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打診

　三人揃って、決死の突撃をした結果――

「負けた……」

　――負けました。

　三人で接近できたまではよかったが、ワルターの防戦でリィズが脱落。

　正確には足止めしたところに炎という、ヘルシャたちにとって理想的な展開。

　仕方ない、弾幕を見切って回避コースの指示出しをしていたのはリィズだった。

　終始負担が大きく、体力もＨＰも真っ先に尽きてしまった。

　その後、俺は炎から身を盾にして、ヘルシャのところまでユーミルを送り届けた……のだが。

　ユーミルが放った『バーストエッジ』から、カームさんが魔法を解いてヘルシャを庇（かば）う。

　……両チームの神官が似たような動きをしたが、明暗は大きく分かれることに。

　最後は一対二。

「ＭＰなし・ＨＰ半分で孤立した騎士」対「ＭＰに余力ありの魔導士」＋「ＨＰに余力ありの武闘家」の構図。

　その後、どうなったかは語るまでもなし。

「むうう！　最近、負け癖がついている気がするぞ！　よくない！」

　樽(たる)型のマグカップを叩きつけ、荒くれ者のように悪態をつくユーミル。

　ここは選手控室……という名の闘技場酒場。

　ちなみに、ユーミルのカップの中身はオレンジジュースである。

　色は似ているが、ビールのように泡は立っていない。

「幸いなのは、どれも大舞台での敗戦じゃないってことくらいか」

　酒場では雑談、飲食、作戦相談などができる。

　プライベート設定による人払いも可、その場合は独立空間へご案内。

　そうでなければ、現在のようなガヤガヤとした「それらしい雰囲気」を味わえる。

　俺たちは壁際の円卓を囲んで座っている状態だ。

「噂は駆け巡っていますがね。すっかり弱くなったと」

「ぐぬっ！」

　リィズがそれとなく周囲に視線を流しながら、そうつぶやく。

　基本はみんな、自分たちのイベント成績と戦法相談などに夢中だが……。

　何人か、こちらに向いている視線を感じる。

　――どうも、弱くなったランカーです。

「おほほほほ！　これで向こう三ヶ月ほど、思い残すことはありませんわ！」

「ぐぬぬ……」

　まあ、ランカー関係なく容姿が目立つ連中が並んでいるのが悪いが。

　特にユーミルとヘルシャが並んでいると超目立つ。どちらも派手だ。

　声も通るしアクションも大袈裟なので、更に目立つ。

　決闘前の言葉通り、こうしてヘルシャたちと話す場を設けたのだが……うん？

「思い残すことはないって……今回のイベントはいいのかよ？」

　ヘルシャから妙な発言があった気がして、俺は訊き返す。

　ちなみに、決闘中の発言に対する謝罪は先にしておいた。

　カームさんの助けもあり、それほど怒られずに済んだ。お嬢様はお優しい。

「いいということはありませんが。全制覇を掲げるほどスケジュールを開けるのは、少々……」

「難しい、忙しいと。年度末だもんな」

　ゲームをたっぷりプレイする時間を確保するのは無理だと、ヘルシャが言う。

　たっぷりでなければ可能、というのがすごいと個人的には思ってしまうが。

「ええ。ほとんど判を押すだけとはいえ、色々と必要な手続きがありますわ。わたくしの故郷では、年度末は年末と一緒でしたが」

「イギリスとかカナダとかだっけ？　同じ三月末までなのって」

　会計年度末――要は決算期だな。

　同年代の人間であるヘルシャから、会社経営の話をされると変な気分になるが。

　今更か。

「ふふ。ですが、よい思い出ができましたわ！　一つか二つ程度のカテゴリに絞った上で、本戦で運よくあなたたちとの再戦が叶うなら――と思っていましたから」

「最初から俺たちが標的かよ。どこに焦点を合わせてんだ」

　考えてみれば、ヘルシャから見た俺たちは勝ち逃げ状態だったわけか。

　言葉に違わず、リベンジを果たしたお嬢様。

　実にいい笑顔である。

「予選で会えて、しかも勝ってしまうなんて！　ああ、気分がいい！」

「ぐぬぬぬ！」

「弾幕コンボが決まったのも最高の気分ですわ！　オホホホホ！」

「ぐぬぬぬぬぬぬぬ！」

　そして反比例するように、夜叉だか般若だかのような顔で呻くユーミル。

　偉い偉い、キレて――はいるだろうが、物に当たったり他人に当たったりはしていない。

　悔しいだろうに。そういうところ立派だよ、本当に。

　継承スキルを使わなかったことは言い訳にならない、というのもよくわかっている。

　温存・隠匿（いんとく）は俺たちの勝手な都合だからな……。

「ハインド！　次に行くぞ次に！」

「次って――予選にか？」

「決まっているだろう！　こんな落ちた気分、勝利によってしか立て直せん！」

　ビール風に見えるジュースを飲み干すと、俺の手を引き荒々しく立ち上がる。

　俺たち、まだミルクを飲み終わっていないんだが？

　リィズなんて一口も飲んでいないんだぞ？

「お待ちになって」

　そしてこちらは、優雅にワイン――に見える、葡萄（ぶどう）ジュースの入ったグラスを置いて呼び止める。

　グラスもジュースも、どこからかカームさんが取り出したものだ。

　酒場の商品を注文してやれよ……。

「なんだドリル！　再戦以外の話は受け付けんぞ！」

「狭量すぎませんこと！？」

　ユーミルの態度は、けんもほろろ。

　あからさまな拒絶に、さすがのヘルシャも鼻白む。

「ん、んっ！　再戦の話ではないのですが――」

「じゃあ話しかけるな」

「お子様みたいな反応ですわ！？」

「わかりやすく拗（す）ねてら」

　席に戻ってミルクを口に含み、成り行きを見守る。

　……うん、山羊（やぎ）の乳かな？　これは。

「恥ずかしい人で、申し訳ないです」

　フォローなのか皮肉なのか、微妙なことを言ったのはリィズ。

　それに応えたのは、壁際に控えるように立つワルター。

「でも、素直で好感が持てますよ。これが、お嬢様でしたら――」

「ワルター」

「――はい！　黙ります！」

　なにを言おうとしたんだろうなぁ……。

　ワルターも硬さが取れたというか、最初に会ったころより素を見せてくれるようになった。

　同時にヘルシャに叱られる回数が増えた気もするが、ずっと恐縮しているよりはいいはずだ。

「お嬢様が最初の闘技大会で敗北された際は、しばらく私室にこもって出てきませんでした」

「カーム！？　どうして言うんですの！？　どうして言ってしまうんですの！？」

　……やっぱり悔しかったんだな。

　俺とリィズは同じ動きでミルクを飲むと、生暖かい目で憤るヘルシャを見つめた。

　お嬢様はチャーミング。

「プリンで機嫌が直りましたが」

「お子様」

「お子様ですね」

「やめてくださいまし！　兄妹揃って、そんな目でわたくしを見ないで！」

「――フン！　子どもっぽいのはどっちだ？　ん？」

　俺たちは和んだが、ユーミルは依然トゲトゲしたままだ。

　無理にトゲを抜こうとすると怪我をするかもしれない。

「か、カームの手作りプリンは美味（おい）しいんですのよ！？」

「ハインドが作ったプリンのほうが美味（うま）い！　絶対に美味い！」

「どうどう、ユーミル」

「お嬢様。少々、声が大きいかと」

　名を挙げられた俺たちは取り合わず、互いの相手を諌（いさ）める。

　プリンの美味さはどうでもいい……とは言わないが、話が進まない。

「ヘルシャ。ユーミルは一旦放っておいていいから、話してみてくれよ」

「そ、そうですわね。では」

　そんなわけで、続きをヘルシャに促（うなが）す。

　イライラと足踏みしつつも、ユーミルは一応その場に留まっている。

　なんだかんだで、聞く気はあるようだ。

「単刀直入に言いますわ。わたくしたち三人と一緒に、グループ戦に出ませんこと？」

　俺とリィズは顔を見合わせた。

　ユーミルは変な顔をした。

「言い方を変えましょうか。グループ戦のメンバーに、わたくしたちを加えていただけませんこと？」

「ほう！　それは私たちの傘下（さんか）に入るということだな！？」

「ユーミルさん。話がややこしくなるので黙ってください」

「なにおう！」

　一瞬で機嫌を直したかに見えたユーミルだが、リィズに一蹴されて逆戻り。

　……ともかく、もっと詳しい話を聞かないことには。

「えーと……ヘルシャ。他のシリウスメンバーは、なんて？」

「メンバー全体の傾向として、少数での対人戦が苦手な方が多いようでして」

　少数での対人戦……？　これまた妙な言い回しだが――そうか、なるほど。

　お嬢様が絡まないとモチベ上がんないよな、あの人たち。

　シリウスのメンバーって、基本的に執事やメイドなんかのロールプレイをしている人たちだから。

　ヘルシャがリーダーとしてずっと先頭にいる、ギルド全体の団体戦だと頑張るんだけどなぁ。

　誰かが四対四や五対五、グループ戦にヘルシャと一緒に出られたとしても、出られなかったメンバーから不満が出るだろう。

　シリウスはきっちり定員五十名が在籍している上に、サブギルドもある大所帯だ。

「事後承諾になりますが、文句を言うメンバーはいないと思いますわ」

「そうかい」

　そういうことなら納得だ。

　そもそも、シリウスにおいてヘルシャの発言は絶対である。

　……であれば、話を受けるかどうかだが。

「……ユーミル。俺は受けてもいいと思う」

　まずはユーミルに目を向け、自分の考えを伝える。

「なんだと！？」

「というか、むしろありがたい話だろ」

「そうですよ」

　リィズも俺と同じ意見なようで、言葉を後押ししてくれる。

「どう考えても、グループ戦を私たち八人だけで回すのは難しいです」

「どの辺が！？」

「相手からすると、対策が簡単になるからですよ」

「編成の幅が狭いよな」

「へっ……！？　むぅ……」

　ユーミルは大方、体力面の話だとアタリをつけていたのだろう。

　グループ戦の人数を増やす最大のメリットは、対戦相手が的を絞りにくくなることだ。

　相手は誰を出してくるのか、自分たちは誰を出せば有利になるのか、という。

「もちろん体力面でも、他のカテゴリに出易くなるってメリットがあるぞ。グループ戦の日程はイベントの最後だから」

「グループ戦に多く余力を残そうとすると、どうしてもパフォーマンスが落ちますからね。あなたの大好きな、全力の戦いからは程遠くなりますよ？」

「……ちっ。だったらお前たち、メディウスたちはどう来ると予想する？」

　感情論での反対は無理だと悟ったのか、ユーミルなりに頭を回し始める。

　うん、そもそもグループ戦出場の目的はメディウスたちを倒すことだからな。

「あいつらがグループ戦だけに絞るなら、最小の五人だけで来る可能性もある。セゲムの構成人数は十名弱らしいけど、動画でよく見るのは五人だからな」

　チャンネルでＴＢを始めた直後に出ていたメンバー数人が、最近の動画には出なくなっている。

　どうも途中で人数をパーティ定員の人数――五人まで絞った感がある。

　抜けたメンバーは抜けたメンバーで、他のゲームに忙しいのだろう。

　もちろんその人たちを呼び戻すなり、一時的に外部から助っ人を呼んで増員するなど、可能性を挙げればキリがないが。

　最も可能性が高いのは最小構成だと俺は踏んでいる。

　セントラルゲームスのチャンネル視聴者が望んでいるのも、そういう参加の仕方だろうし。

「五人のセゲムに対し、私たちは多人数で迎え撃つ？　それって……」

「別に卑怯でもなんでもないぞ。少数なら、それだけ連携が密になる。デメリットばかりじゃない。いつも俺たちがやっていることじゃないか」

「むむむ……」

　反面、俺たちのようにメンバーを増やすほど、連携にボロが出る確率が上がる。

　メリットは先程触れた通りで、さすがにいいことばかりというわけにはいかない。

　同じギルドメンバーでないのなら、尚のこと。

「どうなさいますの？　わたくし、無理強いはいたしませんことよ？」

「むむむむむ……」

　それらを踏まえた上で、判断を下すのはユーミルの役割である。

　ヘルシャが決断を迫る。

　ユーミルはしっかり、それはもうしっかりと間を取って考えた上で……。

「受け……よう」

　探るような目をしたヘルシャの視線を受けつつ、やや苦し気にそう答えた。

　立ってしっかりユーミルの正面で笑顔を見せた後に、ヘルシャは両の手を合わせる。

　パチッと乾いたいい音がした。

「ふふ、そうこなくては！　早速、予選出場のスケジュール合わせをいたしますわよ！」

　言いながら着席し、今度は俺とリィズを招き寄せる。

　時間が足りないというのは本当のようで、今のうちに実務的な話まで済ませてしまいたいようだ。

「グループ戦は一戦あたりの時間がかかりますから、余裕を持って早めに予選に出ておきたいですわね！」

「出場グループ数によっては、楽できそうだよな。程々の成績で本戦入りできそう」

「大雑把な編成の組み方、戦術の方針なども決めておきませんか？　暫定（ざんてい）でいいですから」

　俺とリィズはヘルシャに応えつつ、カームさんとワルターにも視線を送った。

　ヘルシャだけでも可能といえば可能なのだろうが、せっかくだから話し合いに参加してほしい。

　――二人とも察しがいいので、すぐに卓に近づいてきてくれた。

「そうですね。場合によっては装備の強化や継承スキルの取得など、本番までに必要なこともあるでしょうから」

「カームさん。ヘルシャもですけど……時間は大丈夫なんですか？」

「捻出（ねんしゅつ）します。みなさんと一緒にグループ戦に参加する以上、半端な真似はできませんから」

「もしかして、ボクも師匠と一緒に戦ったりできますか……？」

　ヘルシャたちシリウストリオは、忙しいと言いつつも三人全員が楽しそうだ。

　カームさんとワルターは、あくまで付き合いでゲームをやっていたのかと思っていたのだが……。

　この様子を見ると、そうでもないとわかり嬉しくなってくる。

「ユーミルも。いつまでも拗（す）ねていないで話し合いに混ざれ」

　――と、そこで俺は不機嫌顔で立ったままのユーミルに呼びかけた。

　こういう楽しい場で、ユーミルが隣にいないのは落ち着かない。

　早く座ってくれ。

「拗ねとらんわ！　――いいか、ドリル！　従者ズ！　次に敵になったときは、絶対に私たちが勝つからな！」

「根に持っているじゃないか」

「持っていない！」

　文句を言いつつも、ユーミルはしっかり円卓に戻ってきた。

　そうこなくっちゃな。