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87.『帰る場所』

　夜は静かだった。

　静かすぎて、家の呼吸が聞こえる気がする。

　暖房の低い音。カーテンのゆるい揺れ。ベッドに沈む体温。

　どれもが「ここにいていい」と言っている。

　静けさは、屋敷にもある。

　でも屋敷の静けさは“拾う”。

　息の乱れも、声の揺れも、指先の迷いも拾って、正しさに整えて、逃げ道を奪う。

　ここは違う。

　ここは“拾わない”。

　拾わないから、ほどけていい。ほどけても、責められない。

　シャルロットは、エルの背中にそっと腕を回した。

　言葉より先に、距離を詰める。

　考えるより先に、触れる。

「エール」

　少しだけ、甘く伸ばす。

　名前を呼ぶだけで、胸の奥が温かくなるのを知っている呼び方。

「ん？」

　エルは振り返らない。

　振り返らないまま、声だけを落とす。

　それが“受け止める”合図だと、もう分かっている。

　シャルロットはその背に抱きついた。

　ぎゅっと。逃げ道を残さない抱き方。

　でも、潰さない。

　背中に額を押しつける。

　布越しの熱。肩の線。息の揺れ。

　それだけで、今日の全部が少しずつほどけていく。

「……ねえ」

「ん」

「今日さ、ほんとに、ほんとに……お疲れさま」

　言いながら、唇を寄せる。

　軽いキス。触れたか触れないかの距離で、何度も。

「うん、ありがと」

　エルの返事は穏やかだ。

　穏やかな声は、帰還の証。

　シャルロットは、少しだけ腕に力を入れる。

　抱きしめるというより、“確保”に近い。

　今日一日、奪われそうだったものを、ここで取り返すみたいに。

「……ちゃんと帰ってきたね」

　言うと、エルの背中が微かに揺れた。

　揺れは否定じゃない。身体の反応だ。

　彼は、こういう言葉にまだ慣れていない。

「うん。帰ってきた」

「よし」

　短く。

　でも、嬉しくて仕方ない声。

「……その“よし”さ」

　エルが笑う。

「なに」

「なんか、飼い主みたい」

　シャルロットは、エルの胸元に顔をうずめた。

　すぐに抱き直さないのは、彼が逃げないと知っているからだ。

　逃げない、と“信じる”のは少し怖い。

　でも、今日だけは、その怖さも一緒に抱えられる。

「ねえ、エル」

「ん？」

「さっきさ……お父さまの話、思い出してた」

　エルの身体が、ほんの少しだけ強張る。

　それを、責めない。

「……どんな？」

「『死んでも守れ』って」

　その言葉を、軽く言う。

　軽く言えるようになったのは、怖さを一緒に抱えられる相手がいるからだ。

「重いよね」

「……うん」

「でもさ」

　シャルロットは、顔を上げてエルを見る。

　真正面。逃げ道を塞がない距離。

「私は、守られるつもりで一緒になるわけじゃないから」

　エルが瞬く。

「知ってる？」

「……知ってる」

「じゃあいい」

　満足そうに、また抱きつく。

　“分かってる”を引き出せたことが嬉しい。

　言葉は引き出すものじゃない、と分かってるのに。

　それでも今日は、欲張っていい夜だ。

「一緒に立つの。隣にいるの。

　私が倒れそうなときは、引っ張って。

　エルが倒れそうなときは、私が引っ張る」

　一拍。

「どっちかだけが強いの、嫌だから」

　エルは、静かに息を吐いた。

「……それ、すごくシャルらしい」

「でしょ」

　誇らしげに笑う。

「だからね、安心して」

「何を？」

「私、簡単に折れない」

　言い切る。

　強がりじゃない。

「折れたら……ちゃんと折れたって言うから」

　その一言で、エルの腕が少しだけ強くなる。

「……それは」

「なに」

「それは、ずるい」

「知ってる」

　即答。

「でも、言わないと伝わらないでしょ」

　胸元に、エルの心臓の音。

　規則正しい。ちゃんと、生きている。

「エルが生きてる音、好き」

「……それも重い」

「嬉しいでしょ？」

「……うん」

　また、同じ確認。

　同じ言葉。

　同じ“帰属”。

　帰属という言葉は怖いはずなのに、ここではあたたかい。

　シャルロットは、顔を上げて囁く。

「エルは、私のだし」

　言った瞬間、空気が甘くなる。

　甘いのに、逃げられない。

「……重い」

「好きでしょ？」

「……うん。好き」

　その言葉が落ちるだけで、胸の奥が満ちる。

　満ちて、溢れて、また抱きつきたくなる。

　シャルロットは頬を寄せて、もう一度キスを落とす。

　首筋のあたり。耳の下。

　触れるたびに、エルの呼吸が少しだけ変わるのが分かる。

「……ねぇ、エル」

「ん？」

「今日さ。認めてもらえたね」

　声が、少しだけ震えた。

　嬉しさの震え。怖さの震え。

　どっちも混ざってる。

「そうだね」

　短い肯定が、胸に落ちる。

　落ちて、ゆっくりと広がる。

「んふふ」

「何？」

　エルが少しだけ笑う。

　笑いながらも、身体はそのまま。逃げない。

「んー……エルが、私の家族になるんだなぁって」

　言葉にした瞬間、嬉しさがこぼれる。

　こぼれるのを止めない。

　今日は、止めなくていい夜だ。

「僕を捕まえたのは他でもない君だけどね」

　軽い言い方。

　でも、そこに覚悟が混じっているのが分かる。

　シャルロットは、背中に回していた腕をほどいて、エルの肩を掴んだ。

　力は強くない。

　だけど、確実に逃がさない位置。

「じゃあ、言っとく」

　少しフランクに、でも真剣に。

「絶対に逃がさないから」

「怖い、怖いよシャル」

　わざとらしい言い方。

　でも、嫌じゃないのが声で分かる。

「嬉しいでしょ？」

「まぁ……うん。嬉しいよ」

　認めるまでが、今日の一歩。

　シャルロットは満足そうに頷いて、またエルに抱きつく。

　今度は正面から。

　顔を上げて、目を合わせて。

　目が合うと、言葉が要らなくなる。

　でも、今日は言葉が欲しい。

　言葉で、固定したい。固定は怖いのに。

　怖いまま固定するのが、彼女のやり方だ。

「エル」

「ん？」

「愛してる」

　言い切る。

　軽く、でも迷いなく。

　言ったあと、少しだけ顔を寄せて、キスを落とす。

　ひとつ、ふたつ、みっつ。

　額、頬、口角、唇。

　数えるのが馬鹿らしくなるくらい。

「どうしたの。今日は甘えただね」

「悪い？」

　少しだけ睨むふり。

　でも、その目は笑ってる。

「私だって嬉しいときくらい甘えたいの」

「……おいで、シャル」

　腕が回る。

　引き寄せられる。

　拒まれない距離。

「んへへ。エル、エル」

　名前を呼ぶたび、体温が上がる。

　抱きついて、またキスを重ねる。

　シャルロットは、エルの胸に頬を押しつけた。

　心臓の音が、やけに大きい。

　その音が、今日の“決まった”を静かに肯定してくる。

「……ねえ」

「ん？」

「今日さ、怖くなかった？」

　言い方は軽い。

　でも、軽さの奥に本気がある。

　エルは少しだけ間を置いて、頷いた。

「怖かった」

「だよね」

　シャルロットは、すぐに言う。

「大丈夫」とは言わない。

　怖いままを、怖いまま肯定する。

「……でも、来てくれた」

「うん」

「えらい」

「それ、褒めてる？」

「褒めてる」

　即答。

　照れない。逃げない。

　エルが小さく笑う。

　その笑いを見て、シャルロットは胸がきゅっとなる。

　――この笑いを守りたい。

　守りたいのに、“守る”という言葉は簡単に刃になる。

　だから彼女は別の言葉を選ぶ。

「これからも、帰ってきてね」

「うん」

「約束」

「……約束」

　短い言葉。

　短いから、嘘が混ざらない。

　短いのに、重い。

　シャルロットは、しばらく黙っていた。

　黙って、エルの呼吸のリズムを覚えるみたいに、耳を寄せる。

「ねえ、エル」

「ん？」

「私さ……怖いの」

　珍しく、弱音をそのまま出す。

「怖い？」

「うん」

　一拍。

「エルがいなくなるのが」

　言った瞬間、胸の奥がきゅっと縮む。

　でも、引っ込めない。

「戦場で、任務で、何かあって……

　帰ってこないかもしれないって考えるの」

　エルの指が、シャルロットの背に回る。

「……それは」

「分かってる。分かってるよ」

　遮らない。

　でも、先に言う。

「それが仕事だってことも。

　私がそれを止められないことも」

　だから、と続ける。

「だから私、決めたの」

　顔を上げる。

　目が合う。

「エルがいなくなったら、私が探す」

　一拍。

「死んでても、生きてても。

　捕まえて、連れて帰る」

　冗談みたいな言い方。

　でも、冗談じゃない。

「……シャル」

「逃げたら、怒るよ」

「逃げない」

「うん。知ってる」

　即答。

「でもさ」

　少しだけ、声を落とす。

「逃げないって言葉より、

　“逃げても無駄”って分かってる顔してる方が好き」

　エルが苦笑する。

「……君、本当に容赦ないね」

「愛だから」

　さらっと言う。

「愛してるから、離さない」

　エルはしばらく黙っていた。

　その沈黙は、拒否じゃない。

「……シャル」

「なに」

「僕、君に選ばれたこと、誇りに思ってる」

　その言葉が、静かに胸に落ちる。

　誇りという言葉は、ここでは刃にならない。

　彼が自分の言葉で言う誇りは、屋敷の評価ではなく、選択だからだ。

「だから……帰るよ」

「うん」

「必ず」

「うん」

　同じ言葉。

　同じ確認。

「帰ってこなかったら？」

　エルが聞く。

　怖いから聞くんじゃない。

　怖さを言葉にして、ここへ置くために聞く。

　シャルロットは、にっこり笑う。

「迎えに行く」

　迷いのない声。

「世界のどこでも。

　地の底でも。

　エルがいる場所まで」

　少し間を置いて、付け足す。

「それで嫌われても、行く」

　エルが息を吐いて笑う。

「……重い」

「嬉しいでしょ？」

「……うん。嬉しい」

　また、同じ答え。

　また、同じ確定。

　短い言葉。

　短いから、嘘が混ざらない。

　♢

　シャルロットは、ゆっくりエルの頬に触れた。

　触れていい夜だと、身体が知っている。

　触れた指先に、日中の硬さがまだ残っている。

　残っているのに、ここではそれがほどけていく。

　ほどけることを、誰にも拾われない。

「ねぇ……お腹の奥……熱いの」

「うん……」

　エルの手が、そっと腹に触れる。

　さするだけ。確かめるだけ。

「エルに触られてるだけで……どんどん溢れてくるの……」

「いつもでしょ？」

「ううん。今日は……特別」

　深く、キスを交わす。

　言葉が途切れる。

　呼吸だけが近くなる。

　シャルロットは、息の合間に囁いた。

「ね、エル……今日だけは、もっと甘くして」

「……うん」

「いっぱい、愛して」

　囁き。

　お願いじゃない。共有。

　溶けたい夜に、溶けてもいい相手がいるというだけの事実。

　そのあとは、波に任せる。

　名前が混じる。

　熱だけが残る。

　――意識は、そこで途切れた。

　♢

　次に目を開けたとき、視界いっぱいにエルの顔があった。

　近い。近すぎて、逃げ道がない。

　逃げ道がないのに、安心する。

「起きた？」

「うん……起きた」

「よく寝てたね、シャル」

　その言い方が、少し誇らしげで腹立たしい。

「エルが……いじめるから……」

「嫌だった？」

「ううん……すごく良かった」

　素直に言う。

　今日は隠さない。

　エルの目が少しだけ柔らかくなる。

　その目が、心臓をぎゅっと掴む。

「……じゃあ、よかった」

「うん……よかった」

　同じ言葉を重ねる。

　重ねることで、“ここにある”を確かめる。

　シャルロットは、エルの頬を指先でなぞった。

　無意識に、輪郭を覚えようとするみたいに。

　覚えても、足りない。

　覚えても、また欲しくなる。

　欲しくなるのは怖い。

　でも、欲しいと認められる夜は、強い。

「……ねえ」

「ん？」

「今日、ほんとに決まったんだね」

「うん」

　エルは短く頷く。

　その頷きが、揺れてない。

「……怖い？」

　シャルロットが聞く。

　自分のためじゃない。

　彼の中の怖さを、ひとりにしないための問い。

「怖い」

「うん。分かる」

　それだけ。

　それだけで、部屋の空気が優しくなる。

「でも、嬉しい」

　エルが続ける。

　シャルロットは、ほんの少しだけ笑って、意地悪に言う。

「でしょ？」

「……うん」

「私、勝った」

「何に」

「全部に」

　言い切って、またキスをひとつ。

　短く。軽く。

　でも、確実。

　勝ったのは、家に。

　勝ったのは、手順に。

　勝ったのは、奪われる未来に。

　何より、勝ったのは“帰る”という言葉に。

「全部決まったら……指輪、ちゃんと用意するから」

「ん……一緒に選ぼうね」

「そうだね」

　短い会話。

　でも、未来が詰まっている。

「ね、エル」

「ん？」

「指輪、……重いやつがいい」

「重いやつ？」

「うん。重いのがいい」

　フランクな言い方。

　でも内容は、だいぶ重い。

「軽いとさ……なくしそうじゃん」

　嘘じゃない。

　でも、本音はもっと深い。

「目に見えるくらい、重いのがいい。

　エルが私のだって、ちゃんと分かるやつ」

　“私の”は危険な言葉だ。

　でも彼女は、危険だと分かった上で使う。

　使って、逃げ道を用意する。

　そして、逃がさない。

　エルが小さく息を吐く。

　笑うのに、目が真剣。

「……逃げる気、ないよ」

「知ってる」

　即答。

「でも、逃げないって言葉より、

　逃げられないって形が好き」

　シャルロットは、そこで少しだけ目を細める。

「だって私、欲張りだもん」

　エルが苦笑する。

「……重いね」

「嬉しいでしょ？」

「うん。嬉しい」

　その返事で、全部報われる。

　♢

　シャルロットは、少しだけ黙った。

　黙って、エルの目を見た。

　逃げない目で。

「エル……ううん、あなた」

　呼び方を変えるだけで、空気が変わる。

　エルの呼吸が微かに止まる。

　止まるのは拒否じゃない。受け止める準備。

「……」

「愛してる。これからも、ずっと一緒」

　一拍。

「これから一生、あなたは私と生きるの」

　言葉が重いのを、分かってる。

　分かってるのに、止めない。

「何があっても逃がさない。

　あなたが怖いって言っても、泣いても、震えても――」

　少し笑う。

　笑うことで、刃にしない。

「そのまま連れてく」

　エルの目が揺れる。

　嬉しさと、怖さの揺れ。

「……ねえ、シャル」

「なに」

「君、それ……僕が嫌がったら？」

　怖い問い。

　屋敷の人間が、まず確認してしまう問い。

　シャルロットは即答する。

「止まる」

　一拍。

「でも、止まるだけ。離れない」

　言い方がずるい。

　逃げ道を作るのに、逃がさない。

「嫌って言ったらやめる。

　でも、“いなくなる”は選択肢に入れてない」

　エルが、息を吐く。

　その吐息が、少し震える。

「……やっぱり重い」

「嬉しいでしょ？」

「……うん。嬉しい」

　また、同じ答え。

　また、同じ確認。

　同じ言葉を重ねるほど、ここが“帰る場所”になる。

　♢

　少しして、エルが言った。

「今日で……お休みも終わりだね」

「そうだね。明日からはまた任務だ」

　現実が戻る。

　でも、戻り方が違う。

　シャルロットは、エルの胸の上に頬を乗せた。

　そこが一番、安心する場所だと知ってしまったから。

「……やだな」

「何が」

「明日が」

　フランクな言い方。

　でも、それは弱音じゃない。

　未来を持った人間の言葉だ。

「明日ってさ、勝手に来るじゃん」

「来るね」

「勝手に来るくせに、

　エルのこと連れていく」

　その言い方が、幼い。

　幼いのに、重い。

　エルが、シャルロットの髪を撫でる。

「……連れていかれても、帰るよ」

　シャルロットは顔を上げた。

「ほんとに？」

「ほんとに」

「じゃあ、もう一回言って」

「……帰る」

「主語」

　シャルロットが意地悪く言う。

　でもそれは、彼を縛るためじゃない。

　彼の言葉を、彼自身に戻すためだ。

　エルは少しだけ笑って、ちゃんと言った。

「僕は、帰る」

　シャルロットは満足げに頷く。

「よし」

　それだけでいい。

　♢

　しばらく、二人は何も言わなかった。

　言わなくても壊れない沈黙。

　沈黙が、温度を持っている。

　沈黙の中で、指先だけが動く。

　絡めた指を、ほどかない。

　ほどかないことが、会話になる。

　その沈黙の中で、シャルロットが小さく言う。

「忘れないで、あなた」

「ん？」

「あなたの帰る場所は、ここだから」

　一点の迷いもなく。

　エルは、少しだけ目を細めた。

　その目が優しくて、怖い。

　優しさが怖い人は、優しさを信じるのに時間がかかる。

「うん。忘れない」

「なら、よし」

　シャルロットは、エルの胸にもう一度抱きついた。

　抱きついて、囁く。

「……明日、行ってもいいよ」

「ん？」

「行って、戦って、帰ってきて」

　一拍。

「でも、帰ってこなかったら――」

　エルの呼吸が止まる。

　シャルロットは、笑って続ける。

　笑うことで、刃にしない。

　でも、重さは落とさない。

「私が迎えに行くから」

　エルが小さく笑った。

　その笑いが、降参の笑いだ。

「……怖いな」

「嬉しいでしょ？」

「……うん。嬉しい」

　その返事で、また全部が定まる。

　♢

　灯りを落としたあとも、二人はすぐに眠らなかった。

　眠るには、まだ胸が熱すぎる。

　シャルロットは、エルの腕の中で丸くなる。

　子どもみたいに。

　でも、無防備じゃない。

　無防備になれない人間は、無防備に似せた形を作る。

　形を作って、相手が壊さないか確かめる。

　確かめて、ようやく少しだけ目を閉じられる。

　エルの腕は壊さない。

　壊さないから、彼女は少しだけ甘くなれる。

「……ねえ」

「ん？」

「明日、行くでしょ」

「行く」

「帰るでしょ」

「帰る」

「その繰り返しになるんだよね」

「……うん」

「でもさ」

　少しだけ、間を置く。

「それでいい」

　エルの胸に、額を押しつける。

「行って、帰って。

　それを繰り返すたびに、

　私のところに戻ってくるなら」

　一拍。

「何回でも、行っていい」

　エルの腕が、少しだけ強くなる。

「……シャル」

「なに」

「君、怖くない？」

「怖いよ」

　即答。

「でもね」

　小さく笑う。

「エルが帰ってくるの、信じてるから」

　信頼は、刃にもなる。

　でも今は、布みたいに優しい。

　優しい布で、彼の背中を包んで、戻ってこられるようにする。

「だから大丈夫」

　エルは何も言わず、シャルロットの髪を撫でた。

　その動きが、すべての返事だった。

　撫でられるたび、シャルロットの呼吸が少しずつ整っていく。

　整っていくのに、心臓はまだ忙しい。

　忙しいのは、安心したからだ。

　安心は、ときどき人を泣かせる。

　シャルロットは泣かない。

　泣くと慰めになる。

　慰めになると、彼は“守る側”に押しやられる。

　押しやられた彼は、また屋敷の手順で削れてしまう。

　だから彼女は、泣く代わりに笑う。

　小さく、息だけで。

「……ねえ」

「ん？」

　エルは目を閉じたまま返す。

　眠い声。

　眠い声は、今日を生き延びた証拠だ。

「その返事、ずるい」

「なにが」

「眠い声」

「抱きしめたくなる」

　言ってから、もう抱きしめている。

　言葉が後追いになっても許される夜だ。

　エルの腕が、当たり前のようにシャルロットの背を抱く。

　強くしない。

　でも、外れない。

　シャルロットはその胸に耳を寄せて、また確かめる。

　音。

　熱。

　生きている。

「……ねえ、エル」

「んー」

「さっきさ、指輪の話したでしょ」

「うん」

「重いのがいいって言ったの、ほんと」

　言いながら、指先を絡める。

　絡めた指を、ほどかない。

「軽いのだと……ね」

「外せる気がするじゃん」

　それは言い訳みたいな言い方。

　でも、言い訳の顔をしている本音は、いつだって重い。

「外せないのがいい」

「外したら、私が怒る」

　エルが、短く笑う。

「怒るんだ」

「うん。怒る」

「泣かない。怒る」

　それが彼女のやり方。

　彼を“罪悪感”に沈めないためのやり方。

「怒ったら、どうなるの」

　エルが眠い声で聞く。

　子どもみたいに。

　その声が、胸をぎゅっと掴む。

　シャルロットは、口元だけで笑った。

「逃げられなくなる」

「……いまも逃げられないよ」

「知ってる」

　即答。

「でも、もっと逃げられなくしたい」

「逃げ道がないのが好き」

　言い切ってから、少しだけ間を置く。

　間を置くのは、重さの行き先を確かめるためだ。

　押しつけたくはない。

　でも、逃がしたくもない。

　エルは、息を吸って、吐いて、言う。

「……逃げ道、なくていいよ」

　その一言で、胸の奥がほどける。

　ほどけたのに、熱が増える。

　増えた熱が、また言葉を呼ぶ。

「……あなた」

　呼び方を変える。

　その瞬間、空気が少しだけ固くなる。

　固さは怖さじゃない。

　“決める”ときの固さだ。

　エルが、目を少しだけ開けた。

「……なに」

「聞いて」

　命令じゃない。

　お願いでもない。

　“ここに置く”言い方。

「私さ」

「あなたに、居場所を作ってるつもりないの」

　エルが瞬く。

「……え」

「居場所は、作るものじゃないでしょ」

「“戻る”って決めたら、そこが居場所になる」

　言いながら、エルの胸に額を押しつける。

　言葉が逃げないように。

　自分も逃げないように。

「だから、私は言う」

「ここが、帰る場所」

「帰るって、あなたが決めていい」

「でも、決めたなら……私は離さない」

　矛盾しているみたいで、矛盾していない。

　自由を渡して、同時に縛る。

　縛るのは恐怖じゃない。

　縛るのは、彼が戻ってこられるようにするための“結び目”だ。

　エルは、しばらく黙っていた。

　その沈黙は、怖がっている沈黙。

　でも、逃げる沈黙じゃない。

「……シャル」

「ん」

「君の“離さない”って、怖い」

「うん」

　肯定する。

「怖いままでいい」

「怖いまま、私のところにいて」

　さらっと言う。

　さらっと言うことで、重さを日常にする。

　エルが、少しだけ笑った。

「……ほんとに容赦ない」

「愛だから」

　また同じ言葉。

　でも、同じ言葉は強い。

　何度言っても同じ骨格を持つ。

「愛してるから、あなたを逃がす選択肢がないの」

　エルの指が、シャルロットの髪をもう一度撫でる。

　撫でる動きが、返事になる。

「……僕はさ」

　言いかけて止まる。

　止まったところに、屋敷がいる。

　言葉を途中で切る癖。

　正しい答えに整える癖。

　シャルロットは、その癖をほどくために、急がない。

「うん」

　それだけ。

　促さない。

　でも、置き去りにしない。

　エルが続ける。

「……僕、君に捕まってるの、嫌じゃない」

　言い切った瞬間、胸が熱くなる。

　熱くなるのに、笑う。

「知ってる」

「……なんで分かるの」

「分かるよ」

「だって、あなた……逃げない顔してる」

　エルが、観念したみたいに息を吐く。

「……逃げない」

「うん」

「君のところからは」

「うん」

　短い往復。

　短い往復ほど、嘘が混ざらない。

　シャルロットは、そこで少しだけ意地悪をする。

「主語」

　エルが、眠そうに眉を寄せる。

「……またそれ」

「大事」

　シャルロットは譲らない。

　譲らないのは、縛るためじゃない。

　彼の言葉を、彼に返すためだ。

　エルは、少しだけ目を閉じ直して、それでも言った。

「僕は、逃げない」

　シャルロットは満足げに頷く。

「よし」

　そして、付け足す。

「それでいい」

「それだけで……明日、行っていい」

　エルが小さく笑う。

「許可みたい」

「許可じゃない」

「確認」

　一拍。

「あなたが戻ってくるって、私が信じてるっていう確認」

　信じるは、危険だ。

　裏切られたとき、いちばん刺さる。

　だからこそ、彼の目を見て言う。

「信じてる」

「だから、帰ってきて」

　エルは、シャルロットの額に、軽く口づけを落とした。

　触れたか触れないかの距離。

　でも、その温度が全部を決める。

「……帰る」

「主語」

「僕は、帰る」

　シャルロットは笑って、腕に力を入れた。

「うん。帰って」

「帰ってきたら、また捕まえる」

「……ずっと捕まえてるじゃん」

「足りない」

　即答。

　笑いながら。

「足りないくらいがいい」

「足りないって思うたび、あなたが欲しいって分かるから」

　エルが息を吐く。

　吐いた息が少し震えるのは、笑いのせいだけじゃない。

「……ほんとに重い」

「嬉しいでしょ？」

「……うん。嬉しい」

　その返事で、世界が少しだけ静かになる。

　静かになるのに、胸の奥は確定していく。

　シャルロットは最後に、囁く。

「明日、行って」

「戦って」

「帰ってきて」

　一拍。

「帰ってきたら、私が言うから」

「何を」

　眠い声。

　シャルロットは、笑いながら言った。

「おかえり」

「――よし、って」

　エルが、短く笑った。

「……飼い主」

「うん」

　恥じない。

　逃げない。

「あなたの帰る場所の、飼い主」

　言い切って、シャルロットは目を閉じた。

　閉じた目の奥で、まだ熱が残っている。

　でも、その熱は怖くない。

　ここにいる。

　ここに戻る。

　戻ると決めた。

　だから、眠れる。

　夜は深い。

　でも、闇はもう怖くない。

　選んだ。

　選ばれた。

　そして――選び続ける。

　帰る場所は、ここだ。

この話は、「帰ってくる」という約束を、言葉じゃなく“体温”と“確認”で固める回でした。

甘さの中にある重さは、束縛ではなく、エルが迷わず戻れるように結ばれた結び目。

明日また戦場へ行くとしても、帰る場所だけは揺らがない――その確信を二人で作りました。

ここまで読んでくださってありがとうございます。

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