第九話 騎士であり友
ラポール伯爵との話し合いが終わったあと、私はすっかり打ちのめされていました。
書斎を出て、部屋までどう帰ったかの記憶がないほどショックを受け、扉を開ける気力さえ湧きません。私のそばで待つランプを持った使用人へ「開けて」と伝えるだけでいいのに、それさえも思いつかないのです。
（どうして、私だったんだろう）
立ち尽くす私の横で、どうすればいいか迷っているランプを持った使用人は、一歩下がっていました。私の邪魔をしないように、怒りを買わないように、という判断でしょうか。
それどころではない私は、考えつづけます。
（ラポール伯爵家でさえ、世の中の憎悪に晒されることを避けるほど、この国の市民たちは貴族への態度を厳しくしている。だから、生き延びるために伯爵家の財産を実質的に世襲ではなくする……それ自体はいいの、さすがラポール伯爵の采配だわ。でも、どうしてそこに私が必要なの？）
私の唯一の疑問、唯一の不服はそこでした。
結婚した以上、私はラポール伯爵の命令に従うべきです。
それはいいのですが、『私でなくてはならなかった理由』はあるのでしょうか。
ただ単に便利なところにいたから、部外者で言うことを聞く存在だから、その程度の理由だったなら——私は、どれほど己の立場を知らなかったのでしょう。
『ラポール伯爵夫人』だから何だと言うのか。
所詮、今の私は何もできない、何もしない、無害な人間でしかありません。もう、身分の高い若い女であるという理由だけでチヤホヤされるほど、甘い時代ではないのですから。
私は役立たずなのに役割を与えられた、と喜ぶべきでしょうか。
分かりません。そう思っていいのか、いけないのかさえ。
（フィーと仲良くさせようとしたのも、そのためだったのかしら。ううん、伯爵が頼む前にフィーと出会って、そのときもう私は友達ができたと思って浮かれていた。子どもっぽくて、馬鹿みたいに）
ああ、そうか。私は唐突に、納得がいきました。
今持つ疑問に対してではなく、私はずっとラポール伯爵によく思われたかったのです。いい子だと褒められて喜ぶような年齢でもないのに、幼稚すぎます。
だから、私は『ラポール伯爵夫人』という道具のように扱われることや、兄の話をされて不機嫌にさせられることを嫌がっていたのです。
（分かってしまえば下らない。うん、下らないわ）
そのとき、背後から足音が聞こえてきました。
使用人からランプを受け取り、下がらせるやり取りの声で、姿を見なくても誰だか分かっています。
私の背後からランプで私を照らす彼は、少し躊躇したものの、声をかけてきました。
「奥様、その……も」
私は即座に、フィーの謝罪の言葉を遮ります。
「謝らないで。私が誤解したのだから」
「しかし」
私は振り返り、フィーへ右手を少し上げて制止しました。これ以上、お互いの恥の上塗りをしてもしょうがないのです。
心配しているフィーの顔を見上げて、私は強がって、微笑みを返しました。
「フィー、もし私が結婚していなかったら、私が浮かれていた気持ちは恋だったかもしれない。でも、『ラポール伯爵夫人』は絶対にそうはならないわ。安心して」
——私は、『ラポール伯爵夫人』としてやっていくから。
最初からそうするしかないとしても、私には今まで覚悟が足りていなかったのです。
きちんと口にすることで、私はすっかり退路を断たれたという自覚があります。
おそらく、フィーはそれを理解してくれたのでしょう。その場にゆっくりとしゃがみ、床に片膝を突きます。
騎士が跪礼を捧げるのは、主人か身分の高い人々にだけです。
今度は逆にフィーが私を見上げ、宣誓します。
「このエンアドルフェ・フィルフィリシア、これよりあなたを主君とし、忠誠を誓いましょう。騎士団の戴く名前が変わろうとも、私だけはあなたの傍に残り、お支えします」
真面目な騎士の、真面目な誓いの言葉のはずなのに、私は素直に受け取りきれません。疑う素振りで、何とか誤魔化します。
「それも伯爵に命じられたの？」
「いいえ。ですが、短い間でも友人だった身として、もっとずっとあなたの味方でありたいのです」
床に置かれたランプの火が揺れ、私とフィーの影をもかすかに揺らします。しかし、フィーの視線はまっすぐに、揺るがぬ決意がそこに窺えました。
私は、ようやく素直に、心からの感謝を口にします。
「……そっか。ありがとう」
このとき、私は初めてフィーが心許せる友達になった気がしました。
私たちは、これからともに大きな仕事をこなさなければならない。でも、フィーとならきっとやっていけるでしょう。
明日から、私は行動することにしました。
『ラポール伯爵夫人』として、ラポール伯爵に任された立場として。
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