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68. 私が先に潰す

　門の前で別れたあと、空気が変わった。

　はっきりと何かが起きたわけじゃない。

　怒号も、指差しも、止められることもない。

　ただ——

　視線が、増えた。

　すれ違う騎士の一瞬の間。

　使用人が視線を落とす前の、ほんのわずかなためらい。

　貴族たちの会話が、こちらを見る直前に不自然に止まる。

　理由は分かっている。

　首元が、熱い。

　外套の襟で隠しているはずなのに、見られている気がしてならない。

　いや、実際に見られている。

「……分隊長？」

　部下のひとりが、少しだけ声を落として呼びかけてきた。

「なんだ」

「いえ……その……」

　言い淀む視線が、首元に落ちる。

　すぐに逸らされるけれど、もう遅い。

「……失礼しました」

　逃げるように去っていく背中を見送りながら、胸の奥が、じわりと重くなった。

　♢

　聞こえてしまう。

「やっぱり、あの二人だって」

「最近ずっと一緒だもの」

「今朝なんて……」

「エルディオ分隊長の部屋から、でしょ？」

　ひそひそとした声。

　決して大きくはならない。

　けれど、確実に存在している。

　否定しなければならない立場だ。

　曖昧にしていい話じゃない。

　分かっている。

　分かっているのに——

　口が、重い。

　胸の中で、言い訳が幾つも浮かんでは消える。

　“仕事の都合だ”

　“偶然居合わせただけだ”

　“誤解だ”

　どれも、口にすればするほど苦しくなる気がした。

　僕はもう、上手く嘘をつけない。

　そして何より、嘘をついた瞬間に彼女の顔が脳裏に浮かぶ。あの、まっすぐな目。

　♢

　罪悪感が、遅れてやってきた。

　リィナのことが、頭をよぎる。

　思い出そうとしていなかったのに、勝手に浮かぶ。

　まただ。

　また、同じことをしている。

　誰かを隣に置いて、守れるか分からない場所に立たせている。

　シャルは強い。

　分かっている。

　分かっているけれど、それは免罪符にならない。

　守れるかどうかじゃない。

　守れなかったとき、僕は耐えられるのか。

　また、誰かを失ったとき、僕は——

「……何やってるんだ、僕は」

　小さく呟いた声は、誰にも届かない。

　届かないはずだった。

　♢

　——その背中を、見ている視線があった。

「エル？」

　明るい声。

　聞き慣れた声。

　振り返る前に、分かってしまう。

「なに、そんな顔してるの」

　シャルロットが、そこにいた。

　さっきまで後ろにいたらしい。

　気配を消すつもりもなく、でも、わざと前には出てこなかった距離。

　“見られる”のを、僕が一番気にしていることを知った上で、合わせてくれていた距離だ。

「……何でもない」

　そう言った瞬間、彼女は一歩、距離を詰めた。

　♢

「嘘」

　即答だった。

「その顔、昨日の夜と同じだよ」

　胸が、跳ねる。

「罪悪感の顔」

　軽く言う。

　でも、外していない。

「……シャル」

　名前を呼ぶと、彼女はにっこり笑った。

「なに？　首？」

　指先が自分の首元を指す。

「気にしてるでしょ」

　否定できない。

「別に隠さなくていいのに」

「……君が困る」

「困らないよ」

　即答。

「むしろ、分かりやすくて助かる」

　♢

「助かる……？」

「そう」

　シャルは周囲を一度だけ見回してから、わざとらしく肩をすくめた。

「だってさ、みんな“やっぱり”って顔してる」

「……」

「最近ずっと一緒」

「今朝、同じ部屋から」

「首元の痕」

　指折り数えて、楽しそうに。

「全部、事実だし」

　胸が、ぎゅっと締まる。

「……シャル、それは——」

「エル」

　彼女は遮った。

　声は明るい。

　でも、目が逸れていない。

「否定しないで」

　♢

「……」

「否定されたら、私が悲しいから」

　あまりにも素直で、あまりにも重い理由。

「私はね」

　一歩、さらに近づく。

　誰が見ているかなんて、気にしない距離。

「エルの隣にいるの、誇らしいよ」

　誇らしい、という言葉が胸に刺さる。

　それは本来、僕が彼女に言うべき言葉のはずなのに。

「だからさ」

　彼女は少しだけ声を落とした。

「エルが罪悪感で潰れそうになる前に、潰す」

「……は？」

　♢

「ほら」

　彼女はくるりと向きを変え、僕の腕を自然に取った。

　絡めるわけじゃない。

　でも、離れない。

　あまりに当たり前の動作で、周囲の視線が一斉に集まる。

　でも、シャルは怯まない。むしろ、わざと見せつけるみたいに歩調を合わせる。

「こうしてれば、噂も視線も全部、私に向く」

「……シャル」

「いいの」

　楽しそうに言う。

「だって、私が選んだんだもん」

　胸が、苦しくなる。

「……後悔しないのか」

　そう聞くと、彼女は一瞬だけきょとんとしてから笑った。

「しないよ」

「一ミリも？」

「一ミリも」

　断言だった。

　♢

「エルがね」

　歩きながら、彼女は続ける。

「“また誰かを傷つけた”って顔してるの、嫌い」

「……」

「だって、それ、私を見てないでしょ」

　足が止まる。

　僕の腕を取ったまま、シャルも止まった。

　彼女は振り返って、真正面から僕を見る。

　真正面。逃げ場のない距離。

「私は、被害者じゃない」

「……」

「選んだの。自分で」

　胸の奥が、きしむ。

　その言葉は“許して”じゃない。

　“受け止めろ”だ。

　彼女の覚悟を、僕が軽く扱うな、と。

　♢

「だからさ」

　彼女は急に笑顔になる。

「もっと堂々として」

「……できない」

　正直な言葉。

「なら、私がやる」

　即答。

「堂々として、隣に立つ」

「……重いな」

　思わず漏れた。

　彼女は一瞬だけ目を丸くして、それから満足そうに笑った。

「でしょ？」

「それが私だもん」

　♢

　周囲の視線が、確かにこちらに集まる。

　でも、不思議と、さっきよりも息がしやすい。

　シャルが、楽しそうだからだ。

　笑って、前を見て、僕を逃がさない。それが、怖いくらい救いになる。

「ねえ」

　彼女が急に小声で囁く。

「さっきの人たち、全員に聞こえるように言おうか」

「……何を」

「“私のだから”って」

「やめて」

　即答すると、彼女は嬉しそうに笑った。

「冗談冗談」

「……本気だろ」

「半分くらい？」

　♢

　それでも、腕は離さない。

「エル」

「なに」

「罪悪感はさ」

　少しだけ、真面目な声。

「私が持つ分もあるから」

「……」

「一人で全部背負わなくていい」

　それは救いでもあり、逃げ道を塞ぐ言葉でもあった。

　“背負え”じゃない。

　“渡せ”だ。

　♢

「ほら」

　彼女はぐっと近づいてくる。

「今日も、私が隣」

「……ああ」

　短く答えると、彼女は満足そうに頷いた。

「よろしい」

　♢

　歩き出す。

　視線は消えない。

　噂も消えない。

　罪悪感も、完全には消えない。

　でも。

　シャルは笑っている。

　堂々と、明るく、重たく。

　それだけで、世界が少しだけ、耐えられるものになる。

　♢

「ね、エル」

「なに」

「私、重いでしょ」

「……ああ」

「でも、逃げない？」

「……今のところは」

　そう答えると、彼女は楽しそうに笑った。

「じゃあ、合格」

「何のだ」

「私の隣に立つ資格」

　♢

　胸が、少しだけ温かくなる。

　相変わらず、怖い。

　相変わらず、痛い。

　でも。

　シャルが隣にいる。

　それだけで、今日を生きる理由としては——

　十分すぎるほどだった。

　♢

　門を離れてしばらく歩いても、シャルは腕を離さなかった。

　絡めているわけでも、強く掴んでいるわけでもない。

　ただ、自然に、当たり前のように、そこにある。

　それが、逆に重い。

「……シャル」

「ん？」

　返事が軽い。

　軽すぎて、こちらの胸の重さと釣り合わない。

「……視線、気にならないのか」

　そう聞くと、彼女は一瞬だけ考える素振りをしてから笑った。

「なるよ？」

「……なるのか」

「なるけど」

　彼女は肩をすくめる。

「それより、エルが一人で潰れそうなの見てる方が、嫌」

　即答だった。

　♢

「私ね」

　歩きながら、シャルは続ける。

「こういうの、初めてじゃないんだよ」

「……噂？」

「うん」

　あっさり頷く。

「貴族の娘だし。顔も名前も、それなりに知られてるし」

「……」

「勝手に話作られて、勝手に盛られて、勝手に終わる」

　指先で外套の端をくいっと摘まむ。

「だからね」

　彼女は少しだけ声を落とした。

「“自分で選んだ噂”なら、まだマシ」

　胸が、ぎゅっと締まる。

　♢

「エルと一緒に歩いて」

「エルの部屋から出てきて」

「エルの隣に立ってる」

　一つずつ、淡々と。

「全部、私が選んだ」

「……後戻りできないぞ」

「うん」

　迷いがない。

「だから、後戻りしない」

　♢

　その言葉が、優しさなのか、檻なのか。

　判断がつかない。

「……シャル」

　名前を呼ぶと、彼女は少しだけ立ち止まった。

「なに？」

　顔を上げて、こちらを見る。

　真正面から。逃げ場のない距離で。

「……君は、怖くないのか」

　しばらく沈黙。

　シャルは目を瞬いてから、少しだけ困った顔をした。

「怖いよ」

「……」

「めちゃくちゃ」

　即答だった。

「怖いし、不安だし、夜になったら一人で勝手に考え込むし」

　胸の奥が痛む。

「でもね」

　彼女は、にっと笑った。

「それでも、離れる方が怖い」

　♢

　人通りが増える。

　騎士団の詰所が近づくにつれて、視線の数も増える。露骨なものも、そうでないものも。

　そして、扉が見える距離まで来ると、空気の重さがもう一段増した。

　中から出てくる騎士たちの目が、一瞬だけこちらに吸い寄せられる。

　すぐ逸らす者もいれば、わざと見ないふりをする者もいる。

　どれも同じだ。――見ている。

「……分隊長」

　まただ。

　さっきとは別の部下が、妙に丁寧な声音で頭を下げた。

「おはようございます」

「……おはよう」

　返した瞬間、視線が首元に落ちて、慌てて戻る。

　その一連の動きが、やけに刺さる。

　胸の奥が冷える前に、シャルが一歩だけ前へ出た。

「おはよー！」

　明るい声が、空気を裂く。

　張りつめた糸を、笑いながら指で弾くみたいに。

「え、なにその顔。怖っ。こっちが怒られるかと思った」

　冗談みたいに言って、彼女はにこにこと笑う。

　周囲が、息の仕方を思い出すのが分かった。

　――上手い。

　上手すぎる。

「シャル……」

　小さく呼ぶと、彼女は振り返らずに言った。

「なに？　罪悪感、また出た？」

　心臓が跳ねる。

「出たよね。分かる。だって、今のエル、目がちょっと遠いもん」

　悪びれない声。

　でも、外さない。

「ね」

　彼女は、ほんの少しだけ声を落とす。

「ここ、仕事場だよ」

「……」

「だから今は、“分隊長”の顔して」

　一拍。

「罪悪感は、夜に私が回収するから」

　回収。

　その言葉が、やさしくて、ぞっとするほど重い。

「……回収って」

　思わず返すと、シャルはようやくこちらを見て、にっこり笑った。

「うん。回収」

　笑顔のまま、釘を打つみたいに。

「エルが一人で抱えるの、禁止。昨日から」

「昨日からって……」

「昨日から」

　断言。

「だって私、もう知っちゃったもん。エルが潰れる顔」

　胸が、きしむ。

「だから」

　彼女は、わざと周囲にも聞こえるくらいの明るさで言う。

「今日も私、隣。異論ある人は、どうぞ私に言って？」

　誰も言えない。

　言えるはずがない。

　それを分かった上で、彼女は笑っている。

「……ひどい女だな」

　掠れた声でそう言うと、シャルは満足そうに頷いた。

「でしょ？」

　そして、少しだけ小声になる。

「でも、エルのこと逃がすよりマシ」

　その一言で、胸の奥の冷たさが、少しだけ溶けた。

　♢

　視線の中へ、踏み込む。

　噂の中心へ。

　罪悪感の渦の中へ。

　それでも、足は止まらない。

　シャルが、隣にいる。

　明るくて、重くて、逃がさない。

　その重さが、今日の僕を立たせる。

　——今日を生きる理由としては、やっぱり。

　十分すぎるほどだった。

シャル編、少しずつ“日常に重さが混ざっていく”話になってきました。

守る／守られるじゃなく、隣に立つことを選び続ける関係を書いています。

エルが罪悪感で沈むたび、

それを明るく、強引に、でも確実に潰しにくるシャル。

この歪さと甘さが、最後まで続いていきます。

ここまで読んでくださって、本当にありがとうございます。

よければ感想・評価・レビューをもらえると、とても励みになります。

重かった、甘かった、怖かった――どんな一言でも大歓迎です。

次話も、シャルは逃がしません。

まだの方がおられましたら、感想、評価、レビューをそっと残してくださると嬉しいです。