ＶＲＭＭＯの支援職人 ～トッププレイヤーの仕掛人～

空から来るもの

怪鳥の威容

　サーラの王都・ワーハから最も近いレイド対象フィールドが、ここ『ドロック山』である。

　砂漠にある山なので、山とっても岩山と呼ぶのが正しいだろう。

　木々が生（お）い茂（しげ）っていたりはしない。

　山頂付近はなだらかで広さもあり、戦うには都合がいい地形だ。

　しかも街に被害が及ぶほど近くなく、かといって補給が困難なほど遠くもない。

「想像していた通り、人が多いな……」

　そういった地理的条件により、『ドロック山』はレイドモンスター討伐に向かうプレイヤーたちで盛況だった。

　多くのプレイヤーたちに混ざり、俺たちは怪鳥と初戦を迎えるべく山頂を目指して歩いている。

「あれだな！　私たちは初動、いつも出遅れるな！　悲しい！　偶には最初から突撃したい！」

　祭りに出遅れた！　程度のノリでユーミルが悔しがる。

　恥ずかしいからあんまり大声で話さないでくれるか？

　……しかし、このタイミングでそれを言うのはずるいというものだ。

「いつも中盤、終盤で順位は上げているんだから文句言うな。作戦立案とか丸投げのくせに」

「効率を捨ててプレイしたいならどうぞ。ただしお一人で、ですが」

「下調べをしないと、後々面倒が増えるばっかりですもんねー。私は今の路線でいいです……はぁー、山登りきっつー」

「ふ、袋叩き……！　お前たち、そこまで言うか！？　失言だったのは認めるが！」

　俺、リィズ、シエスタちゃんからの口撃にたじろぐユーミル。

　それを見て笑う者が一名。

「フハハハハ！　勇者よ、今のは不用意な一言だったな！」

　この明らかに中学生ズよりも幼い声の主は……。

「うかつな発言は身を滅ぼすのだ！　よく覚えておくがいい！」

　人間の姿に化けてついてきた、魔王ちゃんである。

　化けてといっても、魔法で角やら翼やら尻尾がないように見えるだけ――幻影で、魔族的な特徴を消して見せているだけであるが。

　それでも、よほどのファンが足を止めてじっくりと見ない限り、この子が魔王だと看破するのは難しいだろう。

「む、魔王！　お前に言われたくないぞ！　さっきまでサマエルの前で失言連発だっただろう！」

「そそそ、そんなことはないぞ！　我はいつでも完璧だ！　変なことを言って、怒りゃれたりなんか……」

「ふおおおおおお！　舌が回り切っていない魔王ちゃんサイコォォォォォッ！」

「こわ」

「うぅ……」

　魔王ちゃんが奇声を放つトビを怖がり、俺の背に隠れる。

　こいつ、魔王ちゃんに会えば会うほど好感度が下がっていないか？

　直さないと、そう遠くないうちに泣くことになると思うのだが。

「というか、魔王。どうしてついてきた？　サマエルと違って、戦いを手伝ってくれるわけではないのだろう？」

　ユーミルが当然の疑問を魔王ちゃんにぶつける。

　魔王ちゃんは未だに同行する理由を説明してくれていない。

　俺の背に隠れたまま、魔王ちゃんは顔だけ出してユーミルに応える。

「わ、我には我の考えがあるのだ！　ちゃんとサマエルの許可も得ている！」

「冥王様ともなにか相談していましたよね……」

　魔界を出る際の状況を思い出しつつ、俺は背中に向かって合いの手を入れた。

　サマエルが俺に話したところによると「戦いに介入しないよう言い含めてあるので、連れていってほしい」とのことだった。

　サマエル自身は仕事の合間を縫（ぬ）い、こちらの支援要請に応じてくれるそうだ。

　……頼んでおいてなんだが、忙しさに拍車がかかるな？

「目的は怪鳥と地上の視察、でいいんですよね？　魔王様」

「そ、そう！　しさつだ！　これはちゃんとした、魔王の仕事なのだ！　ハインドはよくわかっている！　えらい！」

「ほーう」

「な、なんだ？　勇者！　疑っているのか！？」

「いや、そんなことはない。ただ単に怪しいと思っているだけだ！」

「それは同じではないのか！？」

　俺の後ろから出て、ユーミルと言い争う魔王ちゃん。

　まあ、基本的に魔王ちゃんの相手はユーミルに任せておけばいいな。

　入れ替わるように、シエスタちゃんがこちらに近づいてきて声をかける。

「先輩、先輩。まおーが地上まで来たのって、ゲーム的にはー……」

「なにかのフラグだとは思うんだけど、見当もつかないな」

「ですよねー」

　次回イベントの前振りか、あるいは全くの別口か。

　考えても仕方ないので、今はレイドについてだ。

「ともかく、魔王ちゃん同行は戦いに影響なさそうだ。当初の予定通り、基本はサーラ戦士団の支援を受けながら戦ってみよう」

「サマエルの扱いはどうしますか？」

「呼び出しの制限が厳しいようだから、切り札扱いで――っと」

　リィズと戦術の相談をしながら歩いていると、前方からレイド帰りと思しきパーティが向かってきた。

　ちょうど狭い山道に差しかかったところなので、邪魔にならないよう片側に寄って進む。

　こちらは自然と口を噤んだが、あちらは気にせず話をしながら山道を下りてくる。

「やっぱ、あの範囲攻撃がいてえよなぁ……」

「安地あんのかな？」

「あると思うけど……なけりゃあ回復全開、防バフマシマシしかないぜよー」

「うわ。もしそうだったら、回復アイテム足りなくなりそー」

「装備の耐久回復アイテムもな。また懐が寒くなる……」

　レイドモンスター定番の大技、範囲攻撃は今回もあるようだ。

　そして聞こえてきた話の通り、彼らの防具は損傷が激しかった。

　怪鳥カイムの攻撃力はかなり高い模様。

「あ、こんちは」

「どうもどうも」

　すれ違う際には、互いに軽い挨拶。

　もしかしたら魔王ちゃんに気がつくかも――とも思ったが、何事もなく通り過ぎていく。

　意外にも、魔王ちゃん自身もおとなしくしていた。

　正体を明かさないよう、事前にサマエルにきつく戒（いまし）められているらしい。

「なんだか、ボロボロでしたね」

　声が聞こえない程度の距離が開いたところで、リコリスちゃんが先程のパーティを見た感想を一言。

　防御型（ガードタイプ）、盾役としては、敵の攻撃力がどれほどか気になるのだろう。

「徒歩で帰っている辺り、全滅はしなかったのでしょうけど」

　応じるサイネリアちゃんの声にも、少々の恐れが含まれている。

　先程のパーティだけでなく、帰路につくプレイヤーたちの姿はそれほど大差がない。

　見てわかる範囲だが、装備耐久の減少が大きく、回復薬を大量に消費したと口々に言う――といった具合だ。

　少なくとも楽勝だった、弱かったという声は聞こえてこない。

「今回は特に難易度が高いっていう噂、本当なのかもね……」

　そう言うセレーネさんの情報元は、掲示板だろうか？

　ダメージレースの色が濃かった前回までとは違い、今回は頻繁に戦闘不能者が出るという書き込みは俺も目にした。

　今回は戦闘不能のままレイドを終えると、街に戻される仕様だ。

「なんだ？　そんなに強いのか？　怪鳥とかいうやつは！」

　そしてそんな情報知らんといった風情（ふぜい）のユーミル。

　少し前に、ギルマスとして情報把握は大事だって話をしたばかりじゃ……？

「そうなのか？　それは我々魔界にとって好都合！」

　ユーミルの発言に対し、にやりと笑う魔王ちゃん。

　うん？　好都合？

「む？　好都合？」

「――あっ」

　ユーミルを始め、みんなから集まる視線を受け……。

　ようやく失言したと悟る魔王ちゃん。

「なあ、魔王？　どうして怪鳥が強いと魔界にとって都合がいいのだ？　なあ？」

「し、知らない！　知らないったら知らない！　我はなにも知らない！」

「本当か？　私にだけこっそり教えてみろ！」

「お、教えたら黙っていてくれるのか……？」

「わっはっはっは」

「あっ、あっ！　なんかだめな気がする！　我でもわかる！」

「わっはっはっはっは！」

「く、来るな！　教えないったら教えないからな！」

　楽しそうに詰め寄るユーミルに対し、逃げ回る魔王ちゃん。

　なんでもいいけど、俺の周囲を二人でぐるぐるするの、やめてくれるかな？

　結局、それ以降は魔王ちゃんが口を滑らせることも割ることもなく……。

　同行の理由は謎に包まれたまま、俺たちは山頂へと到着した。

「……よし、レイド初戦！　始めるか！　ハインド！」

「おう」

　ユーミルが戦意を漲（みなぎ）らせながら、先頭で剣を抜いて構える。

　設定はいつも通り八人で戦闘登録。

　不足人数は野良プレイヤーやパーティ、他の小グループで定員になるまで補填される。

「入力完了、と。カウントダウン開始だ」

　設定を終えると空間が歪み、同レイドエリアに割り当てられたプレイヤー以外の姿が見えなくなる。

　魔王ちゃんの姿も同時に――というか、いつの間にか見えなくなっていた。

　どこかで戦いを見ている、ということなのかもしれない。

「ああ、拙者の魔王ちゃんが……」

　やはりレイドには参加してくれないようだ。当然だが。

　淡い期待を捨てきれなかったトビが嘆いている。

「はいはい、集中してくださいねー。トビ先輩ー」

「魔王ちゃんはトビ先輩のじゃないですよ？」

「リコ、そこは冷静にツッコミ入れるところじゃないと思う……」

「ぐふっ……！？　リコリス殿の純粋な言葉が、拙者の邪心に突き刺さる……！」

　ヒナ鳥たちの声に、悲しみつつも武器を手にするトビ。

　程なくして、立っていることが困難なほどに大気が荒れる。

　渦を巻き始める。

　やがて、威圧感ある鳴き声と共に怪鳥が大翼を広げた。

　遠くからの飛来だったように思えるが、速すぎて瞬間移動にも感じられる。

　そいつはいつの間にかそこにいた。

「ちょ、待て待て！　ぶあっ！？　あぶぶぶ！？　顔を上げられないのだが！？」

「と、突風が……風圧が……！」

「耳もいてえ！　トビ、なんか言ったか！？」

「なにも言っていないでござる！」

「あ！？」

「なーにーもー！」

「あぁ！？」

「……ハインド殿のバーカ！　アホー！」

「てめえ後で覚えとけよ！」

「あれ！？　なんで悪口だけ聞こえんの！？」

　登場からいきなり動きを制限され、更に聴覚・視覚に対する攻撃に怯（ひる）む俺たち。

　というか、他のプレイヤーたちのほとんども同じ状況だ。

　数人だけ、一部のプレイヤーたちが強風の中で防御態勢を取っているのがかろうじて見えた。

　まるで、次に来る攻撃がわかっているような――もしかしてあの人たち、レイド初戦じゃない！？

　そう思考が巡った瞬間、精一杯叫ぶ。

「か、回避！　回避だ！　無理なら防御ぉぉぉっ！」

　――直後。

　空から放たれた無数の光弾が地に突き刺さった。