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89.婚約-1

　馬車の揺れは一定で、揺れるたびに窓の外の景色が一段ずつ、静かなものへ変わっていった。

　王都の喧噪は背中に遠ざかり、石畳の音が規律のある響きに収まり、屋敷の並ぶ通りに入るころには、会話というもの自体が贅沢に思えるほど、空気が薄く整っていた。

　エルディオは、膝の上で指を組み直した。

　組み直して、ほどいて、また組む。

　自分でも気づくほど、手の動きだけが落ち着きなく動いている。剣を握るときは、こんな風に指が迷うことはない。

　迷いは、刃の上では命取りになるからだ。

　だが、今日の相手は刃では切れない。

　婚約。

　その言葉が、祝福として胸を温める前に、契約として胃の底を冷やす。

　喜びがないわけではない。

　シャルロットが隣にいる。

　彼女が自分の名前を呼び、視線をくれる。

　それだけで呼吸が戻る瞬間がある。

　けれど、同じくらいの確かさで、別のものが喉に張りついている。

　――家。

　家に入ると、言葉が死ぬ。

　そのことを、エルはもう何度も知っていた。

　自分の過去を思い出すというより、自分の身体が先に覚えている。

　背筋が伸びる。

　呼吸が浅くなる。

　心臓が冷たくなる。

　口の中の唾液が乾く。

　挨拶の言葉は組み立てられるのに、そこに自分が乗らない。

　馬車の向かいに座るシャルロットは、窓の外を見ていた。

　薄い微笑みを浮かべているわけでもない。

　硬く構えているわけでもない。

　彼女はいつも、必要以上に感情を誇示しない。

　だからといって冷たいわけでもない。

　言葉の代わりに、呼吸と目線と距離で、隣にいることを示す。

　ふと、シャルロットが視線を戻し、エルの手元を見た。

　次に、何も言わず、軽く自分の指先を伸ばす。

　触れるか触れないかの距離で、彼の手の上に影を落とすだけ。

　その“触れない”という選択が、ひどく優しかった。

「……緊張してる？」

　小さな声。馬車の揺れに紛れるような音量。

　エルは、首を振ろうとして、やめた。

　否定は嘘になる。

　肯定は格好がつかない。

　いつもなら、そのどちらも簡単に切り捨てられるのに、今日は切り捨てられない。

「……していない、と言ったら嘘になる」

　ようやく出た声は低く、乾いていた。

　シャルロットは頷く。

「そう。じゃあ、嘘じゃない方でいい」

　その言い方が、妙に胸に刺さった。“嘘じゃない方”。

　彼女は、管理しない。

　矯正しない。

　正しい答えを押し付けない。

　エルが息を吐ける場所を作るだけだ。

「ねえ、エル」

「……何だ」

「今日、私の家で話がどう進んでも、あなたはあなたのままでいて」

　それは命令でも励ましでもない。

　確認に近い。

　彼女自身に言い聞かせているようでもあった。

　エルは答えられず、視線を落とした。

　馬車の床板の小さな傷が目に入る。

　戦場なら気づかない傷。

　平和だから見える傷。

「……難しい」

「うん。知ってる」

　知っている、と言われるだけで、胸がほんの少し緩む。

　知っているのに、責めない。

　それは救いだ。

　救いがあるほど、失う未来が怖い。

　馬車は門をくぐった。

　ヴァルシュタイン家の紋章が掲げられ、衛兵の敬礼が無音に近い速度で行われる。

　敷地に入った瞬間、空気の匂いが変わった。

　土と石と、整えられた草木の匂い。

　そこに混じるわずかな香料。

　貴族の邸宅が持つ、あの均衡した匂い。

　玄関前で馬車が止まり、扉が開く。

　使用人が深く頭を下げる。

　動きは滑らかで、必要以上に音がしない。

　規律が空気に染み込んでいる。

　エルの背筋が、勝手に伸びた。

　この感覚が嫌いだ。

　落ち着くような気がすることが、もっと嫌いだ。

　落ち着くということは、過去に適応していた証拠だ。

　支配に馴染んでいた証拠だ。

　シャルロットは先に降りた。

　動きに迷いがない。

　家の娘として、屋敷の温度を知っている。

　けれど彼女は、その温度に飲まれていない。

　温度を使いこなしている。

　エルが降りると、使用人が視線を下げたまま案内を告げる。

「客間へお通し申し上げます。皆様、すでにお揃いでございます」

　――すでに。

　その言葉が、耳の奥で硬く鳴った。

　胸の奥が冷える。

　何が待っているかは分かっているはずなのに、現実が近づくほど、身体が拒否する。

　廊下を進む。

　絨毯の踏み込みは柔らかく、足音が吸われる。

　壁の装飾は過剰ではなく、むしろ“整い過ぎている”。

　ここでは、感情さえも余計なものとして削ぎ落とされる。

　客室の扉が開く。

　最初に見えたのは、座っている二人の影だった。

　アイン・アルヴェイン。

　ミレイユ・アルヴェイン。

　――なぜ。

　喉まで出た言葉は、そこで止まった。

　止まるのは予想していた。

　予想していたのに、止まった瞬間、心臓が嫌な音を立てる。

　血が冷える。

　エルは、儀礼としての挨拶を口にしようとした。

　けれど声が出ない。

　出そうとした気配だけが喉を擦る。

　シャルロットが一歩前に出た。

　彼女は、ごく自然に、家の娘として頭を下げる。

「お待たせいたしました」

　それだけ。

　余計な情を乗せない。

　けれど冷たいわけでもない。

　その絶妙な温度が、客室の空気と戦わずに、しかし負けてもいない。

　エルは隣に立っている。

　言葉がない。

　そのことが、痛いほど浮き彫りになる。

　父と母の視線がこちらに向いているかどうかさえ分からない。

　見られている気配だけがある。

　視線は刃よりも厄介だ。

　刃は避けられる。

　視線は避けると負ける。

　――負けたくない。

　だが、勝てない。

　ミレイユの手が膝の上で重ねられているのが見えた。

　白い指。

　爪は整えられ、飾りは少ない。

　母はいつもそうだった。

　過剰を嫌い、必要を選び、余分を切り捨てる。あの選び方が、自分を切り捨てた選び方でもあったのだと、最近ようやく分かるようになった。

　アインは、こちらを見ているのか、見ていないのか分からない顔で座っていた。

　彼の背筋は自然に伸び、両手は膝に置かれている。

　戦場の将が、客間に座っている。

　そのこと自体が、客間を戦場に変える。

　沈黙。

　短いのに、長い沈黙。

　そこへ、扉が再び開いた。

「待たせたかな」

　低く朗らかな声が入るだけで、空気が少しだけ動いた。

　アルベルト・ヴァルシュタイン。

　その隣に、エレオノーラ・ヴァルシュタインが続く。

　彼女の歩き方は静かで、しかし確かな主の足取りだった。

　視線ひとつで場を整えられる人間の目をしている。

　アルベルトが笑う。

「アイン、久しいな」

　アインは立ち上がらない。

　立ち上がらないのは無礼ではない。

　互いに同格の、互いに“場を乱さない”男同士の挨拶だ。

「あぁ、そうだな、アルベルト」

　短い。温度のない、しかし敵意のない返答。

　エレオノーラがミレイユに視線を向け、口元だけで微笑む。

「ミレイユも久しぶりね」

　ミレイユの目が、わずかに揺れた。ほんの一瞬だけ。すぐに整う。

「魔術学院以来ね、エレオノーラ」

　学院。

　若い頃の時間。

　その言葉がこの場に出てくるだけで、遠い日常がひとつ、刺さるように蘇る。

　エルは、その会話の端で、父と母が“人間”だった時間を想像する。

　想像するだけで腹が痛い。

　自分の知らないところで、父と母は笑っていたのかもしれない。

　自分の知らないところで、母は友と呼べる女と冗談を言い合っていたのかもしれない。

　――その時間に、自分はいない。

　アルベルトが客間の中央を見渡し、形式を整えるように告げる。

「では、座ろう。今日は祝いの場――と言いたいところだが、我々にとってはまず“取り決め”の場だ」

　祝いではない、と最初に言うのがヴァルシュタイン流なのだろう。

　感情を外に置き、秩序を先に立てる。

　それは冷たい。

　けれど同時に誠実でもある。

　曖昧な祝福で誤魔化さない。

　全員が席に着く。

　エルとシャルロットは並んで座る。

　エルの背筋が勝手に伸びる。

　伸びるほど、胸が息苦しい。

　シャルロットは、自然な姿勢だ。

　自然なまま、背筋が通っている。

　アルベルトが文書を取り出す。

　厚みのある紙。

　封蝋。

　署名欄。

　そこに並ぶ言葉の列は、人生を“条項”にするための言葉だ。

「まず、婚約の正式な発表について」

　アルベルトは淡々と述べる。

　発表の場、時期、参列者。

　王都社交界への通知。

　神殿への届け。

　形式の整え方。

　すべてが整理されている。

　エルは頷く。

　頷くことはできる。

　言葉は出ない。

　エレオノーラがシャルロットを見た。

「シャルロット、異論は？」

「ございません」

　短い。

　だが目は逃げない。

　言葉を短くすることで、自分の核を守っている。

「エルディオ卿は？」

　アルベルトがエルに向ける。“卿”。

　その呼び方が、微かに引っかかった。

　卿は敬称だが、同時に距離を作る。

　エルは喉を動かし、言葉を出そうとした。

　声は、思ったよりも出た。

「……異論はない」

　たったそれだけの言葉が、喉を擦り、胸を削る。

　出せたことに安堵するのが悔しい。

　次に指輪の話が出る。

　婚約指輪はどの工房に依頼するか、形式はどうするか。

　宝石の種類は何か。

　ヴァルシュタイン家としての体裁。

　アルヴェイン家としての贈与。

　エルはここでも頷く。

　シャルロットは「家の意向に従います」と答える。

　しかし彼女の声には、わずかな間がある。

　その間が、“従う”が“屈する”ではないことを示す。

　従うのは場のためで、彼女の意思は別の場所にある。

　住まいの話になる。

　婚約後、結婚までの期間。

　エルは前線任務が続く。

　シャルロットは王都の社交界を抜けられない部分もある。どこを拠点にするのか。

　エレオノーラが言う。

「娘を閉じ込めるつもりはないわ。ヴァルシュタインの名のために娘を囲うなら、それはこの家が娘に負けるということ。私はそれを選ばない」

　負ける、という言葉を平然と出す女だ。

　強い。

　シャルロットの“管理しない強さ”は、母の背中に根があるのかもしれないとエルは思う。

　アインは淡々としている。

　反応は薄い。

　だが、彼の指先がほんのわずかに動いた。

　エレオノーラの言葉が刺さった証拠だ。

　刺さっても、顔には出さない。

「前線に同行させるのは危険だろう」

　アインが言った。

　声は低く、事務的だ。

　そこに父の心は見えない。

　シャルロットは答えない。

　答えないまま、エルの方を見た。

　ほんの一瞬。

　問いではない。

　確認だ。

　エルは、その視線に救われる。

　彼女は“決めろ”と言わない。

　彼女は“私が正しい”と言わない。

　彼女はただ、隣にいる。

　アルベルトが整理する。

「危険は承知だ。だが、これからの時代は護衛の形も変わる。軍の体系も変わる。――今の王国は、直轄の動きを強めている」

　その言葉が、場の温度を一段落とした。

　直轄。

　王国直轄部隊。

　王の手足として動く、家の指揮系統から切り離された部隊。

　名誉であり、同時に拘束だ。

　自由が増えるように見えて、逃げ道が消える。

　エレオノーラが頷く。

「陛下がそう望むなら、貴族の意向だけでは止められないわ」

　ミレイユが、そこで初めて少しだけ声を落とした。

「……エルディオの編入の件、正式にはまだ……」

　アルベルトが言葉を継ぐ。

「まだ“示唆”の段階だ。しかし、戦況と功績と――何より、本人の力を考えれば、いずれ正式になる」

　本人の力。

　その言葉が、エルの胸を冷やす。

　力はいつも、彼から何かを奪っていく。

　力を得るたび、何かが壊れる。

　守るために力がいるのに、力があるほど守れない未来が近づく。

　アインは淡々と告げた。

「直轄部隊に入るなら、家の名で動く時間は減る。アルヴェインの伯爵家の“息子”としてではなく、王国の剣として動く時間が増える」

　その言い方は、事実の説明だ。

　だが、エルの内側では別の意味に変換される。

　――息子ではなくなる。

　息子であることは、鎖だった。

　鎖が外れるなら、自由だ。

　自由のはずだ。

　なのに胸が痛い。

　鎖が外れると同時に、鎖の存在が自分を形作っていたことを思い知らされるからだ。

　アルベルトがさらに続ける。

「直轄の剣に対して、王国は“個”に爵位相当の権限を与える場合がある。伯爵家の息子であることが必要ではない。むしろ、独立した権限が必要になる」

　それは政治の話として語られる。

　だが、エルにとっては自分の人生の話だ。

　伯爵相当。

　家を背負うのではなく、自分が地位になる。

　自分単独で、伯爵相当。

　聞こえは良い。

　出世だ。

　栄誉だ。

　だがそれは同時に、逃げ場のない責任だ。

　家に縛られない代わりに、王に縛られる。

　家を失う代わりに、国家に所属する。

　シャルロットは、その話を聞いても表情を変えない。

　変えないが、目だけが少し鋭くなった。

　彼女は理解している。

　これは祝福ではない。

　エルを“個”にすることで、彼から家を剥がし、王国の手の中に置く話だ。

　エレオノーラが穏やかに言った。

「それならなおさら、婚約の意味は変わるわね。家と家ではなく、個と個――いえ、個と“王国”の接点になる」

　アルベルトが頷く。

「そうだ。シャルはヴァルシュタインの娘であると同時に、シャルロットという個人だ。エルディオ卿も同じだ。今後、彼は“伯爵家の息子”の枠から外れる」

　外れる。

　その言葉の響きが、胸に刺さる。

　外れた先に自由があるのか、孤独があるのか、エルには分からない。

　ただ、外れることが“決まっていく”感覚だけがある。

　アインが言う。

「ならば、護衛の配置を王国直轄の体系に寄せる必要がある。ヴァルシュタイン家の護衛、アルヴェイン家の護衛、そういう枠では足りない」

　淡々と。

　どこまでも淡々と。

　父の声は、常に制度の声だ。

　人の声ではない。

　エルは、それに苛立つほどの感情を持ち始めていることに驚いた。

　かつてなら、苛立つことすらしなかった。

　父は父で、制度は制度で、自分は自分で――切り離していた。

　今は、切り離せない。

　シャルロットが、そこで初めて自分の意思をほんの少しだけ言葉にした。

「私の護衛のことは、私が決めます」

　客室の空気がわずかに動く。

　反抗ではない。

　宣言だ。

　これ以上でも以下でもない。

　管理される対象ではない、と示す。

　エレオノーラが微笑んだ。

「ええ。あなたが決めなさい」

　アルベルトは軽く頷く。

　娘の意思を否定しない。

　だが、政治の手綱は握ったままだ。

「ただし、王国直轄の話が進むなら、我々も王都の動きを無視できない。エルディオ卿――いや、エルディオ殿。今後、あなたの“肩書”は変わる可能性がある」

　殿。

　呼び方が変わる。

　呼び方が変わるだけで、世界が変わる。

　呼び方が変わるほど、本人は削られる。

　エルは頷いた。

　頷くことはできる。

　言葉は少ない。

「……承知している」

　承知している、と言いながら、承知していない。

　承知できるほど整理されていない。

　ただ、受け取るしかない現実として、飲み込む。

　話は誓約文書へ進む。

　署名と封蝋。

　婚約を、形にする手順だ。

　手順があるほど安心する。

　手順があるほど、逃げ道が消える。

　ペンが用意される。

　インクの匂い。

　紙の乾いた手触り。

　署名欄の空白が、ひどく大きく見えた。

　シャルロットが先に署名する。

　迷いがない。

　彼女は“家の娘”として署名するのではなく、“自分の選択”として署名している。

　その違いが、筆圧に出る。

　重すぎず、軽すぎず、しかし芯がある。

　次にエルの番が来る。

　ペンを握る。

　指が迷う。

　戦場で迷わない指が、紙の上で迷う。

　自分の名前を書くことが、こんなに難しいとは知らなかった。

　名前はいつも、命令に使うものだった。署名はいつも、手続きを進めるためのものだった。

　今日は違う。

　名前を書くことで、未来が確定する。

　エルは、一瞬だけペン先を止めた。

　その止まり方は震えではない。

　拒絶でもない。

　むしろ、確認だ。ここで書けば戻れない。

　その戻れなさを、自分の身体に刻むための静止。

　シャルロットの気配が隣にある。

　彼女は何も言わない。

　何も言わないことで、選択を奪わない。

　管理しない。

　矯正しない。

　ただ、隣にいる。

　エルは署名した。

　自分の名。

　エルディオ。

　文字の形が紙に残る。

　残った瞬間、胸の奥が軽くなる……わけではなかった。

　むしろ重くなる。

　重くなるのに、どこか救われる。

　逃げないと決めたことで、逃げたい気持ちがやっと形になる。

　封蝋が押され、文書が完成する。

　アルベルトが形式的に言う。

「これで、家同士の取り決めは整った」

　整った。

　それは祝福の言葉ではない。

　締結。

　完了。

　決定。

　そういう種類の言葉だ。

　客室の空気がわずかに緩む。

　緩むというより、次の段階へ移るための間ができる。

　エレオノーラがエルを見た。

「……エルディオ殿」

　声は柔らかい。だがその柔らかさは、鋭さを隠すための布ではない。元から柔らかく、元から鋭い。

「あなた、随分と顔が変わったわね」

　褒めでも責めでもない。

　事実の観測。

　エルは答えられなかった。

　答えようとしたが、喉が詰まる。

　自分でも分からない。

　変わったのか、壊れたのか、戻ったのか。

　変わった理由を説明するには、あまりにも多くの血が必要だ。

　シャルロットが、ほんの少しだけ息を吸う音がした。

　怒りではない。

　守りでもない。

　ただ、場に漂う刃を見逃さない呼吸。

　アルベルトが場を整えるように続けた。

「王国直轄の話は、正式な通達があれば改めて“二家”として対応する。だが、エルディオ殿が“個”として地位相当を得るなら、ヴァルシュタインとしても姿勢を示す必要がある」

　姿勢。

　政治の言葉。

「娘は、誰かの付属物ではない」

　エレオノーラが淡々と言う。

「だから私は、娘が選んだ相手が“家”から切り離されるなら、その切り離された相手を“個”として見る」

　それはシャルロットを守る言葉であり、同時にエルを試す言葉でもあった。

　個として見る。つまり、個として責任を問う。

　エルは、頷いた。

「……その通りだ」

　その通りだ、と言える。

　言えるのに、胸が苦しい。

　責任を持つ。

　責任を持つことは、エルにとっては救いではなく罰に近い。

　罰のように責任を背負ってきたからだ。

　会議は終わりに向かう。

　形式的な挨拶、食事の段取り、次の会合の日程。

　そうした話が淡々と積み上げられていく。

　積み上げられるたびに、人生が削られ、箱に詰められていく。

　そのときだった。

　アインが、ゆっくりと口を開いた。

　それまで、制度の声だった男が、ほんの少しだけ人の声を混ぜたように聞こえた。

　錯覚かもしれない。

　錯覚だとしても、エルの耳はそれを逃さなかった。

「エルディオ」

　名前を呼ばれる。

　父が息子の名を呼ぶ。

　たったそれだけのことが、胸を痛めた。

　呼ばれた瞬間、身体が条件反射で硬くなる。

　幼い頃から染み込んだ反応が、今も残っている。

「……ゆっくり話がしたい」

　ゆっくり。

　そんな言葉を、父の口から聞く日が来るとは思わなかった。

　父の時間はいつも短かった。父の言葉はいつも結論だった。

　ゆっくり話す、という概念は父の世界に存在しないはずだった。

　そして、アインは続けた。

「シャルロット嬢を連れて――『二人で』帰ってきなさい」

　客室の空気が、凍ったわけではない。

　むしろ、奇妙に揺れた。

　揺れが生まれたのは、この言葉が一つの意味ではないからだ。

　“連れて帰れ”という命令にも聞こえる。

　“彼女を同席者として認める”という譲歩にも聞こえる。

　“お前は一人で戻るな”という、遅すぎる保護にも聞こえる。

　そのどれが本当なのか、エルには分からない。

　分からないのに、胸が締め付けられる。

　言葉が欲しかったのは自分なのに、今は言葉が怖い。

　シャルロットは笑わなかった。

　笑えばこの場は丸く収まる。

　笑顔で受ければ、父の言葉は“祝福”に変換される。

　だが彼女は、それをしない。

　ほんの一拍、真面目な目でアインを見る。

　それは挑発ではない。

　牽制でもない。

　もっと静かなものだ。

　――私は道具ではない。

　無言でそう告げる目だった。

　エレオノーラが、その目を見逃さず、口元だけで小さく息を吐く。

　アルベルトは政治家の顔で頷いた。

「承知した。日取りは追って合わせよう」

　場は整った。

　整ったからこそ、整わなかった部分が心に残る。

　ミレイユが目を伏せた。

　伏せた瞬間だけ、母の後悔が今の空気に溶けた。

　彼女は何も言わない。

　言えない。

　言わない。

　どれも混ざった沈黙。

　エルは、返事が遅れた。

　返事をすれば、言葉が鎖になる気がした。

　返事をしなければ、拒絶になる気がした。

　拒絶したいわけではない。

　鎖になりたくないだけだ。

　だから、エルは短く言う。

「……承知した」

　承知した。

　それが父への同意なのか、場への同意なのか、自分でも分からない。

　分からないまま、言葉は出てしまった。

　出てしまった言葉は戻らない。

　会談は終わった。

　客室を出る廊下は、入ってきたときよりも静かだった。

　静けさが増したわけではない。

　エルの耳が、余計な音を受け付けなくなっただけだ。

　扉が閉まる。

　世界が少しだけ縮む。

　シャルロットが隣を歩く。

　歩幅が合っている。

　彼女はエルに合わせていない。エルが彼女に合わせている。

　そのことが、不思議なくらい自然だ。

　廊下を曲がったところで、シャルロットが足を止めた。

　立ち止まるというより、歩みの終点をそこに置いたという感じだった。

「……帰るの？」

　問い詰めない声。

　責めない声。

　確認するだけの声。

　エルは答えられない。

　答えは、まだ形になっていない。

　帰るべきなのか、帰ってはいけないのか。

　帰れば父の鎖に戻るのか、帰れば父の人間の部分に触れられるのか。

　王国直轄。

　伯爵相当。

　個になる。

　その未来が、すでに自分の足元で形を作り始めている。

　家に戻る前に、家から外れる。

　外れる前に、家が呼ぶ。

　歯車が噛み合わないまま回り始める。

　エルは、喉の奥で言葉を探した。

「……分からない」

　それが正直だった。正直だと言えたことが、少しだけ救いだった。

　シャルロットは頷く。

「うん。じゃあ、分からないままでいい」

　分からないままでいい、と言われる。

　普通なら無責任だ。

　けれど、エルにとっては責任より重い救いだった。

　分からないままでいい。

　つまり、今すぐ決めなくていい。

　つまり、ここで壊れなくていい。

　エルは、息を吐いた。

　息を吐けたことが悔しい。

　吐けるようになったことが怖い。

　息を吐けるようになったのは、シャルロットが隣にいるからだ。

　隣にいるから息ができる。

　息ができるほど、失ったときに死ぬ。

　――失う未来が近い。

　そういう予感だけが、ずっと胸の奥で冷たく光っている。

　シャルロットは、エルの顔を見た。

　そこに何かを求めない。ただ、確認する。

「ねえ、エル。今日、あなたが一度でも自分の言葉で返事をした。……それだけで、私は嬉しい」

　嬉しい。

　祝福じゃない場で、祝福じゃない言葉。

　軽いようで重い。

　重いのに、押し付けない。

　エルは、目を伏せた。

「……俺は、まだ……」

　言葉が続かない。

　続けると、自分の弱さを言葉にしてしまう気がした。

　弱さを言葉にした瞬間、また管理される気がした。

　父の声で、制度の声で、矯正される気がした。

　けれどシャルロットは、矯正しない。

　だから、エルは言う。

「……ありがとう」

　それだけ。

　ありがとう。

　たったそれだけの言葉が、胸の奥のどこかを痛くした。

　言えたことが痛い。

　言えなかった時間が痛い。

　言えるようになったのに、未来で奪われる気がして痛い。

　廊下の向こうで、使用人が静かに頭を下げた。

　屋敷は整っている。

　整っているから、壊れるときは派手に壊れる。

　エルは思う。

　婚約は、祝福ではない。

　婚約は、契約だ。

　契約は、人を守る。

　契約は、人を縛る。

　そして今日、父の口から落ちた言葉は、招待状より重かった。

　“二人で”。

　その二文字が、鎖にも救いにも聞こえた。

　エルは、隣を歩くシャルロットの気配だけを確かめながら、歩く。

　まだ壊れていない世界の中で、確実に動き始めた歯車の音を、胸の奥で聞いていた。

89話婚約-1は、「婚約＝祝福」ではなく「婚約＝契約」として描きました。

家と家の取り決めが淡々と進むほど、エルの中で“言葉が死ぬ感覚”だけが濃くなる――その対比がこの回の核です。

そしてもう一つ。

王国直轄、伯爵相当、“個”になる未来は栄誉であり同時に拘束でもある。

エルが自由に近づくほど、別の鎖が用意されていく不穏さを、静かに置きました。

次回、父の「二人で」が何を意味するのか。

答え合わせではなく、さらに苦しくなる方向で進みます。