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エリアボス

「早速スキルを試そう！」

「言うと思ったよ……つっても、既に北エリア以外の敵は一撃だからな。ここで試すしかないのか……」

「そういえばそうだな！」

「なら、余り群れてないゴブリンを探そうぜ。アルミラージだと、このレベルでも結局は一撃だろうから、捨て身を試すにしても――」

「ヒャッハー！　新鮮なモンスターだぁ！」

「聞けよ！」

　ユーミルがアルミラージに向かって突進していく。

　良かった、一匹だ……一応、半分くらいは話を聞いていたらしい。

　ただ、スキルを発動しても意味はないけどな！

　ユーミルが捨て身を発動してアルミラージに斬りかかる。

　防御を下げるだけの無駄な行為になっとる……縛りプレイかな？

「このっ！」

　外れ。

「くらえっ！」

　ミス。

「何でっ！」

　当たらない。

　アルミラージもレベル上昇と共に素早さが高くなっているようで、ユーミルは速度を完全に見誤っている。

　昨日、経験値稼ぎの為に優先的且つ大量にアルミラージを狙って狩ったので、感覚が低レベルの方に合ってしまっているのだろう。

　手間取っている内に複数のアルミラージが集まっていき――。

「ぎょえーーっっ！！」

「うわ……」

　ユーミルは多数のアルミラージの角攻撃を一斉に受けた。

　全身のあちこちを串刺しにされ、一瞬で体力が消し飛ぶ。

　まあ実際の痛覚的には、指であちこちを軽く突かれた程度に抑えられているんだけど。

　それでも見た目の上では結構、ショッキングな絵面だ。

　なんというか、回復も補助魔法も掛ける暇が全くなかったぞ……。

　今回は敵に一撃もダメージを与えていないので、俺はアルミラージの群れが去るのを動かずにじっと待った。

　……もういいかな？

「立ったまま死んでるし……お前は武蔵坊弁慶か」

　聖水の瓶を開け、頭の上からふりかけていく。

　段々と死に芸みたいになってきてんな……そもそも死ぬなって話だが。

「――はっ！」

「起きたか。無駄に死んだ気分はどうだ？」

「モフモフこわい……モフモフこわい……わーくん、つののはえたモフモフが……」

「幼児退行！？　ってお前、そうやって今の失態を誤魔化す気だろう！　さっさと聖水を無駄にした分を稼ぐんだよ、早くしろや！」

「ちっ、バレたか……」

　懐かしい呼び名まで持ち出しやがって……。

　しかし、もう聖水は一本しかないんだぞ。

　どうするんだ、これから先。

「なぁ、ハインド。孤立したモンスターを素早く倒せれば、効率はいいか？」

　悩む俺に対して、ユーミルが意外な提案をしてきた。

「うん？　そうだな……素早くって事は、お前の捨て身を使って敵が集まる前に一体ずつ狩るってことか？」

「そうそう」

「他のプレイヤーも少ないけど居るし、ちっと索敵（さくてき）に時間は掛かるが……まあ、悪くはないな。確かに命中すれば二倍だから、ゴブリンでも二発以内で確殺だろうし。お前も被弾を一発以内に収めれば、死なない訳だから」

「だったらやってみないか？　戻るのも面倒だし、私はここで粘ってみたい」

「うーむ……ユーミルにしてはまともな提案……」

「そうだろう！　……ん？　今、私は馬鹿にされなかったか？」

「気のせい気のせい」

　このゲーム、フィールドが結構広いんだよな……移動が手間と言えばその通りで。

　ユーミルの弁にも一理ある。

　戻らずに済むならそれに越したことはない。

「じゃあこうしよう。一回でも死んで、聖水が尽きたらそこで撤退。それまではここで粘るってことで。どうだ？」

「おお！　ならば私次第ということだな！」

「アルミラージなら俺でも一撃で倒せるからな。それを念頭に置いて戦ってくれ」

「うむ、心得た！」

　その後のユーミルは、先程の不注意を帳消しにするような活躍を見せた。

　ゴブリンに対して完璧なヒット＆アウェイを繰り返し、直ぐにアルミラージの速度にも適応していく。

　レベル１３、１４、１５……気が付くと、レベル１６を目前にして武器の耐久値がギリギリになるまで、どちらも死なずに敵を倒し続けることに成功した。

　レベル１５になってからは囲まれても対応出来るくらいのステータスになったので、普通に群れと戦って稼ぐことができた。

　インベントリ内の取得したドロップアイテムを整理しつつ、ダメージの回復も終えて二人で一息つく。

「やり遂げやがった……すげえ」

「ふふん！　見たか！」

「お前のこういう時の集中力は、目を見張るものがあるよな」

　実は、密かに俺が未祐に対して昔から尊敬している部分でもある。

　底力というか、プレッシャーが掛かる大事な場面ほど力を発揮するというか。

　絶対に口に出しては言わないけども。

　その分、普段のミスだったり抜けている部分が余りにも多過ぎるしな……。

「しかし、武器の耐久値がもう限界だな。村に戻って武器屋のオヤジに修理してもらわないと」

「そうだな。それにしてもハインド、ここはどの辺だ？　敵を倒すのに夢中になって、随分と奥まで来てしまった気がするが」

「確かに。ここはさっさと引き返して――」

　ズンッ……ズンッ……

「……なあ、ユーミル。俺は非常に嫌な予感がするんだが」

「奇遇だなハインド、私もだ。楽しみだとはいったが、それは万全な状態の話で――」

　音が近付いてくる。

　明らかに大型生物のソレだと分かる地響き。

　ゴブリンやアルミラージが発するモノでは決してない。

「グアァァァァァッ！」

「出たぁぁぁ！　オーガ！？　レベル２０！？　無理無理無理無理！」

「てっ、撤退！　撤退ぃぃぃ！」

　三メートルはある巨大な『鬼』が、鉄の塊を振り下ろして襲い掛かってくる。

　平原の柔らかな地は抉れ、盛大に土砂が撒き散らされ――

「あだだだだ！？　ら、ライフが！　飛んできた土砂にもダメージ判定があんのか！？」

「ハインド！　私の方が足が速い、囮に！」

「あっ、馬鹿やめろ！」

「一太刀なら耐久も持つ！　はず！　チェストォ！」

　ユーミルの『スラッシュ』がオーガの腕に食い込む。

　敵の体力が僅かに削れるが、剣が抜けずにユーミルがそのまま宙づりになる。

「あ、あれ？」

「剣から手を放せっ！」

　俺は急いでユーミルに『ガードアップ』の魔法を掛ける。

　オーガが斬られた腕を振り回し、その反動で剣ごと放り出されたユーミルに向け――

「ガアッ！」

　棍棒を振り抜いた。

　当然、空中で避ける術がある訳もなく。

「ぎにゃぁぁぁぁ！！」

「何やってんだ！？」

　ユーミルが剣を持ったまま吹っ飛ぶ。

　って、一撃で即死か！？　体力ゲージ０で地面を派手に転がっていく。

　補助魔法が全く意味を為さなかった……って、そんな場合じゃない！

　ユーミルが吹っ飛ばされた方向は、都合が良い事に逃げていた方向だ。

　最後の聖水を投げつけ、立ち上がるのにもたついているユーミルを抱えて走る。

「痛い痛い！　ハインド、持ち方が雑じゃないか！？」

「うるせー！　丁寧に抱えてる暇なんかあるか！　――ひぇっ！　怖ぁっ！」

　真横の地面に棍棒が叩きつけられる。

　俺達はそのまま逃げ続け……中央エリアに入ったところでようやくオーガから解放された。

　――行動限界、北エリア全域かよ……広過ぎるだろ……。

　逃走経路に他のプレイヤーが居なくて、本当に良かった。

　平均的なプレイヤーの進み具合はまだドンデリーの森～ホーマ平原南部のようだ。

「殺意に満ち溢れた設定だったな……ハインド」

「ぜぇ、ぜぇ……あそこで一回は死んでおけ！　という運営の悪意が透けて見えたな……初見殺しにも程がある」

「ま、私は運営の意図通りに一回死んだ訳だが！」

「威張んな！　剣を手放せば死ななかっただろ！？　どうして――」

「お前が初めて作った武器を捨てられるか！　私は死んでも放さんぞ！」

「えっ……そんな理由だったのか？　……はぁ、全く。所詮はゲームのデータだっていうのにこいつは……」

「うん？　今、最後の方になんと呟いたのだ？　ハインド」

「何でもねーよ。気にすんな」

「？」

　義理堅い奴だな……そんな理由を聞かされたら、もう何も言えないじゃないか。

　……それにしても、初日に劣らずドタバタした戦いだった。

　アイテムも枯渇、武器の耐久値もないので、そのまま俺達は村へと戻ることにした。

　そして、例によって『アルトロワの村』の広場。

　時刻は十二時近く、そろそろ寝ないと明日に響くな。

　ユーミルも名残惜しそうにしながらも、時間を気にして終わるかどうかを俺に聞いてくる。

「今日はここまでか？　ハインド」

「そうだな。でも、忘れない内に武器の修理だけしてから――」

　ビー、ビー、ビー！　使用者の体に異常が生じています！

　５秒後にＶＲＸ３５００を強制終了します。

　５、４、……

　何だ何だ！？　異常！？

「ゆ、ユーミル！？　なんかＶＲギアから警告が！」

「は？　……まさかとは思うが亘、お前、部屋の鍵を――」

　閉めてない、そう答えようとした直後だった。

　――接続を終了します。

　そんなメッセージが流れた後、俺の意識はＴＢの世界から切り離された。