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第六羽【魔都侵攻】⑥

　ばあやに頼まれて、ナズナたちがやってきたのは、古き森の中。

　廃墟の広がる地帯に、ポツンと存在する森は、中央に位置する聖なる泉がもたらしていた。

　この泉の潤いを糧にして、木々は生長し、魔物が住み着いたのだ。

　聖なる力の恩恵の一つに薬草の存在があった。

　それは特別な薬草。他の地域では採取することができない珍しい品種である。

　その清涼な効能は重傷を治癒し、重病を緩和させると言われている。

　ナズナたちにとって、それは貴重な財産でもあった。

　街へ出て薬草を売れば、まとまったお金になる。

　問題は、森に生息する魔物だ。

　奥へ行けば行くほど薬草や貴重な植物が生えているが、その分、魔物の出現率が高くなる。

　今まではどうにかなった。ナズナ一人でも問題なかった。

　だからいつもより奥へ向かった。大丈夫だと思った。

　その結果がこれだった。

　何匹ものオオカミが牙を剥いている。

　殺気を放っている。

　恐怖に足が縫い止められる。

　どうしてこうなった。何が悪かった。

　こんなところで死にたくない。もっとばあやに魔法を教わりたい。

　巨大な狼まで出てきた。振り絞った勇気は一気に萎んでしまう。

　ナズナは退こうとして、足を滑らした。泥濘に足を取られたのだ。

　途端にばあやの声が頭に響く。泥濘に気をつけなとそう言われたのを思い出す。

　今更だ。もうどうしようもない。

　あんな巨大なオオカミなど、見たことも聞いたこともない。

　ナズナは絶望した。この先はどう足掻いても死しかない。

　死ぬ。死んでしまうのだ。

　もうばあやには会えない。魔法も教われない。孤児の仲間たちにも会えない。あの牙に噛み潰され、ぐちゃぐちゃにされてしまうのだ。

　イヤだ。怖い。死にたくない。

　自分がバカだった。魔物の本当の恐ろしさを知らなかった。本当の絶望を知らなかった。

　ばあやに褒められ、天狗になったナズナは、己の小ささを理解していなかった。

　もう、終わりだ。

　ナズナは転んだまま立ち上がれない。冒険者のツバサさんが、ナズナを抱き留めてくれている。キッカさんとアリシアさんはナズナの前に立ちはだかっている。

　諦観に満ちた思いの最中、脳内に低く落ち着いた声が届いた。

（同胞（はらから）の娘よ、目を開けよ）

　言われて初めて、ナズナは目をぎゅっと閉じていたことに気づいた。

　開いて、その先を見る。

　巨大なオオカミだ。名称は〈アッシュ・ウルフ《フェンリスウルヴ》〉。

　……二つの名称を持つ魔物は、特別な個体を表すという。

　それはこの群れの頭領であるということなのだろう。

（我が声が聞こえるか、同胞の娘よ）

「ハラカラ……ってなん、です？」

　ナズナには、良く分からない言葉だった。

　問うと、冒険者一同は驚きの声を上げる。

「仲間とか、同族って意味でしょうか……。ハッ、もしかしてあのオオカミの言葉が分かるんですか！？」

「なんか、ハラカラって言ってる、です……」

「……どういう意味だ？」

「何か心当たりはないのか、ナズナ殿？」

　心当たり。

　そう言われて、思いつくものは、一つだけあった。

　が、しかし。それは言いたくない。言えばまた嫌われる。きっと石を投げられるのだ。昔、街で見られた時みたいに……。

　そんな気持ちを知ってか知らずか、オオカミの下顎がナズナの頭を掠める。それは一瞬のことだった。

　フードが脱げる。

　ナズナは慌てて、被り直すが、周囲で息を呑む様子が窺えた。

　まただ。また見られてしまった。毛の生えた耳を。

　顎の上ではなく、頭上に生えた獣の耳を。

　ナズナの、人ならざる証を、見られてしまった。

『化物ッ！！』

　そんな言葉が脳裏を過ぎった。

　初めてそう言われたのはいつのことだっただろうか。

　孤児院では当たり前のことだったから、獣の耳が生えていることなんてあまり特別だとは思わなかった。

　ばあやは身寄りのないナズナたちを引き取り、育てていた。

　ナズナたちは、魔族だ。

　魔物と人の狭間。ナズナは真っ当な人ではなかった。

　それでも、良い。ばあやと孤児の仲間たちがいれば、ナズナは一人ではない。

　だから誰かに嫌われたって、恐れられたって、平気だ。

　この冒険者たちに恐れられたとしても、大丈夫だ。

　だって、ナズナにはもう、仲間がいるのだから。一人じゃないのだから。

　けど、本当のことを言えば、やっぱり少しだけ怖かった。

　恐怖した顔で見られるのも、石を投げられるのも、本当は怖いのだ。

　ナズナは蹲ったまま動けない。

　どんな言葉が掛けられるのか、分からない。ナズナはそんな恐怖を震える身体で堪えていた。

　しかし、いつまで待っても、自分を抱き留める冒険者からも、前に立ち尽くす二人からも、声は聞こえなかった。

　ただ、ぎゅっと。

　ナズナを抱き留める力が込められるように感じた。

　ツバサさんが、ナズナを慰めるように頭を撫でてくれた。

　ナズナは、泣き崩れた。

　きっと本当は怖いに違いない。こんな自分は恐ろしいに違いないのだ。

　そう思っても、優しく受け入れてくれることが嬉しい。

　優しさが、身に染みた。

　慟哭する少女を、オオカミはただじっと見つめていた。

（同胞の娘よ、其が人として暮らすのならば、それも一興。其の幸福を祈ろう。人としての生に飽いた時は、いつでも此処へ来るが良い……）

　ノシノシ……と音を立てて、オオカミたちは去って行った。

　ナズナが涙を振り払うにはそれから一時間近く掛かった。

「結局、あのオオカミ共は何しに来たんだ？」

「同胞って言ってましたし、一族の仲間を取り戻しに来たんじゃあ……」

「ナズは、仲間じゃない、です……」

「うむ。ナズナ殿は立派な人間だ。オオカミと暮らすのは難しいだろう」

　冒険者たちはそんなふうに笑っていた。

　本当は、怖がっているのではないのだろうか……。本当に怖くはないのだろうか。

　こんな耳を生やした自分は、気色悪くはないのだろうか。

　そんなふうにおっかなびっくり見上げるナズナを、３人が優しい眼差しで見守っている。

　ふと、フードがズリ落ちた。さっきオオカミにフードを脱がされたときから、上手く被れていなかったのかもしれない。

　毛むくじゃらの耳がぴょこんと顔を出してしまう。

「うおおおおお！！　可愛いよぉナズナたん！　獣耳（けもみみ）！　獣耳！」

「フカフカですぅ！　モフモフですぅ！　今すぐお持ち帰りしたいですぅ！」

　満面の笑みで擦り寄ってくる二人に、ナズナは困惑する。

　そんなナズナに、アリシアは微笑みかけた。

「……魔族は人間を滅ぼそうとする恐ろしい種族。そんな話は私も聞き及んでいたし、恐怖する気持ちもないではなかったが、この二人を見てると、そんなことは大したことではなかったように思うのだ。……其方はどうだ、ナズナ殿？」

　ナズナは身体中撫でられながら、少し鬱陶しそうに目を細める。

「……もう、どうでもいい、です……」

　ナズナがそう返すと、アリシアが快活に笑っていた。

　薄暗い森の中、太陽に照らされているような心地だった。

とりあえずオオカミ回終了。

これで終わりと見せかけて、魔都侵攻はもう少し続きます。

何故ならちっとも侵攻してないからです。