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第二十羽(破)⑩

　ルセリナ大聖堂を守る６本の尖塔がひとつ、崩れ落ちた。

　魔族側からすれば、これはチャンスだ。

　崩れた塔を起点に大聖堂内部へと侵攻し、攻め落とす。

　堅牢な守備を誇る拠点を攻め落とすには、絶好の機会だ。

　ここを見逃すわけにはいかない。

　とはいえ、それは国王軍側も予期していることだろう。

　そう時間がかからないうちに守備が増強されるはずだ。

　そうなれば激戦は必至。

　即ち、速やかな侵攻が必要とされている。

　遊撃役のつもりで機を窺っていた魔族の少女、ミケはかつては尖塔だったはずの瓦礫を見下ろしていた。

　すっかりと焼け焦げた石壁。

　素材そのものは燃えそうにないが、燃えるような細工を施されていたらしい。見るも無残な姿だ。

　燃えた理由は不明。

　攻撃にせよ、自滅にせよ、生存は絶望的か。

　サニーを救いに向かった同胞がどのような末路を辿ったのか。答えは想像に難くない。

　ミケの心は異様に冷めきっている。

　今までも、そうだった。

　希望なんて、ない。

　ささやかな平穏すら、簡単に奪われてゆく。

　それはいつだって変わらない。

　だから今日起きた出来事も、ありふれた日常の一風景に過ぎない。

　――そんなふうに思っていた。

　溜息を一つ、吐く。

　焦げ臭い匂いが鼻につく。

　そんな中、ミケの猫耳に呻くような声を聞いた。

　ミケは見えない糸に引っ張られるようにして、そこへ辿り着いた。

　薄汚れた金色の髪。

　何もかも燃え尽きた空間に、唯一残された生存者。

　サニーはまだ、息をしていた。

　生きている。それは奇跡的だった。

　常識で考えればありえない。何かがあったからこその奇跡。

　いや、考えれば答えにはすぐに行き着いた。

　あの二人ならば、できる。否、あの二人にしか、できない。

　ミケは一回り大きいサニーの身体を抱えた。

　魔力を身体強化に回し、背中に担ぎ上げると、視界には二つの亡骸が目に入った。

「後はうちに任せるにゃ。じゃーにゃ、お前ら」

　それだけ言ってミケは撤退を決める。

　仲間が命を賭けて守ったものを、危険に晒すわけにはいかない。

　それだけは、絶対に失ってはならない矜持だった。

　後方に行けば。他の部隊に合流できるだろう。

　そこでサニーを預ければ再び戦線に潜り込めるだろう。

　そうした場合、大聖堂内部で国王軍相手に戦うことになるだろう。

　――きっと、無事では帰れないはずだ。

　そうなればサニーを残してしまうことになる。

　――それはにゃんだか、違うにゃ。

　ミケは考える。

　そもそも、この部隊に参加していることも場当たり的な理由でしかない。

　崇高な理念もなければ、大きな目的もない。

　魔族を救う。

　それこそが彼らの、三人組の目的だった。

　けれども、その本質は……。

　本当に守りたかったものは……？

　心のなかで問いかけたところで、答えなど誰も返してはくれない。

　けれど、本当はすでに分かっていることだ。

　守るべきものは、家族だ。

　そんな当たり前のことを、わざわざ考える必要なんて、ない。

　ミケは魔族の部隊から見つからないように、尖塔から距離をとった。

　やがて、それから半刻もしないうちに、周囲は戦いの喧騒に巻き込まれたのだった。