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前イベントの影響と次イベント

　セレーネさんは最初に、田畑の復旧がどの程度まで進んだかを。

　続けて前回イベント――レイドイベント後の他プレイヤーの動向を中心に話してくれた。

　ポーション価格はイベント後も、似たような品薄状況に陥（おちい）るのを恐れて高いままらしい。

　しばらくは自力での生産が重要そうだというのが、止まり木のメンバーも含めて出した結論だそうだ。

　当面の間は止まり木も、販売用のポーションを俺たち用の貯蓄に回してくれるらしい。ありがたいことだ。

「あ、後で二人とも王宮に顔を出してね」

「王宮？　……ああ、論功行賞のようなイベントでもありましたか？」

　聞き役がリィズなのもあり、テンポよく会話が進んでいく。

　セレーネさんの説明も簡潔で的確だ。

　要点をまとめるのは大学のレポートで慣れているのかもしれない。

「うん。例の勢力報酬っていうのが女王様からもらえるのと、何度も支援で呼んだ戦士団からも少し話が……みたいな感じだから、時間ができたら行っておくといいよ」

「了解しました」

　へえ、そんな特殊イベントが……。

　俺が知らなかったという顔をしていると、セレーネさんが笑みを向けてくる。

「ハインド君もまだだったよね？　リィズちゃんと一緒に行ってみてね」

「ですね。色々とありがとうございます、セレーネさん」

「うん」

　笑顔で返すと、嬉しそうな顔でうなずいてくれる。

　不在の間、中心となって細かなフォローをしてくれたのはセレーネさんだ。

　大好きな鍛冶もできなかっただろうから、しばらくは自由な時間を作れるよう配慮しなければ。

　――と、セレーネさんがリィズに向き直る。

「あと、三日前だったかな？　レイド終了の特殊演出があったんだけど……」

「拙者大歓喜！」

「……魔王ちゃん関連ですか？」

「魔王ちゃん関連でした……」

「大歓喜！」

　騒ぐトビを見て察したようだ。

　そういえば魔王ちゃん、視察とか称して地上に残る素振（そぶ）りがあったような……。

「公式に映像が残っているから、チェックしてトビ君と感想を言い合うと喜ぶと思うよ」

「それは遠慮しておきます」

「ちょっと！？」

　にべもないリィズの態度に「わっちは見るよね！？」と、こちらに詰め寄ってくるトビ。

　現実（リアル）のほうの呼び方をするな。

　まあ、気になるから見るけど……リィズのも冗談だと思うぞ、多分。

　あとでチェックするとしよう。

「――こんなところかな、リィズちゃんが不在の間にあったことは」

　少し話し疲れたようで、長めの吐息を一つ。

　シエスタちゃんが言っていたように、遠征などの長距離移動はしなかったようだ。

　レイドイベントの後始末が主だった模様。

「それで、ここからは先々の話なんだけど……えっと、サイネリアちゃんから」

　みんなに注目されて照れながら、説明を譲（ゆず）るセレーネさん。

　サイネリアちゃんはリィズの手により、高速で生産されていくポーションに目を白黒させていたが……。

　呼びかけられていたことに「はっ」と気付くと、慌（あわ）てて背筋を伸ばした。

　結われた髪が動きに合わせてふわりと揺れる。

「は、はいっ！　えー……とですね。リィズ先輩が最初にお休みした日に、公式から次のイベントの発表がありました。詳細発表は来週とのことですが、概要は発表されまして。決闘形式の対人戦イベントだそうです」

　そういや、掲示板でも触れていたレスがあったな。

　見ると意識がゲームに持っていかれるので、看病のために詳細確認はしなかったが。

「決闘形式で対人戦……では、アイテム精製はそれほど急がなくていいですね？　決闘は基本、アイテム使用不可ですから」

　そんな言葉を返しつつも、リィズの調合の手はまるで緩んでいない。

　俺がすり潰した薬草を攪拌（かくはん）、合成、魔力処理、ピカッと光って完成。

　それが数秒おきに高速で繰り返されている。

「そ、そうなると思います。イベント専用の変則形式で決闘を行う、となればその限りではないでしょうが……」

「ないでしょうね。わざわざ予告した意味がなくなります」

「そうですね。私もそう思います」

　積んであった薬草の山が減ってきた……かと思えば、部屋付属のアイテムボックスからユーミルが追加を持ってくる。

　すごいな、相当頑張って畑の手入れに励んだようだ。

「それと、今回のイベントは周年イベントの前夜祭的な位置づけだそうです」

「ああ……確かに、そろそろそんな時期ですね」

　ＴＢのサービスインは昨年４月、そしてそろそろ現在の暦（こよみ）は３月になる。

　対人戦イベントの開催期間次第ではあるが、その次のイベントが周年記念ということになるようだ。

　しかし、周年……ゲームを始めて、もうすぐ一年か。

　思わずつぶやきが漏（も）れる。

「周年かぁ。早かったような、そうでもないような」

「拙者は体感三十秒！」

「早すぎるだろ。あっという間におじいちゃんじゃん」

「それだけ楽しかったということでござるよ！」

　トビの三十秒は明らかに言いすぎではあるが。

　楽しいことが続けば早く、退屈であれば長く、というのは体感時間を語る上で定番であると言えるだろう。

　振り返れば新鮮な体験ばかりで、確かに早かったと感じつつも、記憶の上では濃密な時間だったようにも思える。

「それで、その前夜……前夜？」

「前日祭っていうのは聞いたことがあるね。その応用でいくと……前月祭かな？」

「とにかく。周年前ということで、大型イベントなのですね？」

　リィズがセレーネさんと話しながら、脇道に逸れた話を本題へ軌道修正する。

　サイネリアちゃんは念のためか、告知ページを開いて再確認しつつそれに応じる。

「はい。とはいえ、過去に行った決闘イベント――グラド帝国主催の闘技大会を踏襲し、グレードアップしたものになるそうです」

「闘技大会といいますと……トーナメントに」

「勝者を予想して賭ける、賭博システムがあったかな」

　リィズが完成させたポーションをアイテムボックスに吸い込ませつつ、俺は当時の記憶を掘り起こす。

　報酬にグラドターク二頭をもらったイベントだったよな。

　今でも現役のあの二頭、本当にすごいと思う。

　グラドの闘技大会といえば、かなり初期のイベントだったはずなのだが。

「今回は敗退者が最後までイベントに参加できるよう、累計ポイント報酬が追加されるそうです。これは通常の決闘に追加される形みたいですね」

「ああ……負けてもポイントは加算される形式ですか？」

「はい。その通りです」

「そうですか。負け犬にもやさし――」

「そ、それ以外の追加要素は！？　サイネリアちゃん！」

　リィズの発言が不穏当だったので、遮（さえぎ）ってサイネリアちゃんに続きを促（うなが）す。

　自分が負けた時のことを一切考えずに言えるのが、半端じゃないというか。

　強気がすぎるというか。

「は、はい。それと今回は、最初から決闘ランクごとのトーナメントに分けられるそうで……でしたよね？　セレーネ先輩」

「うん。まあ、これも実質予選代わりだよね。もちろん、ランクが高いトーナメントほど報酬も豪華みたいだよ」

　ランクというのは決闘レートポイントの高低で振り分けられているアレだ。

　総合・パーティ戦・ソロ戦などと細分化されているが、どれか一つでも高ランクなら総合ランクも高くなる。

　この辺りはソロ戦が厳しい後衛職の救済システムでもあるな。

　イベントで参照するのはこの中でも、総合ランクが該当するそうだ。

「そうですか。セッちゃん、決闘ランクの確定日……予選の締め日はいつですか？」

「今日は土曜日だったよね？　次の次の日曜日までだから、一週間と少しだね。レートポイントのシーズンリセットと同じ日」

　最後にリィズがセレーネさんに日程を聞き、健康第一と小さくつぶやく。

　……その通り、元気に楽しくゲームしような。

　現実にも、このポーションみたいな回復薬があればいいんだけどな。

　ない以上は気をつけないと。

「そうですか、日曜日。当落線上の方々は活発に決闘しているのでしょうけれど。時間経過による減少値込みでも、Ｓランクで安定している私たちには無関係――どうしました？」

「な、なにがだ！？」

　不意にリィズがユーミルに視線を向ける。

　ユーミルは露骨に震え、その額には嫌な汗が浮かんでいた。

　目に見えて異常である。

「明らかに顔色が悪いじゃないですか」

「わ、悪くない！　気のせいだ！」

「お腹でも下したんですか？　その辺のサボテンを丸齧(かじ)りにでもしましたか？　だから拾い食いは駄目だと、ハインドさんも私もあれほど注意して……」

「私が常習的に拾い食いしているような言い方はやめてくれるか！？　せんわ、そんなこと！」

　確かに腹痛を我慢しているような顔だったが、ユーミルの胃も腸も鋼鉄製だ。

　一度も薬に頼っているところを見たことがないし、いつどんな時でも、重たい料理をぺろりと平らげてきた。

　しかし、いくらユーミルでも食中毒となるとな……どうかな。

「ユーミル、お前……」

「ハインドまで！？　私はいつも、お前のご飯でお腹いっぱい大満足なのだが！？」

「まさか、サソリの踊り食いをするなんて……」

「兄妹揃って私に変なキャラ付けをするな！　そんなことするわけ――ええいっ！」

　とうとう観念したのか、ユーミルは弄（いじ）りによる怒りも交（まじ）えつつ机を叩く。

　机に寝そべっていたシエスタちゃんが振動を受けて「ぐえー」と悲鳴を上げた。

「言う！　言えばいいのだろう！　素直になにがあったのかを！」

　焦りだしたタイミングからして、決闘絡みでなにかあったようだ。

　俺とリィズを除いた面々は事態を把握しているのだろう、やや苦い笑み。

　……あ、なんだか嫌な予感がする。