ＶＲＭＭＯの支援職人 ～トッププレイヤーの仕掛人～

天空の塔

実地確認

　ログインして向かう先はもちろん、塔の２００階層。

　それよりも下層で検証をしていた「趣味人」さんの数値が、上層でも適用できるかどうか。

　理世が計測・計算した上層での補正値、それが正しいかどうかの確認ということになる。

　前回ログアウトを実行したギルドホームの談話室に降り立った俺たちは、早速準備にとりかかる。

「最初は、天使の感知範囲から探っていこう」

「非戦闘状態のプレイヤーに対する感知範囲、それから……戦闘状態になっている地点への反応ですね？」

　リィズの言葉に、杖を持ち直して頷く。

　塔の増援の仕組みはややこしいのだが、簡単に説明すると……。

　非アクティブ――つまり戦闘状態にない敵天使の中で、最も近いものが寄ってくるというものだ。

　戦闘開始を感知すると範囲が徐々に拡大し、天使の感知範囲内に戦闘エリアが重なると移動開始となる。

「増援タイミングに波があることから、配置による運は絡むが……」

「敵配置の間隔には最低保障がありますからね」

「ああ。だから、運が悪いとき……最短の増援時間は割り出せるってことになるな」

　その最短の増援時間を割り出すことが、今の目標ということになる。

　俺は説明を終えると、ユーミルへと視線を向けた。

「きちんと聞いていたか？　……さっきからひたすらノクスを撫でまわしている、ユーミル」

「はふぅ……むおっ！？　も、もちろんだ！」

「……」

「……」

　こいつ……ようやくノクスに慣れてきたからって。

　構い過ぎると、ストレスが溜まるし嫌われるぞ？

「ったく……もう一回、説明が必要か？」

「あ、そ、その……できればもう少し分かりやすく、だな？」

「……細かなことを全部省くと、そうだな。計算が済めば敵をどれくらいのペースで倒せばいいか――が、おおまかに分かるってことかな」

「おお！」

「２０１階の通常モンスター……小隊長を二体以上同時に相手するの、きついだろう？　一体ずつ倒せるペースを探ろうって話だ」

「そういうことか！」

　ようやくユーミルの理解を得られたところで、俺とリィズもアイテム整理を終えた。

　逃走用の『閃光玉』と『けむり玉』を多めに持ち、談話室のアイテムボックスを閉じる。

「じゃ、出発だ。ユーミル、ノクスを連れたままでいいから行くぞ」

　ユーミルの分のアイテムを押し付けつつ、出入り口に向かうよう促す。

　両手が使えるよう、ノクスは俺が一旦預かった。

「む？　ノクスを籠に置いてこなくていいのか？」

　肩にノクスの爪の感触と重みが加わる。

　リィズも俺の言葉を不思議に思ったようで、帽子の位置を整えつつこちらを向いた。

「ハインドさん？　神獣は今回、アニマリア不在によって能力が大幅に低下するのでは……？」

　ゲーム内の説明では、リィズが言った通りになっている。

　ちなみに塔の外でも能力低下は適用される傍迷惑な状態であり、不満を抑えるためか神獣用の経験値アイテム『神獣の宝珠』がイベント開始時に配られた。

　そんなわけで、今は普通のフクロウとそう変わらないノクスであるが……。

「少し気になることがあるんでな。三人ＰＴで枠には余裕があるし、本格的な戦闘はしないから大丈夫だ」

「そうかそうか！　ではノクス、私たちと一緒にいこーなー！」

　上機嫌でノクスを肩に乗せ、立てかけておいた剣を手に歩き出すユーミル。

　ノクスは落ち着きなく上下に動く肩の乗り心地に、若干居心地が悪そうだ。

　背を向けているユーミルに対し、ノクスは首の可動範囲を活かしてこちらを切なそうに見てくる。

　……すまん、ノクス。

　もうちょっとだけ付き合ってやってくれ。

　リィズの計算については、俺の理解が及ばない部分がある。

　それによると、塔内の敵配置――特に距離においては一定の規則性があるらしい。

　更には計算から得た仮説として、増援に駆け付ける速度を加味すると天使はプレイヤーが見ていない場所では「壁をすり抜けて移動」しているそうだ。

　だから、ランダムマップ生成である塔においても増援速度の計算は可能……とのこと。

「ということで、最初に目視で二体が見える場所を探す」

「探す！」

　リィズ、そして肩にノクスを乗せたままのユーミルと共に２０１階層に立つ。

　先程までの複雑な説明に嫌気が差していたのだろう。

　簡単な内容の指示に、ユーミルが大きく頷く。

「普通なら接敵を避けたい最悪のパターンだが、同時に敵が最短で増援に駆け付けやすい状態でもある。もし見つけた場合は間違っても、二体同時に視認されないように」

「されない！」

「塔内の衛兵は音に鈍いから、発見したら互いを呼び合おう。……ただし鈍いといっても限度はあるから、程々にな」

「程々の声で呼ぶ！」

　塔の階層毎のスタート地点は当然ランダムだが、少し意地悪な設定がある。

　必ずスタート地点の目の前に複数の進路が用意されており、その中の一つはユーミルに説明したパターン……。

　つまり、複数の敵が近めに配置されている道が絶対に存在している。

　いわゆるハズレルートというやつだ。

「いたぞ、ハインド！　リィズ！　右通路に二体！」

　忠告したにも関わらず、ユーミルが限界ギリギリの声で俺たちを呼ぶ。

　能力が下がっているノクスは己の状態を察しているのか、一層落ち着かない様子で首をくるくる回して周囲を警戒している。

　……本当、ごめんなノクス。

「一発でハズレを引くとは……いや、この場合は当たりだけど。リィズ、行こう」

「はい」

　戦闘開始後の動きは簡単だ。

『塔の衛兵・小隊長』と戦闘状態に突入したら、計測開始。

　敵の増援が到着するその瞬間まで耐えて、その後は撤退。

　敵を倒す必要はなし。

「ユーミル、無理に反撃しなくていいからな！　防御、防御！」

「分かっている！　そう何度も念押しせずとも――あ、こいつ！　まだ私がハインドと話して……話して……」

　後ろに意識を散らしながら戦うユーミルに、天使の攻撃は容赦がない。

　やがてユーミルは奥歯を噛んで怒りの形相に転じると、長剣の柄を強く握り――

「邪魔だぁぁぁ！　くだばれえええっ！！」

「何も分かってねえ！？」

　剣身から、おびただしい魔力が放出される。

　短気を起こして使った『バーストエッジ』により、天使は通路の奥に向かって吹き飛んだ。

　普段は乗っているバフなし、デバフなしなのでダメージは残念なことになっているが。

「……ハインドさん。あのお馬鹿さんへのＭＰ供給を断ちましょう」

「そ、そういうわけにも……ＭＰがないと、挑発スキルも使えないじゃん……」

「ダメージ、しょっぱ！？　しょっぱいぞ、ハインド！」

「当たり前だ！　この阿呆！」

　立ち上がりで、少々もたつきはしたが……。

　ヘイト引きはユーミル、ノクスは俺の肩で戦闘には不参加という形だ。

　……ノクスは先程ユーミルから俺の肩に移った瞬間から、沈み込むような姿勢で目を細めたままだ。

　不思議と、肩にとまるノクスが普段よりもずっしりと重い気がする。

　何というか、その……お疲れさん。

「ハインドさん。デバフ二種、適用完了です」

「おっしゃ、ナイス。あとは俺たちで何とかするから、引き続き計測は頼んだ」

「お任せを」

　リィズは敵の攻撃力・魔力を下げるデバフのみを使った後は、計測に専念。

　俺はユーミルにもしものことがないように、ＨＰ回復と防御関係の支援だ。

　このとき、ユーミルの『騎士の名乗り』を超えるヘイト値を稼がないように注意が必要となる。

　そして……

「……増援到着しました、ハインドさん。計測も問題ありません」

　視界内のエネミーリストに敵がもう一体増えたところで、リィズが声を上げる。

　倒そうとせずに耐える戦闘だったので、かなり長く感じたが……。

　戦闘経過時間をチラ見してみると、普段通りに戦っていればすぐの時間だった。

　人の時間間隔というものは、酷く曖昧なようだ。

「よし、撤退！　……ユーミル、撤退！　撤退だっての！　ムキになるな！」

「ぬっ、ぐっ！　きょ、今日はこれくらいで勘弁しておいてやる！　覚えていろ！」

「どこの小悪党ですか、あなたは……」

　去り際に『けむり玉』を投じ、視界を塞ぎつつ来た道を戻っていく。

　走って戦闘状態が解除されたら、次はフロアそのものからの脱出を図る。

　塔から離脱し、塔の入り口に戻ったら……集合して、再度２００階の休憩所へ。

　そこから先は、今の作業を数度繰り返して数値を確認。

　実際に計測した時間が誤差の範囲に収まっていれば、晴れて確認完了だ。

　２０１階で塔からの離脱・そして再開、戦闘を繰り返していると……。

　反復作業に飽きたユーミルが、段々と退屈そうな顔になってくる。

「なぁ、ハインド……」

「一気に終わらせる方法ならないぞ。同フロア内で、逃走を繰り返して測るのは一番駄目なやり方だ」

「完璧に言おうとしたことを先読みされた！？」

　ユーミルが俺の言葉にショックを受ける。

　何年一緒にいると思っているんだ……お前が言い出しそうなことくらい、分かるっての。

　今は、２００階層の休憩所に戻ってきたタイミングだ。

「しかし……一々塔から離脱せずに計測・逃走を繰り返すのは、どうして駄目なのだ？　増援までの時間は、それまでと同じように測れると思うのだが……天使の配置がズレるからか？」

「いや、プレイヤーを逃した天使は元の位置に戻るらしいから、配置という点では大丈夫だ。っていうか、逃走を繰り返した場合に付くペナルティって、今のイベントでは基礎知識なんだけど……知らない？」

「そうなのか？　いつもみんなで倒しながら進んでいるから、どうなるのか知らん！」

　基本的にユーミルという人間は「逃走」という択を持ち合わせていない。

　俺が「逃げよう」と言えば従ってくれるが……。

　指揮権がユーミルにあれば、大抵の戦いで最後までそのまま戦ってしまうだろう。

　だからこその、この理解度の低さだ。

「はぁぁぁー……」

「溜め息を吐くなぁぁぁ！　貴様に言っていないだろう！？」

　リィズの心底から、といった長い長い溜め息にユーミルが怒りだす。

　……あ、そうだ。

「実は、それ関連でお前に見せようと思って動画を用意していたんだった。昨夜はあの通りだったから、機会を逸していたんだけど……」

「む？」

「今更だけど、見るか？　ゲーム内にデータを落としてあるから、すぐに出せるぞ」

「見る！」

　俺の肩からノクスを掻(か)っ攫(さら)って癒されながら、ユーミルが肯定の返事を短く発する。

　本当は、上層に辿り着いた段階で見せようと思っていたものだ。

　階層に溢れる通常戦闘の天使があまりに強敵ならば、逃走の機会もあるかと思って準備していたのだが……。

　昨夜は、料理バフの残り効果時間に追われるように進んでしまったからな。

「リィズ、悪いけど少しだけ待っていてくれな。短い動画だから」

「構いませんが……ハインドさん。動画というのは、どのような……？」

「……見れば分かる」

　俺はそう言い残すと、ゲーム内に持ち込んだ動画ファイルを再生した。

　空中投影された映像の枠を広げ、二人に見えるサイズにして固定する。

「……む？　これは……塔の中のようだが……」

「主観カメラ、というやつですね。ＶＲ内で自分が見たものを、そのまま動画に残せるというものです」

「ほう」

　場所は塔の中層、１５０階付近。

　撮っている本人の姿は映らず、精々が腕や体の一部といったところ。

　時折映る武器からして、撮っているのはおそらく軽戦士だろう。

　そして戦闘に突入するパーティだったが、徐々に回復が立ちいかなくなり……。

「まずいぞ、こいつら。完全に弱腰で――あっ！」

「一斉に逃げ始めましたね……」

「……」

　リィズは薄々、俺が見せている動画の「末路」を察し始めているようだった。

　消極的になったパーティは『塔の衛兵』たちから逃げに逃げ、それでもどうにか上に向かう階段を探そうとフロア内を走り回る。

　主観カメラの主の息遣いもどんどん荒く、恐怖と緊張を含んだものになってくる。

　やがて、どうにか階段を見つけ……主観カメラの人物が、喜色を含んだ声を仲間にかけた――次の瞬間。

「捕まった！？」

　不意に、カメラが反転。

　光の塊に腕を掴まれ、カメラの主は転倒。

　一瞬横に視界が移動すると、そこには同じように天使に掴まるパーティメンバーたちの姿が。

　その先については……もはや、言わずもがなである。

「ぬおおおっ！？　酷い！　酷いぞ！　あんなに何体も寄って集(たか)って刺して！？　悪魔か、あいつらは！」

「天使だけどな」

「あ、そ、そうか！？　天使か、あいつらは！」

「落ち着け。ただの事実確認になってる」

　そもそも、昔から神話などでは天使と悪魔……どっこいの残虐性を持っている気がする。

　むしろ神様サイドのほうが、罰などが厳しい場合もあるような？

　――と、それはいいとして。

「これで分かっただろう？　逃走を繰り返すと、ペナルティで天使の感知範囲と速度にプラス補正がかかっていく。結果、敵もどんどん集まってくる。だから逃走を重ねた、このパーティは……」

　カメラは暗転する直前、階段の先を恨めしそうに見つめていた。

　そんなに上に行きたかったのか……不憫な。

　最期に震えながら伸ばされた手がその印象を尚更、強いものにしている。

　動画を見終わったユーミルは、若干開いてしまっていた口を閉じると、その場で小さく震えた。

「うぐ……とんだホラー映像だったのだが……なんてものを見せるのだ、ハインド！　悪趣味だぞ！」

「あ、いや、俺も趣味がいいものとは思わなかったんだけど……お前にはこれくらいの映像のほうが、一発で薬として効くかなと。実際、効いただろう？」

「そ、それはそうかもしれないが！」

　追われて逃げ回る映像が趣味に合わなかったのか、ユーミルは渋い顔だ。

　しかし、それも持ち前の切り換えの早さですぐに振り払う。

「と、とにかく、理解はできた！　逃走を繰り返して測るのは、なしだな！　なし！」

「ああ。天使の速度が上がっちゃうから、戦って倒しながら進む際の参考にならないんだよ。速度上昇率の計算が、また複雑らしくてなぁ……補正される倍率にランダム性があって――」

「そこは詳しく説明されても分からんから、しなくていいぞ！　要は、色々あって最終的に逃げ切れなくなる、ということでいいのだな！」

「うん、まぁ、そこだけ押さえてくれればいいさ。だから面倒でも、逃走ペナルティがリセットされる塔からの離脱は必須なわけだ」

　手間はかかるが、この方法が一番確実で安全だ。

　昨夜、戦闘前の相談中にも触れたように、全滅して失われる時間のほうが大きい。

「……それにしても、あの戦闘神。穏やかな顔して、戦いを避ける臆病者は嫌いということか！　性格面では、しっかりと戦いの神をしているな！」

「へ？　……あー、そうか。ゲーム世界内の理屈で考えると、確かにそうなるのかもなぁ」

「だろう！？」

　単に攻略難度を引き上げるためと考えていた俺は、ユーミルの言葉にはっとさせられた。

　そういうゲームの世界観にしっかりと浸った上での言葉、いいよな。

　システム的にどうの、難易度的にどうのというよりも、ずっと真っ直ぐにゲームを楽しんでいる感じがする。

「……」

「そしてリィズ！　貴様、何で今の映像を見て薄く笑っていたのだ！？　天使どもよりずっと怖いぞ！」

「笑っていません。気のせいです」

「嘘だ！？　私の目は誤魔化せんぞ！　……ハインド、ハインド！　笑っていたよな！？」

　騒がしく確認してくるユーミルに、黙って顔を背けるリィズ。

　そんな二人を尻目に、ノクスが俺の肩の上でのんびりと羽を広げていた。