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数日の空白

「復帰しました」

「リィズせんぱぁぁぁ――」

　数日ぶりにゲームにインしたリィズ。

　縄張りである調合室に現れたのを見た瞬間に、リコリスちゃんが叫びながら抱きつきにいく。

　両手を上げて走っていく。

　シエスタちゃんが「こいつ勇気あるな」という目で見ているのが気になったが……。

「――いっ！」

「ぐっ！」

　別にリィズは振り払ったりはしない。

　同じくらいの体格なので、勢いに押されてふらついたが。

　受け止めてリコリスちゃんの背をぽんぽんと叩く。

「ご迷惑をおかけしました。それとメッセージ、ありがとうございました」

　そのままの体勢で、リコリスちゃんとシエスタちゃんに頭を下げる。

　ゲームの休みごときで大袈裟（おおげさ）な、と思うかもしれないが……。

　言葉にして伝えるのは大事だ。

　休んでいる間は、みんなでリィズ――理世（りせ）にメッセージやメールを送ってくれていたらしい。

　初日以降も毎日だ。

　治るまでの間、寝ているしかなかった理世には、それが嬉しかったのだろう。

　そんなリィズの前に、口元を緩ませながらシエスタちゃんが寄っていく。

「本当ですよ。妹さんがいないおかげでポーションの補充が上手くいかないから、遠征ができない。巻き込みで先輩までほとんどいないから、まともな料理がなくて余計に遠くまで行けない。結果、私には快適な引きこもり＆昼寝ライフが訪れ――近い近い近い。近いです、妹さん」

　途中から圧をかけるがごとく、シエスタちゃんの顔に至近距離で近づくリィズ。

　ただ、抱きついたまま一緒に移動させられたリコリスちゃんは、気にした様子もなく割って入る。

「こんなこと言っていますけど、シーちゃんしっかり働いていたんですよ！」

「……ほう？」

　詳しく聞こう、という態度でリコリスちゃんとシエスタちゃんに向き合うリィズ。

　その際にちらりとこちらを見たが、ここは俺の出る幕ではないので視線を返すに留める。

　短時間とはいえ、毎日ログインしていた俺はある程度の事情を把握している。

　が、ここは彼女たち自身の口から説明するのがいいだろう。

「まあ、働いたというかー……妹さんじゃなくてもできる、簡単なポーションだけ作っておきましたけど。それだけですよ？　本当にそれだけ」

「ほうほう」

「生産関係の復旧に馬車馬のごとく駆け回っていたリコに比べれば、私の活動時間なんてせいぜいコアラ程度でしてー……」

「ほほう」

　シエスタちゃんにしては歯切れの悪い言い方だ。

　なにせリィズがやけに素直で、話に対してうなずくのみだ。

　それに対し、シエスタちゃんは鼻白んだ後で……開き直るように、腕を組んで胸を逸らした。

　あ、ユーミルみたいなポーズ。

「は、はっはー。感謝してくれていいですよ？　一日先輩貸し切り券で手を打ちましょー」

「それは無理ですが。そうですか……」

　勝手に人の身柄が取引に使われそうになったが、ともかく。

　リィズが微笑みを浮かべつつ、再び頭を下げる。

「ありがとうございます、シエスタさん。とても助かります」

「うっ」

　ストレートなお礼の言葉に、とうとうシエスタちゃんは呻（うめ）き声を上げた。

　そのまま両手も上げて、降参のようなポーズを取る。

「……はぁ。なんかズルいですねー。先輩もそういうところありますけど」

「兄妹ですから」

「お礼を言うときは相手の目を見て真っ直ぐに、って母さんが言っていたからね。俺というか、母の教えだよ」

「ご立派でー」

　近くにあった椅子に座り、調合机に向かって突っ伏すシエスタちゃん。

　そのまま脱力して、いつものようにふにゃふにゃと溶けはじめる。

「……ところで、ユーミルさんとセッちゃん。それとサイネリアさんは？」

　リィズがギルメン・同盟リストを見て、ログイン中なのに姿が見えない三人の姿を探す。

　簡易マップにも反応はなく、近くにいれば壁を透過して見えるプレイヤーアイコンも見えない。

「畑です！」

「畑？　復旧作業はもう済んだのですよね？」

　言葉が足りないリコリスちゃんを見て、シエスタちゃんがゆるゆると手を上げる。

　補足してくれるようだ。

「あー。あの三人はですねー」

「――ひとまずこれくらいあれば、やつも文句は言うまい！」

　その時だった。

　でかい声とでかい足音、それに続いて二人分の足音と声が近づいてくる。

「ユーミルさん、そういうところ割とマメだよね……ハインド君の影響なのかな？」

「リィズ先輩、喜ぶと思います」

「ち、違うぞセッちゃん！　サイネリア！　これは復帰早々、ヤツを調合漬けという名の地獄に落とそうという……」

　そこまで聞こえたところで、開いたままだったドアから姿が見える。

　出てきたのは、収穫した薬草類を抱えたユーミルたち。

「あ」

　確認不足か、中に誰かいると思っていなかったのだろう。

　リィズと目が合い、固まるユーミル。

「違うっ！」

「なにがですか？」

　なにが違うのかはわからなかったが、とにかく違うらしい。

　……まあ、さすがにそれは通らなかったのだが。

　――それからしばらくして、調合机の上に薬草が山積みにされた。

　リィズの復帰を待っていた、みんなからの贈り物である。

　最優先で薬草畑の復旧・促成栽培・収穫に取り組んでくれていたらしい。

　音頭を取ったのはユーミルだ。

「ありがとうございます、ユーミルさん」

「ちっ……さっさと調合をはじめろ！」

「そうですね。そうします。セッちゃん、サイネリアさんもありがとうございました。もちろん、リコリスさんも」

「はいっ！」

　リィズは嬉しそうだ。

　数日寝てばかりだったため、大量の生産作業を前にむしろ喜んでいる。

　先程から認めようとしないが、ユーミルの行動は完璧に目論見通りだったと言えるだろう。いい仕事をした。

　俺は黙って、作業の補助をするため、リィズの隣の席に座る。

「今からハインドさんと一緒に連続調合するので、私がいない間に起きたことを教えてくれますか？　セッちゃん、サイネリアさん」

「うん、いいよ」

「わかりました」

　作業しながら話を聞かせてほしい、というリィズの提案を快諾（かいだく）する二人。

　なるほど。

　シエスタちゃんは力尽きたようだし、リコリスちゃんやユーミルだとやや言葉足らずになる。

　セレーネさんとサイネリアちゃんなら適任だろう。

「いいんだけど……まだトビ君が戻っていないけど、いいの？」

　ただし、トビがいない。

　ログインはしている。

　気にしたセレーネさんが、待たなくていいのかとリィズに尋（たず）ねるが……。

「別にいいです」

　即答だった。

　そしてまたも、開けっぱなしだったドアの外から足音が近づいてくる。

　今度はドタドタと慌（あわ）てて走るような足音だ。

「ちょおーっ！　よくない！　よくないでござるよぉぉぉ！」

　走るトビと――それに続くように、ノクスとマーネも飛んできた。

　どうも、給餌（きゅうじ）をしていてくれたようだ。

「うるさいですね……」

　リィズが思わず、といった様子で顔を顰（しか）めながら毒づく。

　わかる、わかるぞ。

　トビにだけは素直に礼を言い難い……ある意味才能だよ、あれは。

　それに気づいたリィズは、やってしまったという表情で横の俺を見た。

「……あっ。あの、ハインドさん……」

「まあ、トビへの礼は後で言えばいいんじゃないかな？　後で。うん」

「……そうします」

　トビは畑に出ない代わりに、情報収集と二羽の世話をしていてくれたようだ。

　それに、みんなに対してと同じように礼を言ったところで「リィズ殿がいつもと違う！？　なんか気持ち悪い！　まだ熱あるんじゃないの！？」とか言い出しかねない。

　あとでサラッと言うのがいいさ。何事にも例外はある。

「チェイサーッ！　さあ、話をどうぞ！　でござる！」

　そのまま勢いよくスライディングをかますと、トビは床へと正座した。

　あまり懐いていなかった二羽も、世話の甲斐あってか、その膝へと止まる。

　セレーネさんは一瞬、勢いに怯（ひる）みつつも……。

「そ、そうだね。じゃあ、リィズちゃんがログインできなかった……」

「四日間ですね」

　話を進めようとしてくれたので、一言だけ口を出す。

　早退した日の後から丸四日間、理世は休みを取った。

　そのまま週末休みになったので、今日は様子見を兼ねてのログイン……といった状態だ。

　異常がなければ、週明けには学校へも行けるだろう。

「うん。四日の間に起きたことを簡単に話すね」

　セレーネさんは一つうなずくと、サイネリアちゃんに目配せしながら話しはじめた。