。状況によっては、増援前にラッシュをかけて戦闘を終わらせるのも一つの手だ。そうやって上手く対応できれば、かなり戦闘が楽になるはず」

「えー」

　確認作業は終了したものの、俺たちはまだ塔内２００階層の休憩室にいる。

　その休憩室の椅子に行儀悪く足を載せながら、ユーミルが不満そうに口を尖らせた。

「……何ですか？」

　当然、リィズは不機嫌そうな顔でそれに応じる。

　俺もユーミルが何に不満を持っているのか分からなかったので、疑問を乗せて視線を向ける。

「ハインドがリィズの言葉を聞いて、私に伝えればいいではないか！」

「何でそんな面倒なことを……」

「決まっている。私がこいつの指示に、従いたくないからだ！」

「おい」

「発信源が同じでも、ハインドが言い直すことで私の心に平穏が訪れる！　素晴らしい！」

「しょうもねえ！？　一分一秒を争う戦闘中に、わざわざそんなことできるか！」

　そう言い出す可能性を少しだけ考慮して、わざわざ「警告」という表現を使ったのに……。

　ユーミルの言葉を聞いたリィズは、馬鹿馬鹿しいと言わんばかりに首を左右に振った。

　そしてこう切り返す。

「でしたら、こうしましょう。ユーミルさんは、私の警告を聞き流していただいて結構です」

「む……いいのか？　本当に聞き流すぞ？」

「ええ、構いません。あなたが私の警告を聞き流して戦闘不能にでもなってくだされば、私の心に平穏が訪れます。何と素晴らしい」

「貴様！？」

　売り言葉に買い言葉……が、今のはユーミルが悪い。

　――じゃれ合いの範疇だろうから、厳しい言葉をかけるつもりはないが。

　こんなことを言い合っていても、いざ戦闘になれば互いの邪魔をすることは決してない。

　それほど心配しなくても、きっと大丈夫なはずだ。

「悪魔か！？　私の言い分が大概だったのを差し引いても、あんまりではないか！？」

「失礼な。私は常に天使であろうと心がけていますよ？」

「どこがだ！？」

「ハインドさんの前だけは、ですが。ということで、ユーミルさん。先程のように言い直してくださいよ。さあ」

「そこで、天使か！　とはならんぞ！？　この悪魔め！」

　だ、大丈夫……だよな？

　いつまで経っても終わらない口喧嘩の応酬に、少しだけ不安になってきた。

「で、ノクスをこの場に連れてきた理由なんだが……」

　メインでやるべきことが粗方終わったところで、今度はこちらの話だ。

　俺が気になっていたことが何なのか、リィズはもう察しがついていたらしく……。

「アニマリアの件、ですね……」

「うん、それ」

「む？　アニ……ああ、アレか！　行方不明になっている、動物たちの神様！」

　アニマリア捜索に関しては、未だ運営サイドから何のヒントも提示されていない。

　当然、塔内のどこかにいるとされるアニマリアはまだ未発見のままだ。

　イベント後半になれば……と思っていた大多数のプレイヤーの期待は、空振りに終わっている。

「だったら、神獣そのものがヒントになるのでは？　というのが、俺が行き着いた一つの考えになるわけだ。神獣を塔に連れてくれば、アニマリアの居場所を感知できるんじゃねえかなと」

「……なるほど。そうでしたか」

「ありそうな話だな！　さすがハインド！」

　二人はそれぞれ、俺の意見を否定することなく聞いてくれている。

　それに多少の自信を得た俺は、手の上に乗せたノクスを二人の前に差し出した。

　視線を受けたノクスは、不意に――何故か縦方向に体を縮ませて、力を溜めるように丸くなった。

　それから縮んだ分だけ反発するような動きで羽と体を伸ばし、飛び立ってくるりと一回転を決める。

　な、何事！？

「――誰だ！？　ノクスに変な芸を仕込んだのは！」

　器用に羽ばたきながら、ゆっくりと高度を落として俺の手の上に戻ってくるノクス。

　明らかに、誰かの趣味が練り込まれた派手でアクロバティックな動きだ。

「あっ、あっ！　駄目ではないか、ノクス！　それは大事な戦闘で勝ったときの決めポーズだろう！？　今の私の動きはノーカン、ノーカンだ！」

「お前かい！」

　どうやら、ユーミルが俺を褒めた際に見せた拳を握る動作に反応したらしい。

　勝利時の決めポーズなどと言っているが……。

「っていうか、お前がノクスに触れるようになったのって昨日だよな？」

「そうだが？」

　そういえば、昨日のログアウト前……。

　ユーミルは「ノクスと遊んでから帰る！」と言ってホームに残っていたな。

　その時か……一夜で芸を覚えたノクスも、神獣らしく普通じゃないが。

「それでは、ご褒美の餌はやれんぞ！」

　指で摘まんだ餌を顔の横で振り、ノクスが反応したところで遠ざける。

　そんなユーミルの様子に、俺とリィズは視線を交わし合う。

「……ハインドさん。これは……」

「ああ。誰か共犯がいるな」

「！？」

　芸が成功したら、餌をやって条件付けをする。

　これをペットに詳しくないユーミルが、一人で考えついたとは思えない。

　知識があって、ユーミルの要請を断らないであろう人物……。

　止まり木の誰かという線もあるが、昨夜ホームに戻ったのは少し遅い時間だった。

　子どもたちとおじいちゃん、おばあちゃんが主メンバーの彼らのログアウトは早い。

　ということは、消去法で――

「セレーネさんだな」

「セッちゃんですね」

「即バレ！？」

　困り顔でユーミルに協力する、セレーネさんの姿が目に浮かぶ。

　そんなわけでユーミルとセレーネさんの手により、ノクスが決めポーズを覚えた。

　……何の意味があるんだ、これ？

「話を戻すぞ。だから、今からやろうとしているのは――」

「ノクスにアニマリアを捜してもらおう大作戦だな！？」

「まあ、そうだ。これが正解なら、神獣の能力が露骨に下げられているのもかえって怪しい」

　塔に神獣を連れてくるな、と言われているようなものだ。

　そう言われると、むしろ逆らってみたくなるのもまた人情。

　守りながら進んでやろうじゃないか、という反骨心が芽生えてくる。

「ただ……これって低階層では、もう試した人がいると思うんだよな」

　アニマリアと神獣を結びつけて考えるのは、むしろ自然なことだ。

　塔の攻略に熱心ではない時間に余裕のある層ほど、もう試行済みという可能性は高い。

「ハインドさんの予想では、アニマリアはイベント序盤で見つかる下層にはいないはず――でしたね？」

「イベントの盛り上がりを考えると、どうしてもな。その理論で行くと、最後のチェックポイントである２００階層の少し上あたりが……」

「一番くさいと！」

　ユーミルの言葉に頷きを返す。

　とはいえ神獣の能力が下がっているのは厳然たる事実なので、進める階層には限界がある。

　神獣はパーティの枠を一つ使うので、今回の仕様ではＰＴ戦力を大きく削ぐことになってしまう。

「ま、推測に推測を重ねた、駄目元の試行だからさ。間違っていたら、笑ってやってくれ」

「そうだな！　わっはっはっは！」

「――何で今笑ってんだよ！？　ぶっ飛ばすぞ！」

　間違っていたらって言っただろうが！

　ユーミルの笑いに反比例するように、高まる頭痛に俺は思わず額を抑える。

「そういうときは、当たっていたら褒めろ！　と、調子に乗るくらいがちょうどいいと私は思うぞ！　そして当たったら、存分にドヤる！」

「つ、強い……！　このポジティブ人間が！」

「褒めるな、褒めるな！」

「頭のネジが数本外れているようにしか思えませんが……」

「褒めるな、褒め……お前っ！？」

　ユーミルがリィズに掴みかかる。

　しかしながら、外れたときの保険ばかり考える人間とどちらがいいかといえば……。

　断然、プラス思考の人間のほうが好ましいと思う。

　羨ましいといえば羨ましいが、どうしてもそれを危なっかしいと感じてしまう自分がいる。

　――まぁ、今更羨ましいと思ったところで自分の性格は変わらないか。

「はいはい、喧嘩はそこまでな。ということで、ノクス！」

　一声かけると、腕からノクスが音もなく飛び立つ。

　先頭に立つよう指示を出し、俺たちも武器を取って休憩室の出口へと向かう。

「そろそろ出発だ。夕飯の準備が間に合わなくなっちまう」

「うむ！　ノクスは私が守ーる！」

「ハインドさん、戦闘は……？」

「うーん……２１０階層までなら、どうにか三人でも……倒しながら進んだほうが、天使に移動補正もかからないし安全だろう？」

　何度も逃げて追い回されるような状態になったら、アニマリアの捜索どころではない。

　もちろん昨夜、五人でギブアップすることになった２１１階層以降は危険だと思うが。

　フルメンバーではないので、微増であっても敵ステータスが強化されると苦しい。

　１０階層の間に、アニマリアがいることを祈るのみ……である。

「そうですね。まずは戦ってみましょう。無理そうでしたら、改めて四人と一羽で来ればいい話ですし」

「ああ。それでも全然駄目だったら、切り替えて１５０階層付近を調べてみるのもありだしな。でも、そうだな……今はせっかく戦うんだし、リィズは増援読みの練習もしてみてくれ」

「分かりました」

「進め、進めー！　勇者のオーラはすぐそこだー！」

　階段を上って２０１階層に出ると、俺たちはノクスを先頭に進み始めた。