眠り姫と先入観
いやさ、急に長文を書きたくなったのですけれど、前のアカウント忘れちゃって...新しく作ったわけですよ。
家に着くや否や、ランドセルを乱雑に投げて、外行きの鞄にお菓子を詰め家から飛び出した。彼女の家のチャイムを押し、出てくるのを待つ。ドアが彼女は、いつものパーカーのような部屋着ではなく、白いワンピースに少しかかとの高い水色のサンダルを履いていた。
「よう！！超神カイザー見ようぜ！」いつもの通り声を上げると、彼女は困ったように笑い、言った。
「外に出たい気分なんだ、超神カイザーは今日はお休み。ダメかな？」
まあ、ゲームも家も彼女の物なので、逆らって嫌われでもしたらこの後呼ばれなくなってしまうかもしれない、それは絶対に避けたい。そんな考えを巡らせた後、僕は頷いた。
公園に誰もいないのは、僕らみたいなインドア派が主流になってきているからなのだろう。
「それで...何するの？」僕は彼女に尋ねてみた。
「別に、何も？」そう言って彼女はくすくすと笑う。僕は何が何だかわからなくなる。多分、何とも言えない変な表情になってしまったと思う。そんな顔を見てか、
「ごめんごめん、ジュースでも飲む？」と提案してきた。僕はぶんぶん首を縦に振った。
近くに設置されている「オール100円！」が売りの安っぽい自販機の前で彼女が「何がいい？」と尋ねてくるので、僕は新発売らしいオレンジの炭酸を指さした。
「それ、私も飲みたかったんだ。半分こしよ？」僕は動揺した。でもここで拒否すると彼女の心象も悪くなるし、なにしろ彼女の財布事情もあるのだろうと思い「い、いいよ」と返事を返すしかなかった。彼女が財布から百円玉を取り出し自販機に軽く入れる。余談だけれど、彼女の財布の中にちらと名前も知らないおじさんが顔をのぞかせていたのは見なかったことにした。
ガコン、と鈍い音がして缶が吐き出される。彼女はまず僕に手渡そうとしたけれど、悪いので彼女に最初に飲んでもらうことにした。小気味いい音がして蓋が空き、彼女が缶ジュースを流し込む。細い喉がこくこくとリズムを刻んで、口から飲み口が離れた。僕が「どう？」と訊いてみると、
「うーん...普通？」と言いながら僕に缶を手渡した。なんだか変にドキドキしてきた。なるべくその感情を外に出さないよう受け取り、少し口に流し込む。なるほど普通だ、不味くもなければ美味しくもない。「はは、ホントだ。」と笑うと彼女が、
「ちょっと、失敗だったかな？」と言うので「こんなもんだよ。100円だし。」と返した。
少しの無言の後、彼女が急に向うを向いたまま切り出した。
「今日ね、ここ来たのはね、そのね、あのね？」僕は彼女がしどろもどろになっているのが珍しくて、彼女が動揺しそうな話題を並べてみる。家での遊び禁止？ゲーム禁止？...引っ越し？僕の頭に最悪の事態が大体出揃ったところで、彼女はとても深刻そうな顔で言うことには。
「交換日記...とか...しない？」だそうだ。同時に小さなメモサイズのノートが差し出された。彼女らしくないかわいらしい模様が入っている。僕が「なんだ、心配して損した」とこぼすと、彼女は頬を膨らませたように見えた。僕がノートを受け取りその場で読もうとすると、
「ダメ！家に帰ってからにして！」と取り返された。そういうものなのだろうか。
いつの間にかあたりがオレンジ色になってきたので、僕はなんとなくジャングルジムによじ登った。彼女も付いて行こうとするが、サンダルのせいで上手く登れていないようだ。最後まで登りきってから手を差し出し、掴んだところで思いっきり引っ張り上げた。
その時僕は重心がぶれバランスを崩し、後ろに倒れた。幸い落ちることは無かったが、僕に彼女が覆いかぶさる形になった。反射的に瞑っていた目を開けると、少しだけ広い額に前髪が揺れている。僕は後頭部にぶつかった鉄棒の硬さと痛みより先に、僕の頬に触れている柔らかいような感触に気づいた。「何が起こったかわからない」といった硬直が一瞬あった後、彼女は素早く顔を上げた。西日が当たって彼女の顔は赤くなっているように見えた。見えたと言っても、僕が彼女の顔を見れたのは1秒にも満たないだろうから分からない。二人とも互いが見えない方へ顔を向けたまま、30秒ほどが過ぎた。彼女が「も、もう帰ろうか。」と提案した。僕は「う、うん。」と頷いた。「交換日記、待ってるから」吹いてきた風は、とうに飲み干した微妙なオレンジジュースの香りがした。
静かに目を覚ます。今まで見ていた夢を思い出して、頭をかきむしった。
「なんだよ。未練アリアリかよ...なあ？」僕は親友「シーツ」へおはようの挨拶代わりに愚痴を吐き捨てた。ベッドから転がり落ちて、昔を思い出す。小３...もう7年経つのか。彼女はあの日の夜からずっと眠ったままらしい。そう、7年ずっと。どうやっても覚醒することはなく、かといって体に異常があるわけでも無いらしい。今もきっとまだあの家で点滴を打ちながら横になっているのだろう。僕も最初の内は見舞いと称して会いに行っていたのだけれど、そのうち回数が減っていって、最後は4年前...。「いやあ。長いなあ。」なんて呟いた刹那、夢の中の重要なパーツである交換日記のことを思い出した。
そういえばあれ、どうしたっけ。
あの日帰った時はドキドキしていて交換日記どころじゃなかった。次の日から彼女が学校に来てないし...確か内容は...思い出せない。もしかして、僕はあの日記を読んでいないのかもしれない。思い立ったが最後、僕は使わなかった故ごみ溜めと化した勉強机をひっくり返した。ガサガサと音を立てて崩れていく色んなものとしか形容できない物達。やっと机らしい姿を取り戻してきたところで、隠れていた小さな本棚スペースにあった。丸みを帯びた綺麗な字で、「交換日記」と題されている。中身を開いてみた。そこには、「読んでくれてありがとう」という感謝の旨と、返事の催促と、「実は超神カイザーは第二形態への変身を残しているらしい」という情報が記されていた。超神カイザーかあ、懐かしいなあ。確か第二形態が最終進化で、その後すぐに打ち切られちゃったんだっけ。彼女の家で録画したのを観て、語るのが日常だったなあ。何もすることが無い日曜日、無駄な時間を過ごすよりはと思い、返事を書くことにした。返事が遅れてすまない、目が覚めたら超神カイザーの一挙上映会でもやろう、そんなことを書いた。
後は届けるだけ、だ。この年で女の子の家に行くのはかなり緊張する。インターホンを押す指が震える。「はーい！」彼女の母が出てくる。どうやら僕のことは覚えていてくれたらしく、
「あら！ずいぶん大きくなったのねー...今日は、どうして？」僕はノートをポケットから出して、
「これ、返すの忘れてたんですよ。」と笑った。彼女の母は嬉しそうな顔をして、
「あの子の事、忘れないでくれてありがとう。折角だから、顔見てって。」お言葉に甘えることにした。4年ぶりの彼女は、運動していないからか多少痩せてはいるものの、当時の面影はちゃんと残っていた。「遅くなってごめん。交換日記、返すよ」と僕がポケットに手を突っ込んだ瞬間、ぐらりと視界が暗転した。
今日の朝とは対極のおはようだった。飛び起きる、って実際あるんだと感心している暇はなくて、僕は最近見覚えのある景色を見ていた。というか、今日の夢の風景そのものだった。ただ一つ、隣にそびえたつ錆びたジャングルジムの網目が檻のようになっていて、中にあの時のままの彼女が座っている。僕は白昼夢を見ているのだろうか。それにしては臨場感が半端ではない。彼女が凄く驚いた顔をして叫ぶ。
「あなた...誰？」彼女が僕を知らない、ということは僕の夢だとするとおかしい。僕も彼女に尋ねてみることにした。「ここは、どこ？」
「ここは...私。私の、頭の中...っていうのかな？ごめんなさい、知らない人が入ってくるとは思わなくて、その、あれ？なんでだろう。そうだ、あなた誰？」
「僕は...そうだね...良く知ってる人、って言ったらいいかな。」右手で頭をかき左手で交換日記を取り出し差し出す。彼女はまた驚きの声を上げて、「もしかして...君」
彼女が言いかけた時、僕はジャングルジムから引き剥がされた。そのまま空中に放られて、ゴロゴロと転がりながら木に衝突する。「誰だよ、お前」ぼんやりとした視界の中彼女の他に人影が一つ。僕は彼を見て仰天した。
「...お前...超神、カイザー...。」黒の鎧を着た仮面の戦士超神カイザー。彼の姿がそこにはあった。が、身長が足りない。130㎝くらいだろうか？僕が呆然としていると、彼はまた襲い掛かってきた。人間には不可能なほど高く飛んで回転しながら彼の武器「超神ブレード」を振り下ろしてきた。間一発でかわしたが、さっきまで僕のいた場所が豆腐のように切れていた。ぞわぞわと嫌な予感が頭を駆け回る。死んでたまるか。かたかたと震える体を無理やり立たせて後ろに飛ぶ。明らかに僕の能力を超えて飛んでいく。何故だかわからないが火事場の馬鹿力というやつだろうか。僕は声を張り上げた。「お前が誰だよ」そして、やはりと言えばやはりの答えが返ってきた。
「僕は超神カイザーだ！」大体の想像はついた。超神カイザーの一人称は「俺」だ。本物じゃないと分かれば、怖くない。わざと肉薄させて、耳元で言った。
「お前、僕だろ」向こうの表情は分からないが、少なくとも僕は失敗したと思った。7年前の僕に言っても通じないだろう、馬鹿か僕は。やはり彼に動揺した素振りはなく薙ぎ払われる。切り捨てられなかっただけ幾分かマシだろう。ふらふらと立ち上がり、僕は気を取り直して息を吸うと、早口でまくしたてた。
「誕生日は6月9日！導斉小学校3年4組で好きな教科は国語！テストの最低点は64点！どうだ！」今度は明らかに動揺が見える。これで確定した。相手は僕だ、こんなにやりやすい相手はいない。
「どうしたよ、僕。話し合おう、剣を置けよ。7歳年上の僕と戦って勝てると思うなら話は別だけれどね。」僕は勝ち誇った。久しぶりに彼女にいいところをみせたいとか、そんなことも心の奥底にはあったのかもしれない。彼、いや小さい僕は、
「何か勘違いしてる、我ながら馬鹿だな僕。ここはアイツの頭の中だ。アイツにとって最強は誰だ？お前か？違う。超神カイザーだ。つまり、ここでは僕は最強ってことだ。彼女とここでずっと暮らすんだ。邪魔はさせないよ。そう、たとえそれが自分でも。」おいおい。彼女の頭の中の僕ってこんな感じなのかよ。凄いイメージだな...もはや僕じゃない。冷や汗が大量に吹き出す。避けようと思う間もなく蹴りがみぞおちに炸裂して、大きく飛ぶ。飛ばされた先はジャングルジムで、鉄の棒が背中に食い込む。何か無いのか。この状況を打開する何かは。彼女が知っていて彼女の中の僕が知らない最強。その時僕が取り落した交換日記が視界の端に入った。これだ。
「あのさ、僕。7年の間に色々変わったんだ。例えばさ、彼女が知ってる最強とか。な？」彼女に目を向けると、賢い彼女は気付くだろう。僕が交換日記を読んていることに。そこに何が書かれていたかに。あとはイメージを結びつけるだけだ。
「聞いてるか、そこにいる僕は君の先入観だ。でも今君の目の前、ボロボロの雑巾みたいな奴は正真正銘本物の僕だ。こんな場所にずっといなくとも、君が寝てる間に僕たちは大人になった。どこにでも行けるし何でもできる。これからは僕が君の超神カイザーだ。起きたら何をするか考えておくといいよ、一緒にしよう。一緒に行こう。前に進もう。だから力を貸してくれ。」彼女が頷くと同時に、僕を黄金色の炎が包む。超神カイザー改、黄金の戦士。コスプレみたいで少し気恥しいけど、相対している小さい僕には効果抜群だった。勝てないと悟り剣を捨て跪いた後、鎧が消える。
「僕を殺したら、彼女の中から僕が消える。分かってる？どういうことか。」
「...分かってるよ。だからこれから新しく作るんだ。大丈夫だよ、きっとうまくいく」
「あー、そうだね。そういう馬鹿な奴だったよ、僕は。」剣を振り下ろすと、僕の視界はまた暗転した。
目を覚ますと同時に、彼女も「うぅ」と声を上げ、起き上がった。
「君、誰？」
「無敵の超神カイザー、かな」
終
読了有難うございました。長ったらしい文章ですが、よかったら評価などお願いします。また指摘などございましたら、ぜひ。
