ＶＲＭＭＯの支援職人 ～トッププレイヤーの仕掛人～

資源島と海への誘い

上位陣との戦い 飽和攻撃 後編

　そしてその光が収まった時、そこには……。

　一隻も落ちずに健在な姿で浮かぶ、ラプソディ艦隊の姿が。

「なっ……！　馬鹿な！」

「さすがに落ちないか……」

　予想通りだった俺とは対照的な反応をユーミルがしている。

　呟きが聞こえたのか、疑問を顔一杯に張り付けてこちらを向く。

「どういう意味だ、ハインド！？」

「中型船以降の船は、対魔法金属を使えるって話をしただろう？　船体が重くはなるけどな。ラプソディの船は魔砲を対策済みだったって訳だ」

　とはいえ、全く無事という訳ではなく船体のＨＰはかなり削られている。

　だからこの結果に茫然としている暇はない。

　大事なのはここ、発射直後の動きである。

「行くぞ！　このタイミングで一隻でも多く落として、敵の陣形に穴を開けなけりゃ――」

「負けが決まる、ですか？」

「そうだ。リィズ、ブリッジに行って針路の補佐をしてやってくれ。二人は操艦に集中、うっかり深追いすると俺たちのほうが沈む！」

「分かりました」

　リィズが三角帽子を抑えてパタパタと駆けて行く。

　砲手が一人減るのは痛いが、この場面で必要なのは火力よりも的確な位置取りだ。

　それにしても……。

「ほんっっっと、憎たらしいくらいに崩れないな！　ラプソディ！」

「ギルド戦で見せたような隙はないでござるなぁ……平然と撃ち返してくる」

　加速を始めた『プリンケプス・サーラ』が砲撃に有効な位置につくまでの間は、一にも二にも状況確認だ。

　互いに声を出してそれらを行い、誤った判断を下さないために気付いたことを言い合う。

「というか、うみんちゅの旗艦が危なくないか？」

　ユーミルの声に双眼鏡をそちらに向けると、確かに魔砲を放ったうみんちゅの旗艦が砲撃に捉まり始めていた。

　小破……いや、いつ中破になってもおかしくない。

　それを見たセレーネさんが双眼鏡から目を離し、口元に手を当てる。

「魔砲の反動で速度が落ちているね……」

「そういうものなんですか？」

　リコリスちゃんが小首を傾げる。

　それに対し、セレーネさんが微笑んでから

「うん。あれって、機関のエネルギーを流用するデメリット付き兵装だから。撃った後は、オーバーヒートこそ起こさないけれど、機関の出力が下がっちゃうの」

「へー。強いと思ったら、弱点もあるんですね。それだったら、やっぱり大砲のほうが安定感があるような？」

「そうだね。魔法に強い金属の発見だけじゃなく、そういうデメリットの都合もあって、この世界の今の戦艦は大砲が多いってことになるかな」

　セレーネさんが詳しく解説してくれたように、その辺りは以前も触れたとおり。

　ただ、当たった時のリターンも大きいのが魔砲という武器だ。

　故に来訪者（プレイヤー）はそれらを引っ張り出し、必殺兵器として利用している。

　必殺し損ねた場合は……正に今、目の前にあるような光景になってしまう。

「撃ったは良いが、思った以上に相手の艦隊のＨＰが減っていなかったのでござるな……」

「出るのが遅いと思ったら、今度は焦ったみたいだな。しかし、まずいぞこれは。うみんちゅの旗艦が沈むと、全体の士気が下がる」

「むっ……どうやらそれが分かっているようだぞ？　お前の妹は」

　船が侵入したのは、うみんちゅの旗艦の射線――の少し横。

　砲火に巻き込まれない位置を加速しつつ、『プリンケプス・サーラ』が横切って行く。

　そして俺たちはセレーネさんの下知に従い、砲を撃ち込む。

　撃ち込んだ後、相手がこちらを向くようなら離脱。

　そうでないなら攻撃を続行。

「いいぞ、リィズ！　二人の操艦も絶妙！」

「これはうざいでござろうなぁ、相手……」

　俺たちと同じような動きの野良の船も混じり、即席の連携で時間を稼ぐ。

　……稼ぐどころか、そこそこのダメージを与えることに成功した。

　一隻の中型船を艦首大型バリスタ、通称セッちゃん砲で撃沈。

「ぬおおおっ、報復の砲撃が！」

「プリンケプス・サーラの防御力を信じろ、ユーミル！　旗艦が下がるまで粘るぞ！」

「わ、分かっている！　みんなも気合を入れろ、正念場だ！」

「承知！」

「はいっ！」

「わ、分かったよ！」

　徐々に被弾が増え始めるが、粘っている間に左右から船影が見え始める。

　撤退するかどうか迷っていた野良の船たちの一部が、『プリンケプス・サーラ』の健闘ぶりを見て戻ってきてくれたようだ。

　入れ替わりで他の船が前に出てくれたところで、ユーミルが後方を確認する。

「うみんちゅの旗艦はどうなった！？　見えるか、セッちゃん！？」

「……どうにか体勢を立て直したみたい。後方に下がったよ」

「良かったです。ハインド先輩、この後はどうするんですか？」

「この後は……」

　後は純粋な押し引きだ。

　ラプソディは未だに陣形を保ってはいるが、散らばりつつあるこちらの野良プレイヤーの船に苦戦気味。

　こうなってくると集団戦の様相は薄れ、個人の戦績へと焦点がシフトしていく。

「後はどれくらい稼げるかだ。戦況が拮抗しつつ終盤戦にもつれ込んだ以上、全体の勝敗は関係なし！」

「関係ないんですか！？」

「関係なし！　少なくとも、野良参加の船にとっては。危なくならない程度に、はぐれた敵を狙い撃ちだ！」

「よぉぉぉし、そうと決まれば！」

「き、決まれば？　ユーミル先輩？」

　ユーミルが拳を振り上げた状態で、リコリスちゃんの問いに固まる。

　その手をそっと下ろすと、今度は双眼鏡を静かに持ち上げた。

「……周囲の監視だな。まずは楽な侵入角、倒せそうな敵を見定めなければ……」

「凄い勢いだったので、突撃って言い出すかと思いました……」

「陣形が崩れていればそうするが……なぁ？　ハインド」

　何日か船に乗って、ユーミルは海戦の流れや雰囲気がようやく掴めてきたらしい。

　これなら俺が指示を代行しなくても、ある程度任せられるような気がする。

　……といっても心配なので、ついつい口を出してしまうのだが。

「よく分かっているじゃないか。凄いぞ船長」

「うむ。海戦で熱くなって良いのは、砲を撃つ時と白兵戦の時だけな気がするのでな。……やるか！？　白兵戦！」

「やらない」

「ちっ……」

「やりたいのでござるか……」

　こんな艦隊戦で足を止めていたら、周囲の敵船からボコボコにされてしまう。

　白兵戦が有効なのは、和風ギルドのようにある程度船を使い捨てにするか、もしくは……。

　一隻対一隻で雌雄を決しようかという状況だろう。

　イベント序盤はそういった場面が各地で見られ、砲の命中率もあって白兵戦が頻発したらしいが。

　戦いが大規模化した今となっては、本格的な白兵戦が起こり得るのか微妙なところだな。

　その後、ダメージが嵩（かさ）んだうみんちゅの旗艦が撤退したことによって戦いは終結。

　艦隊全体としては敗北だが、俺たちはラプソディ艦隊十五隻の内、中型船二隻撃沈の大戦果を挙げて帰港することとなった。