ＶＲＭＭＯの支援職人 ～トッププレイヤーの仕掛人～

北の大地にて

城郭都市スクートゥム

　壁……そう、目の前にあるのは壁である。

　俺たちの前には、壁があった。

「どうして今、私と壁とで視線を往復させたのですか？　……ユーミルさん」

「た、偶々（たまたま）だ！　他意はない！　本当だ！」

　リィズとユーミルの会話に、隣に立つトビが必死に笑いを堪えているのが分かる。

　頑張れ……声に出したら殺されるぞ、多分。

「た、高い壁だね、ハインド君……」

　セレーネさんが間を取り繕うように、俺に話しかけてくれる。

　助かった……言われるままに城郭都市の壁をもう一度見ると、確かに高い。

　大体、高さ20メートル以上はあるだろうか？

　都市入口の前で、俺は壁の天辺まで目線を上げた。

「高さもそうですけど所々のひび割れとか、そこら中にある修繕跡とか……非常に生々しい感じがしますね」

「冬になると、冬眠する動物が増えて生態系に変化が起きるんだって。魔物の餌がなくなっちゃうから、山から大量に下りてくる……そうだよ？」

「拙者も掲示板で見たでござる。ここの都市のＮＰＣに訊くと、その話を詳しく教えてくれるのだそうな」

「ああ、そういうこと」

　掲示板経由の情報だったか。

　ここまでＮＰＣと話す機会なんてなかったのに、急に詳しいことを教えてくれるから何事かと思った。

　そこで背後に足音と気配を感じ、壁から視線を外して振り返る。

「――ハインド先輩、お待たせしました！」

「おっ、来たか」

　リコリスちゃんを先頭に、ヒナ鳥パーティが後ろから追いついてきた。

　結局あの後、弱点を積極的に攻撃した俺たちのパーティが先にフィールドボスを撃破。

　他のパーティの邪魔にならないよう先にフィールドを抜けたので、こうして入口で待っていた訳だ。

「じゃあ、中に入ろうか」

「はい！」

　十人で門を潜ると、その壁の厚さが分かったのだが……。

「これ、一体何メートルあるんだ？」

「厚さ５メートルはあるかなぁ……凄いね」

「おー！　どんなモンスターが来たら、この壁を破れるというのだ？　本当に私たちが必要なのか？」

　ユーミルがぺしぺしと壁を叩きながら呟く。

　しかしこの城郭都市ってやつは、壁際に住んでいたら光が当たらなくて最悪だな。

　お世辞にも、壁の傍は居住性が良いとは思えない。

　その分厚い壁を持つ門を潜り終えると、なんと奥にもう一つの門が見えた。

「二重防壁！？」

「あの、拙者逆に怖くなってきたのでござるが……そんなに強烈なのでござるか？　スタンピードってやつは。期待と不安が半々な心境に――」

「情けないことを言うな、トビ」

「兄貴……」

　アルベルトがコートを靡かせながらトビの横に移動した。

　その低い声を聞いていると、俺まで不思議と気持ちが落ち着くような感じがする。

「戦う前から敵の姿を大きくしてどうする。仮に、想像を超えて敵が強大だったとしても……」

「しても？」

「怯えを覆すに足る戦意を燃やせ。それが戦士というものだ」

「兄貴ぃぃぃぃぃぃ！」

　相変わらずのアルベルトである。

　確かに、若干クサい台詞ながらも格好いいのだが……なんか理論が力技なんだよな。

　ユーミルが鼻息を荒くして、同意するように何度も頷く。

　お前に必要なのは、十分以上に足りている戦意よりも思慮とか冷静さだよ。

「ユーミルさんに必要なのは、戦意ではなく知性と落ち着きですよ？」

「貴様！？」

　あ、リィズの言葉と思考がほぼ被った。

　セレーネさんやヒナ鳥たちと共に、喧嘩体勢に入る二人を抑えながら都市内部へ。

　二つ目の門を通って中に入ると、都市の中央に向かって緩やかな丘になっているのが分かった。

　町の中央に行くほど、日当たりが良くなって居住性がマシになりそうだな。

「うわー……プレイヤーの皆さんが沢山ですねぇ……」

　リコリスちゃんの言葉を示すように、どちらを向いてもＮＰＣより先にプレイヤーの姿に行き当たる。

　既に戦闘を行った後なのか、敵の数がどうだとか配置がどうの、という話が漏れ聞こえてきた。

「さすがイベント初日……スタートは昼間だから、プレイヤーによってはもうスコアを稼いでいるのだろうけど」

「何！？　ハインド、私たちも早速行くぞ！」

「慌てなさんなって。初日はいつものアレだから、程々でいいぞ」

「アレ？　……あー、アレか！　アレだな、うむ！」

「ちゃんと分かって言ってる？」

　俺が問いかけつつユーミルの目を見つめると、やがて気まずそうに視線をゆっくりと逸らした。

　どうして知ったかぶりをするかな……。

　代わりにリィズが一歩前に出て答える。

「検証ですね？　ハインドさん」

「ああ、初日はいつもの検証タイムだ。ヒナ鳥たちはどうする？　もう俺たちとは別に、好きに動いてくれて構わないんだが……一緒に検証、するかい？」

「折角なので、先輩たちの検証に乗っかります」

「ちょ、シー！？　アルベルトさんたちに相談もなしに勝手に――」

「俺たちは構わない。君たちの指示に従うだけだ。そうだろう？　フィリア」

「うん、構わない……私たちは傭兵だから……」

　楽をしたいというのが見え見えなシエスタちゃんだったが、アルベルト親子の承諾が即座に降りる。

　サイネリアちゃんは小さくなって、俺に「い、いいんでしょうか……？」と恥ずかしそうに口にした。

　別パーティということで、競合相手になった場合を考えて遠慮しているのだろうが……真面目だなぁ、サイネリアちゃんは。

「ユーミル、一緒でいいよな？」

「うむ！　攻略情報を共有した程度で負けるのならば、それは仕方のないことだからな！　むしろ我々二組でしっかりと分析を行い、ワンツーフィニッシュと洒落込もうではないか！」

「ということで、サイネリアちゃんは気にしなくていい。代わりに、検証にはしっかりと協力してもらうからさ」

「は、はい！」

　そんな流れで、俺たちは早速イベント初戦に向かうのだった。

　イベントが行われるのは、城郭都市の東壁、西壁の二方向。

　首都からの接続がある南門と、迂回ルートからの接続がある北門の方角はイベントで使用されないようだ。

「てな訳で、来たぜ東門」

　町中の様子も気になったが、まずはイベントだ。

　首都の観光も含めて、そういうことはイベントが終わってからやれば良い。

　門の前はプレイヤーの群れで芋の子を洗うような混雑だ。

　俺の神官服の背中を掴んで密着したユーミルが、顔を寄せて確認を取ってくる。

「西と東との差は？」

「イベント説明によると、特にないそうだ。人が少ない方に行くだけでいいだろう……今夜はどっちに行っても同じだろうが」

「最初の一戦は、何も考えずに戦っていいのだな？」

「ああ。まずはイベントの仕様に慣れることから始めよう。色々考えるのはその後でいい」

「よし！」

　前に進んでいくプレイヤーたちは良いのだが、門の周りでたむろしている連中が邪魔過ぎる。

　どうにか掻き分けて外へ。

　一歩門から踏み出すと、何かが切り替わる感触があった。

　気が付くと後ろに続いていたヒナ鳥パーティの姿はなく、渡り鳥の面々だけがそこに立っている。

　そして予想外だったのが、左右に広がる景色で……。

「うおお！？　これ、他のパーティの戦闘風景でござるか！？」

「もう戦い始めている……ってことは、左右にいる人たちは順番通りじゃなくてランダムかな？　前の人たちから、門を通るまで間を空けていないものね」

「でも、あちらから見えている景色とは一致しているみたいですね。ユーミルに手を振ってる」

　視界の中には既にＲＥＡＤＹ……ＧＯ！　と表示が出た後だが、敵はまだ出てこない。

　隣のエリアにいるプレイヤーが、勇者ちゃーん！　と叫びながらこちらを見ている。

　試しにそちらに移動して見ると、ある程度近付いたところで透明な壁が赤く発光した。

　壁には進行不可、と表示されている。

　なるほど、こういう仕様ね……インスタンス形式だけど、他のプレイヤーの戦っている様子が見えると。

　中々に臨場感があって、良い感じじゃないか。

「トビ、悪いけど反対側の透明な壁まで走ってみてくれるか？」

「お、今の内に横幅を測るでござるか？　お任せを！」

　敵が来ない内にということで、トビが駆けて行く。

　反対側の壁にトビが手を着いたところで、パーティメンバの位置を示すマーカーを確認すると70メートルと表示されていた。

「サッカーコートのゴールラインと同じくらいか……広いなー」

「そうなのですか？　ハインドさん、時々プロの試合を見ていますよね」

「まあな。確か、国際試合に使われる幅が68メートルだったはず」

「――では、５バックでござるな！」

　トビが雪を足元の撒き散らしながら、俺たちの前で急停止する。

　よく転ばずに全速力で走れるな。

「戻ってくるの速いな、ご苦労さん。フォーメーション的には前に二人だから……３バックじゃねえ？　お前ら前衛がＤＭＦで」

「ハインド、ゴールキーパーがいないぞ！」

「あ？　あー……言い出したのは俺だけど、全部サッカーに当てはめるのは無理がないか？」

　俺がサッカーを引き合いに出したせいか、会話の方向性がズレ気味だ。

「守備範囲が広大な分、視野を広く持つ必要がありそうだね」

「ええ。声をかけ合ってフォローしていきましょう」

　セレーネさんとリィズが軌道修正してくれたので、最初の方針はそんな感じで。

　そんな中、地響きのような轟音と共に雪煙が山肌から上がる。

　木々の間からモンスターたちが現れたのを見て、俺たちは会話を切り上げて武器を構えた。