ＶＲＭＭＯの支援職人 ～トッププレイヤーの仕掛人～

至高のお布団

争奪戦・アリンガ岬 その４ 奔走

　ユーミルの予想が外れたことが理由か分からないが、邪魔だった集団も四散。

　てっきりどこかのギルドが一塊でいるのかと思ったら、そうではなかったらしい。

　その後は、ユーミルの勘が中々当たらないまま時間が過ぎていく。

「そこ！　……じゃないっ！」

「また逆―……でも、何でタイミングだけは合っているんです……？」

　もうぐったりと、ユーミルの後ろでされるがままのシエスタちゃん。

　本当なら体重を預けてしまいたいのだろうが、何分ユーミルは動きが激しい。

　居心地悪そうに腰を掴みながら、上体は右へ左へ。

「ハインドさん。あの位置なら、急行すれば間に合うかもしれませんぞ」

　俺が馬に乗りつつ二人の様子を見ていると、既に馬上の人となっているバウアーさんからそんな言葉が。

　乗るまでの動きが速い……今度はエルンテさんをパストラルさんのほうに乗せたのか、一人で馬に乗っている。

しかも、間に合うだって？

　その言葉を確かめるべく、俺は周囲の様子を素早く確認した。

「……銀林檎、陸地側で馬の速度を活かすスペースは十分。崖近くの俺たちからは遠いけど、他のプレイヤーもそれなりの距離……」

「どうですかな？」

「……ありがとうございます、バウアーさん。パストラルさん！」

「はい、行きましょう！　みんな、準備はいい！？」

　老騎士――あ、間違えた。トビが悪い。

　慧眼を持つ老紳士の言葉に従い、総勢約三十名で一目散に駆ける。

　二人乗りの馬もあるせいか、少し速度は落ちるが……。

　そこは止まり木・ヒナ鳥・渡り鳥が合同で手塩にかけた駿馬、名馬たちだ。

　俺たちよりも近場にいた他のプレイヤーたちをグングン追い抜き、銀林檎を付けた樹木精霊に接近。

　並走に移りつつ、もう一頭のグラドタークの傍へ。

「もう結構速度に乗っているな……シエスタちゃん、どう？」

「え？　……先輩、私がこの速度の木に飛びつけると思います？」

　シエスタちゃんは無理だと主張している。

　金林檎ではないにせよ、できれば採らせてあげたいが……。

「ハインド君、他のプレイヤーさんたちが……」

　セレーネさんのやや焦った声、それにパストラルさんが素早く反応する。

「足止めは止まり木にお任せください！　みなさんは林檎を！　……おじいちゃん！」

「分かっておるよ、パスティ。参りますぞ、子どもたち」

「はーい！」

「わーい！」

　一部の元気な老人、そして子どもたちを中心とした近接職の面々が次々とプレイヤー集団に噛みつく。

　俺たちと同じように馬に乗っているプレイヤーを中心に、次々と馬から引きずり降ろしては接近戦に持ち込んでいる。

　子どもたちは体ごとぶつかるように諸共に落ち、受けた相手も人によってはやり難そうに――って、そりゃそうか。

　よく考えたら子どもたちに参加してもらうの、ちょっとずるいかもしれない。

　今回のイベントは特に痛みの反映が薄いので、吹っ飛びこそ派手なもののスポーツチャンバラのスポンジ棒で殴り合っているようなイメージに近い。

　そう上手く脳内変換できれば……あ、何人かが割り切り始めた。

「わー！」

「ぎゃー！　……あはははは！」

　吹っ飛んでも楽しそうにしている子どもたちの姿に、ホッとした様子のプレイヤーたち。

　うん、こっちとしても何か……ホッとした。

　安心したところで、こちらはこちらでバフを撒かねば。

　本気で泣き始める子とかがいたら、イベントどころの話ではないからな。

　ちなみにだが、現実で危ない行為をしないようＶＲで現実と同じ痛みに設定・教育するプログラムが今はあるのだとか。

　……リアリティがあるだけに、そういった分別がつかなくなると大変だからな。

　詠唱完了、杖を味方に向けて発動。

「シエスタちゃん、一応ホーリーウォールは張ったから。行けそうなら――」

「さあ跳べ！　跳ぶのだ、シエスタ！　チャンスだぞ！」

「いやいやいやいや、ユーミル先輩なら可能でしょうけどぉ！　私じゃ木にビターンですよ、ビターン！」

「……聞こえていないな」

　樹木精霊の速度のピークは過ぎたはずなので、もう少し時間を稼げればあるいは。

　セレーネさん以外の攻撃も当てられるようになるので、連続ヒットストップで一気に速度を落とせるはずだ。

しかし、その前に……妨害組を『焙烙玉』で援護できないかと、後ろを振り返る。

「――遠距離攻撃、斉射！」

「はいよぉ」

「よっこいせ……」

「せいしゃー！」

　十分な量の弾幕が、パストラルさんを中心とした後衛部隊から放たれる。

　更にはバウアーさんが華麗に馬上から攻撃・投擲を繰り出し、一騎当千の動きで二回り以上も若いプレイヤーたちを圧倒している。

　その馬上槍、いつの間に用意したんだ……滅茶苦茶格好いいな、バウアーさん。

　どうも、援護は全く必要なさそうである。

「見えているでござるか、ハインド殿？　あれ、お年寄りと小さな子どもたちなんだぜ……」

「見えているよ。特に後衛、魔法に身体能力は関係ないとはいえ……」

「ふ、普通に使いこなしています……！　ウチのおじいちゃんなんて、ゲームはおろか新しめの家電も全然使えませんよ！？」

「リコのおじいちゃん、アナログ派だもんね……」

　後ろを気にしつつ話しながらも、樹木精霊の動きにも気を払う。

　とはいえ、速度が必要なだけ落ちれば――

「みなさん、話はそこまでです。速度が十分に落ちました、一気に決めましょう」

　リィズが声をかけてくれるという寸法だ。

　俺が視線を向けると、まずはそれに頷いたセレーネさんが当然のように『スナイピングアロー』を樹木精霊にぶち当てる。

「次、行きます！」

　小柄なリコリスちゃんが飛び出し、馬から跳び下りつつサーベルで斬りつける。

　これで更に速度が低下。

「――んぎゃっ！？」

　……残念ながら、着地は上手くいかなかったようだが。

　そしてサイネリアちゃんが少し緊張した表情で矢をつがえ――

「ナイス、リコ！　私も！」

　スキル『ダブルショット』でサイネリアちゃんがヒットストップを追加。

　こちらも一矢外してしまったが、俺が『シャイニング』を当てて心ばかりの補助に成功。

「す、すみません！」

「大丈夫大丈夫。セレーネさんが異常に当てるもんだから麻痺しているかもだけど、当てただけ凄いよ」

　とにもかくにも、本命を当てるにはこれで十分なはず。

　満を持して、強く光を放つ魔導書を掲げ、リィズが狙いを定める。

「……！」

『ダークネスボール』を林檎取得の邪魔にならない絶妙な位置に設置し、一気に樹木精霊が鈍足化。

　金林檎を付けたものは耐性があってこうはいかないが、銀林檎をぶら下げた樹木精霊相手であれば効果的だ。

　後は取得役の三人、特にシエスタちゃんの出番だ。

「よーし、これだけやれば行けるだろうシエスタ！」

「え？　いや、セッちゃん先輩に落としてもらったほうがよくありません？　セッちゃんせんぱーい？」

「えっと、ごめんねシエスタちゃん？　太い枝が密集していて……位置が悪いから、ここから矢で狙うのは難しいよ。ちょっと難しいけど、よじ登って採るほうが確実だと思う」

「と、いうことだ！　跳べ！　跳ぶのだ！」

「わ、分かりましたよー……」

　ユーミルの言葉に、シエスタちゃんが嫌々ながらも覚悟を決める。

　馬を可能な限り寄せるユーミルの後ろから、シエスタちゃんが――

「んぎゃっ！？」

　リコリスちゃんとよく似た声を上げながら、本人の言の通りビターンと樹木精霊の幹に顔から激突した。

　うわー、痛そう……。

　そのままずるずると、枝を掴むことなく落下してしまう。

「ぬあっ！？　どうしてそうなるのだ！」

「ほとんど跳んでいなかった――っていうか、グラドタークの上で足を滑らせたように見えたな……」

　知っているつもりだったが、思っていた以上に厳しい運動神経だ。

　同じく徒歩になっていたリコリスちゃんが駆け寄り、シエスタちゃんを助け起こす。

　しかし、そんなことをしている間に他のプレイヤーたちが妨害を突破して迫ってくる。

「ま、まずいぞハインド！　どうする！」

「ゆ、ユーミルはシエスタちゃんを急いで拾ってきてくれ！」

「わ、分かった！」

　ユーミルが馬首を巡らせ、シエスタちゃんの下に走る。

　間に合わ――ないか、突破してきた人数が多い上に樹木精霊も遅くなっている。

　俺はここまで、攻撃を我慢して待機していたトビへと視線を巡らせた。

「……仕方ない。トビ、もう採っちまえ！」

「あれ、いいのでござるか？」

「折角の銀林檎だもんよ。このままむざむざ他人の手に渡すくらいなら、貰っておこうぜ」

「……承知っ！」

　シエスタちゃんよりも大分スムーズに鞍の上で体勢を変えると、トビの姿がその場から掻き消える。

　次いで、『縮地』によって入り組んだ木の上側に出現。

　空中で綺麗に体を捻り……枝を掴んで一回転した後、着地。

　その手にはしっかりと銀色に輝く林檎が握られていた。

「おー、珍しくイケメンムーブ。やるじゃないか、さすが体操部に勧誘されるだけあるな」

「本当ですね、珍しい」

　がっかりした様子で散っていく他のプレイヤーたちを尻目に、俺とリィズはトビの近くで馬を降りた。

　ほとんど争奪戦から締め出されたこともあり、フィールドを去っていくプレイヤーたちも何人かいるな。

　単にゲームを終える時間になったという可能性もあるが……あのちょっと恨めしそうな顔を見る限り、どちらかといえば別のフィールドに向かったような雰囲気だ。

「あ、あの？　お二人とも？　そこは素直に褒めてくれていいのでござるよ……？」

「お前のことだから、転倒芸の天丼をしてくれるものかと」

「転ばないのですね……それはそれで残念です」

「いや、褒めてよ！？　何なの、この兄妹！　拙者のことを何だと思っているの！？」

「……」

「……」

「せめて何か言って！？」

　言葉にしないほうがいいこともある、きっと。

　そんな訳で、銀林檎はトビが取得。

　シエスタちゃんに関しては……とにかく試行回数を、ということで今の体制を続行。

　それからはまた、ユーミルの勘に任せたサーチへと戻る。

　何度か外した後、とうとうその瞬間がやってきた。

「そこだぁぁぁぁぁぁぁっ！！」

　ユーミルが馬上で手を伸ばした先、ドンピシャで精霊出現の光が収束する。

　そしてその腕を引き寄せると、そこには金色の光を放つ林檎が手の中にあった。

　出現した樹木精霊は、一瞬だけ金林檎がある時と同じように異常に加速した後、通常速度へと移行した。

　と、採るのが早過ぎて変な挙動に……。

「よぉぉぉし、採ったぁぁぁぁっ！　林檎ぉぉぉぉっ！！」

「あのー……ユーミル先輩？」

「む？　何だ、シエスタ？」

「私は別にいいんですけど……それ、先輩に怒られるんじゃ？」

　そんな会話が聞こえてくる中、俺は二人の傍に駆け寄った。

　そして息を肺一杯に吸うと、思いっ切り叫ぶ。

「お前が採ってどうすんじゃあああああ！！　しかもよりにもよって金！？　金！？　勝敗に直結する金だぞ！？　金んんんんっ！」

「怒られた！？」

「ほらぁ……」

「凄いけど、確かに凄いけど！　正直、今の神技じゃないか！？　びっくりした！」

「今度は褒められたぞ！？　ど、どっちなのだ？」

「半々ですかねー」

　二人で組ませた意味が全くない、そんなユーミルによる金林檎の取得だった。

　金林檎を手に右往左往するユーミルの下に、俺よりも少し遅れてみんなが集まってくる。

　どうしてこうなるんだ……。

「くっ……でもまだ、今日の内に何とか一個……一個だけでも、シエスタちゃんに……！」

「……何か、私より先輩のほうが熱くなっていません？　ありがたいっちゃありがたいですけどー。でも――」

「――あーっ！」

　突然上がった声に、驚いて俺たちは視線を向けた。

　すると……。

　何人かがフィールドから出て行ったのと入れ替わるように、女性ばかりの集団――ギルド、ガーデンの面々の姿がそこにあった。