ＶＲＭＭＯの支援職人 ～トッププレイヤーの仕掛人～

ＶＲＭＭＯの支援職人

ハインドのぶらり闘技場散策 前編

　問題は、誰に「組んでください」と声をかけるかである。

　そこまでフレンドが多くないのだから、さっさと全員にメッセージを送ってしまおう――という考えも過（よ）ぎるものの。

　どういうタイプ・職の人に声をかけるか、という方針くらいは決めておきたい。

　そういうところが無分別だと、相手に失礼だ。

　都合が合えば誰でもいいのか――と。

　それに……。

「せっかくなら勝ちたいからな」

　ユーミルも、負け癖がどうのと騒いでいたが。

　なんのことはない、勝ちに飢（う）えているのは俺だって同じだ。

　そんなわけで、個人的な方針決定のため闘技場へ向かっている。

　考えをまとめるなら実戦を参考にするのが一番だ。

　自らは戦わないので、今回は観る側として行くわけだが。

「なにか言いましたか？　ハインドさん」

「いや、なんでも」

　隣を歩くリィズが俺のつぶやきを拾う。

　観戦に向かうと言ったら、一緒に行きたいと言い出したためだ。

　それから……。

「うぃー……前から思っていたんですけど、ウチのホームって神殿まで遠くないですか？」

　シエスタちゃんもいる。

　サイネリアちゃんも来たがったが、ホームでシエスタちゃんとこんな会話があった。

「サイはリコのお守（も）りね」

「……」

「だいじょーぶだって。変なことはしないから」

「本当ね……？」

　他にも「今度は私のターン」だとか「どうせ妹さんもいるし」などという言葉がシエスタちゃんから出て……。

　わかるような、わからないような会話の後、シエスタちゃんのみ帯同ということに落ち着いた。

「先輩。おん――」

「そういえば、ハインドさん。この前はありがとうございました」

「――ぶ？」

　シエスタちゃんが俺の背に手を伸ばすのと同時に、牽制（けんせい）するようなタイミングで声を上げるリィズ。

　この前……？

「ハインドさんの背中、とても温かかったです」

「ああ……」

　その言葉で理解できた。

　理世が風邪を引いて、背負って帰った時の話か。

「なんです？　なんの話です？」

　訝（いぶか）しむシエスタちゃんに、リィズは余裕のある笑みを向ける。

　それから、あの日のことを語り始めた。

「――ということがありまして。どうです？　羨（うらや）ましいでしょう？」

　神殿に向かう足は、一旦止まっている。

　まだ現在地は商店通りの一画だ。

　リィズがあまりに情感たっぷりに語って聞かせるものだから、長い話になってしまったのだ。

　シエスタちゃんにとっては、いい休憩になったようだが。

「おおう、謎のマウント」

「謎ではありません。ハインドさんの背中は、あなたのものではないと私は主張します」

「あー、そういう……」

　そういう話に持っていきたかったらしい。

　思い出として心にしまっておいてもいいだろうに、わざわざ事細かに言うとは。

　最初からだけど、リィズはシエスタちゃんを警戒というか特別視している節がある。

　ユーミルに対するそれとは、また少し違う感情を持っているようだ。

　……シエスタちゃんに話したいことは終わったようで、今度はこちらを向く。

「それはそれとして、不覚でした。まさかあの程度で風邪をひくとは」

「いいんだよ、ああいう時くらい甘えても。リィズは早く自立したいみたいだけど」

「自立、とは少し違うのですが……」

　またまたぁ、知っているぞ。

　理世がスカラシップ入試での合格を狙っているの。

　早々に経済的に自立してしまいそうな気配があって、誇らしさを感じると同時に寂しい。

　お兄ちゃん寂しい。

　……仮に学費が免除になったとしても、生活費の面倒くらいは見させてほしい。

　せめて大学卒業までは。

「自立というかー、捕食の準備動作ですよね？　こう、ぐわっと飲み込んで閉じ込める感じの。もちろん被捕食者は、せんぱ――」

「黙りなさい」

「あいー」

　うん……うん？

　なんだか不穏な会話内容が聞こえた気がするが、「深く考えるな」と脳の一部が警鐘（けいしょう）を鳴らしている。

　素直に従い、神殿に向けての歩みを再開する。

「ちなみに先輩の好みは、ちょっと手のかかる子ですよね？」

　そう言うシエスタちゃんの顔には「からかおう」とか「反撃してやろう」と書いてある。

　リィズに言われっぱなしで終わる気はないようだ。

「否定はしないよ。もうわかっていると思うけど、世話を焼くのは性分だから」

　今さっき、リィズの自立に関して寂しい気持ちになったばかりだ。

　結局のところは……そう、あれだ。

「手のかかる子ほどかわいい」というやつだ。

　リィズには、もっと我儘（わがまま）や要望を言ってほしい今日この頃。

「ほーほー。先輩先輩、ここに先輩の好みドンピシャの子が！」

「語るに落ちていますよ」

　自分を指差しアピールするシエスタちゃん、それに呆れ顔を向けるリィズ。

　……うん、まあ。

　確かに君は、手はかかるけれども。

　その気になれば全部できちゃう子じゃない。その気がないだけで。

「いいんですよー。諸々、隠す気ないのでー。ずっと言っていますけど、私は世話焼き熱烈希望です」

「と、言われてもなぁ……」

　ずりずりと背をよじ登ってくるシエスタちゃんの足を抱え、軽く屈伸して位置を安定させる。

　シエスタちゃんもそれに合わせ、しっかりと腕を足でホールド。

　互いに慣れた動作でおんぶの体勢が完成した。

　――はっ！？　つい反射的に！

「ちょっと。なにシレッと背中に乗っているのですか」

「はい？」

「降りてください」

　リィズの牽制、なんのその。

　まるっと聞かなかったようなシエスタちゃんの態度を見て、さすがにリィズの声音に苛立ちが乗る。

「まー、甘え下手は損ということで。ここはひとつ」

「誰が甘え下手だと？」

　甘え下手……確かに、そういうところはあるな。

　シエスタちゃんの言葉は正鵠（せいこく）を得ている。

　弱いところを見せたがらないというか。

「それに、先輩だって妹さんとは違った感触を背中で楽しんでいますってー。ほら、私はいいところの肉付きがー……ね？」

「――ハインドさん。引きずり下ろして叩きつける許可をください」

「ああ、今のはひどい。引きずり下ろすところまでは許可する」

「わかりました」

「あー」

　二人同時を敵に回す発言に、兄妹の行動は一致。

　俺が足を支えていた手を放し、リィズが背中を引っ張った。

「おー、やってるやってるー」

　シエスタちゃんがのっそりした動きで、目の上に手をやりつつ周囲を見回す。

　だるそうにしながらも、自分の足で闘技場の観客席通路に立っている。

　今日はおんぶ禁止だ。

　俺も同じように周囲を見ると、俺たち以外の観客の姿がちらほら確認できた。

「昨日なんかよりは、観客の姿が見えるな。俺たちの試合は無人だったのに」

「Ｓランクマッチですからね。イベントが合わなかった人、闘う気力が足りない人、対人戦が嫌いな人……」

　その三つ、全部同じでは？　と言いたくなるが、細かくは少し違う。

　面倒だからそこには触れずに、リィズの言葉の続きを予想する。

「でも、観るのは好きな人たち？」

「そういう手合いが、段々と集まりはじめているとー？」

「だと思います」

　見る専と化した人たちが徐々に増えているようだ。

　リィズが挙げた理由以外にも、本戦付近のスケジュールが合わないだとか、色々と理由はあるのだろう。

「もちろんハインドさんのように、組む人や戦いの参考にする人もいるでしょうし……」

「あ、察していたか。さすがリィズ」

「戦いの合間に、休憩を兼ねて観にきている人もいるでしょう」

「私の場合は、ずっと休憩のターン！　で万事ＯＫですが」

　へにょっと、ポーズを取った後に脱力するシエスタちゃん。

　そこまでではなくとも、観始めたら止まらなくなった人もいるのではないだろうか。

　自分が参加する決闘は消費カロリーが高いからな……。

　いくらでも連戦できる、という人は精神構造がちょっと特殊だと思う。

「ところであそこ、すごい形相でメモを取りまくっている人がいるんですけどー……」

　偶然、視界に入ったのだろう。

　最前列で、身を乗り出すように観戦している人を示して言うシエスタちゃん。

　今にも観客席から落下してしまいそうな、半端ではない熱の入りようだ。

　その手には、なにかが握られているようで……。

「予想屋じゃないかな？　賭けの」

「あー」

　羊皮紙に墨のチョークで、手を黒くしながら得た情報を細かく書き込んでいる。

　現代でも競馬場や競艇(きょうてい)場、競輪(けいりん)を始め多種多様な競技で似た表情（かお）をした人はたくさんいるだろう。

　そういったレースだけでなく、球技にだって金銭を賭けた勝敗・点数予想が存在するくらいだ。

　持ち物が新聞とボールペン、そこから更に進んでスマートフォンに置き変わっただけの話である。

　……そういえば、今回は第一回大会とは違う部分があるんだよな。

「――前回は、初期イベントだからそこまで大金は動かなかったんだけどさ」

「はい？」

「今回は出ると思うんだよ。超大型配当」

「……なるほど」

　俺の言葉に、リィズが納得しつつも考え込むような仕草をとる。

　今はサービス開始から一年近くが経過し、各プレイヤーが持っている資産も大きく増加した。

　もちろん個人差はあるものの、それでも第一回大会とは比べ物にならない額が賭けのテーブルに乗るわけだ。

「で、イベント後に急に金満プレイに走るプレイヤーが出るわけですかー」

「全身高額装備で固める、などがベタな使い道でしょうか」

「おー。それ、中身が弱ければ弱いほど芸術点が高いですねぇ」

　二人がイベント終了後の光景に思いを馳せる。

　ＴＢのゲーム内マネーは利用価値が高い。

　課金して得る別の「有償コイン」などが存在しないので、莫大なゲーム内マネーがあれば無茶なプレイも可能になる。

「配当金を元手に、商人プレイとかもありだね。現地人だけの傭兵団なんかも結成できるし、裏社会に切り込んだりもできちゃう」

「うーん、夢が広がりますねぇ。だからああして、必死になる人が出るわけですかー」

「賭けて勝つより少額にはなるけど、集めたデータを売っちゃう手もあるね」

「お、それは頭のいい稼ぎ方だー。そっちはあんまり、夢はないですが」

　シエスタちゃんの言う通りだが、データ売りは確実な稼ぎになると思う。

　しかし、掲示板でもデータがどうのという話は出ていたかな？

　割と予想屋の数は多くなりそうなので、競合が多そうなのがネックか。

「……ハインドさん。そろそろ次の試合がはじまりそうですよ」

「おっ」

　――と、いつの間にか眼下の試合が終了していたようだ。

　リィズが袖を引いた直後に、両チームの選手が転移していくのが見えた。

　話に夢中になっていたせいで、ほとんど試合内容を見られなかったな。

「この闘技場は、えーと……何対何でしたっけ？」

「２対２だね。Ｓランク闘技場だから、有名プレイヤーも割と出てくるはず」

　そんな話をシエスタちゃんとしつつ、次の決闘者を待っていると――観客たちの間からどよめきが起こる。

　金と赤の派手な髪色に、大きな円錐形のランス。

　不敵な笑みで、背筋を伸ばして立つ彼は……。

「お、噂をすれば。ソラールさんだ」

　グラドの最大手ギルド『ソール』のギルドマスター、ソラールさんが現れた。

　ペアになっているのは副官ポジの神官・ソンブラさんではなく、幹部で軽戦士のジョッシュさん。

　２対２の中ではスタンダードな組み合わせの前衛コンビだな。

　騎士と軽戦士。

　どちらも１対１(タイマン)能力が高いので、安定感がある。

「おー、いいですねー。観戦的には大当たりだー」

「観客も沸（わ）いていますね……というか、急に数が増えましたね」

　ソラール・ジョッシュコンビの名を見てか、他会場の観客も集まってくる。

　そこら中に転移の光が出ていて、実に賑（にぎ）やかだ。

　ただ、それらを待つことなく――予選ということもあり、試合はすぐに開始された。