異世界奇譚～翼白のツバサ～

第一翔 [Wistaria Ether -魔王顕界篇-]

第五羽【隠遁賢者】④

　――それから、数十分後。

　俺はフルボッコにされていた。

　話が飛びすぎだろうか。しかし、事実なのだから仕方ない。

　この世界にやって来て、似たような痛みは何度か味わっているはずだった。

　それでも、やはり慣れないものだ。慣れたくもないけれど。

　それに、痛い理由はそれだけではないだろう。

　相手が自分より遙かに格上だからと言うのもある。

　……だが、それ以上に。

　メンタル的な理由で、俺は痛みを感じていた。

「……冒険者殿。これ以上続けても無駄だ。勝敗は決して、変わりはしない」

　勇者は諭すようにそう告げた。

　偉そうに、生意気に、容赦なく、事実を告げる。

　分かりきった真実を述べている。

　そう――、敵うはずがない。及ぶべくもない。望むことすら不遜でしかない。

　それでも俺は、手を伸ばしたんだ。届きそうになくたって、俺は掴もうと手を伸ばした。

　輝かしい光明に、眩い栄光に、俺はその手を伸ばした。

　それが、届かなかった。ただそれだけのこと。

　それだけのことが、俺の胸を打ち据えるようだった。

　――俺は、こんなにも弱い。

　知ってた。分かってたよ。そんなこと……。

　今更突きつけなくたって理解しているんだって。

　覚悟だってしていたんだ。

　……なのに、悔しい。悔しくて涙が出る。

　怨嗟の念が胸を焦がす。締め付けられる。

　苦しくて、悔しくて、俺はただ声を漏らす。

「ちくしょう……」

　ぼやける視界に、敵が見える。そうだ、こいつは敵だ。紛うことなく敵なんだ。

　そんな風に思いながら、俺は目前の勇者を睨み付けながら、前に倒れ伏した。

　――何が攻略者だ。

　――何がツバサだ。

　――何が翼龍だ。

　――俺は、こんなにも弱い……。

　俺は呪うように、相手を睨んだ。

　睨んで、睨んで、……そのまま、意識は深淵へと誘われた。

　俺の名を呼ぶ声が、どこかから聞こえた気がした。

　……宵闇に揺蕩う意識の中、俺は勇者との邂逅を思い返していた。

　どうして俺は、こんなふうにアイツを憎んでいるんだろうな。

　殴りに行こうとは約束したけれど、そんなのはノリだけの口約束だったはずだ。

　いつからそれが本気になった？

　思い出してみよう。

　……そうだ。俺はあの時……。

　始めに勇者たちを見掛けたとき、彼らは交戦中だった。

　敵は言うまでもなく、ボーンナイト。警戒網に引っ掛かったのはやはり勇者たちだったのだ。

　遠目に見て、その連携は洗練されていたように見える。

　もっとも、素人目に見ての判断だから、実際はどうなのかは知らんが、それでも勇者たちが押しているのは間違いなく一目瞭然だったし、士気も高いように感じられた。

　その予測は間違っていなかったようで、俺たちが追いつくまでに、戦闘は終結していた。

　そこにズカズカと踏み込んだのは、アリシアだった。

「覚悟しろ、勇者め！　私を謀った罪、後悔させてくれるッ！」

　相変わらず格好良すぎる騎士様だった。惚れてまうやろ。

「アリシア……ッ！？」

　勇者はというと、驚いた顔を見せたが、一瞬綻びかけた顔を戻して、無表情に戻った。……なんだこの野郎、喜んでやれよ。アリシアは何の為にこんな一生懸命なんだと思ってるんだ！　お前の為だろうが！

「……良かったな。もう『次』が見つかったんだな。今度はそいつと宜しくやってくれ。……こちらの面子はもう決まっているからな」

　その発言にアリシアが……。言葉を失っている。

　駄目だこいつ……。早くなんとかしないと……。

　今のアリシアにそんな言葉を聞かせられない。コイツ、アリシアの気持ちを何だと思ってやがるんだ……ッ！

　アリシアは『お前』の助けになりたいんだぞ。『お前』の傍にいたいんだぞ。それなのに、『次』だと？　こちらの面子は決まっているだと……？

「……ふざけろ」

　思わず瀬戸○貴ふうにキレてしまったけど、それもやむなしだ。

　コイツは許さない。許すわけにはいかない。

　人の心を、何だと思ってやがるんだ……ッ！

「君、何か言ったかな……？」

　勇者がハンサムな顔をこちらに向けて、そんなふうに宣っていた。

「……お前は勇者の器なんかじゃない」

「何……？」

「……ょうぶしろ……」

「え、なんだって……？」

　そんなはがないの名台詞でごまかせると思うなよ。

　俺は今、最ッ高にムカついているんだ。

　人の思いを踏みにじるってことは、ある意味人を殺すよりも残酷なことだってあるんだ。

　お前にそれだけの覚悟があるのか……？　それがどういう裏切りなのか、理解できているのか……？

　分かってないなら分からせてやる。……この命に代えても。

　俺には、曲げられない信念がある。ナ○トの忍道と同じくらいに、曲げられない信念がある。

　その為ならば、命だって惜しくはない。

「アリシアを賭けて勝負をしろッ！　決闘だァッッ！！」

　思いの丈を詰め込んで、叫ぶ。魂をそのものを、放出する。

　そんな意気込みで、俺は戦いに挑む。

「おいおい、生意気なルーキーだな。コイツが勇者と知っての狼藉かァ？」

「……このような者の話を聞く必要はありませんわ。大体、以前も申し上げたはずです。あの女は足手まといにしかなりませんと……」

「……悪いが、皆は下がってくれないか……。これは、俺の戦いだ」

「……ナンセンス」

「……こんなことをしている時間はないんですけどねぇ……」

　挑発的な男。喧しい女。俺の誘いを受けるつもりらしい勇者。呆れた様子の少女。困ったように肩を落とす少年。

　五者五様な反応だが、外野は正直どうでもいい。

　俺が用があるのは、お前だよ、勇者。

「一〇分だ。それ以内に僕から一本取れたら勝利は譲ろう」

「……百本だって取ってやるよ」

「……どうぞ。……できるものならね……ッ！」

　勇者の一撃は、重かった。

　痛いし、一撃一撃が、必殺の領域だ。それを、無造作に振るう剣だけで放てるというのだから、なるほど化物だ。

　もはや同じ人という領域に捉えることが馬鹿らしくすらある。……これが勇者か。

　あれだけ啖呵きっておいて、情けねえ。

　一本どころか触れることすらできなかった。

　俺は襲い掛かる度に剣の横腹で殴りつけられ、その度に意識は飛びかけ、ダメージはすぐに足にも来ていた。

　ふらつく足と、視界。混濁する意識。

　それでも、譲れない。譲るわけにはいかない。

　アイツの痛みを、少しでも勇者に与えてやらなきゃいけないのに……。

　勇者に、思い知らせてやらなきゃいけないのに……。

　俺は、やがて立ち上がることすらできなくなった。

　そうして、俺の意識は途絶え、今に繋がるわけだ。

　さて……。意識があるってことは、生きてるってことかな……？

　どれ、まず右手は動くかな……？

「あ、動いた！」

　……ってＦ○７のエ○リスとの再会シーンを再現してるばあいじゃねーだろ。あとさっきからマニアックなパロディしすぎだろｊｋ。

そして、顔を上げればそこには騎士様と従者がいる。俺の仲間になった大切な二人がいる。

　……泣きそうな顔しやがって。泣きたいのはこっちだっつの。

「……馬鹿者。誰がそんなになるまで戦えと言った……」

「……さてね。天のお告げとかじゃねーかな」

「……バカ」

　仰向けに倒れたままの俺を膝枕で支えたアリシアが、眩しそうに眼を細めている。その横では慈しむような天使の表情の菊花。

　雨のように降りかかる雫が、日の光を反射して、やたらと綺麗に思えたのだった。

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唐突に書きたくなって走り書きしたツバサＶＳアルスの回。