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63. シャルロット・ヴァルシュタイン

　王城へ向かう馬車の中で、シャルロットは背筋を伸ばして座っていた。

　窓の外を流れていく石畳と城壁の影を、ぼんやり眺めながら、

　それでも姿勢だけは崩さない。

　それは癖だ。

　ヴァルシュタイン伯爵家に生まれて、叩き込まれた振る舞い。

　――「どこで誰に見られているか、分からないのだから」

　母の声が、今でも耳に残っている。

　今日の用件は、伯爵家としての公式な呼び出しだった。

　名目は「近況報告と今後の方針確認」。

　要するに、貴族社会における位置の再確認だ。

　シャルロット・ヴァルシュタイン。

　二十四歳。

　王国騎士団所属、分隊長。

　そして、ヴァルシュタイン伯爵家の娘。

　――逃げ場はない。

　それは理解している。

　だから彼女は、ため息をつかなかった。

　♢

　王城の応接間は、相変わらずだった。

　広く、静かで、空気が澄んでいるようでいて、

　どこか息苦しい。

　古参の貴族たちが、壁際や椅子に腰掛けている。

　視線は穏やかで、口元は柔らかい。

　だが、その奥にあるのは値踏みだ。

「シャルロット嬢。お久しぶりですね」

「ご無沙汰しております」

　完璧な微笑み。

　首の角度。

　声の高さ。

　どれも、身体が勝手に覚えている。

　話題は、自然と最近の出来事へ流れる。

　――白銀騎士勲章。

　――若き英雄。

　――特任分隊長。

「あのエルディオ・アルヴェイン殿……」

　その名が出た瞬間、

　シャルロットの心臓が、ほんの少しだけ跳ねた。

　顔には出さない。

　出さないけれど、内側では、確実に反応している。

「ずいぶんと優秀だそうじゃないですか」

「ええ。戦功も申し分ないとか」

「となれば……」

　そこから先は、言葉にされなくても分かる。

　――囲え。

　――繋げ。

　――婚姻で。

　貴族社会において、それは自然な発想だ。

　英雄は、個人ではなく資源になる。

　シャルロットは、にこやかに頷いた。

「そうですね。とても優秀な方です」

　肯定はする。

　だが、それ以上は踏み込ませない。

「ですが、彼はあくまで騎士団の特任。

　私個人がどうこうできる立場ではありませんわ」

「まあまあ、そう仰らずに」

　柔らかい笑い声。

　含みのある目線。

　――やっぱり、そう来るよね。

　内心では、少し焦る。

　彼女は知っている。

　貴族たちが、どれほど簡単に人の人生を組み替えようとするか。

　でも同時に、

　胸の奥が、ちくりと甘く疼くのも事実だった。

　――英雄。

　――若くて。

　――優秀で。

　それを「私が知っている」という事実。

「……ふふ」

　思わず、笑ってしまいそうになるのを堪える。

　だって。

　かっこいいし。

　優しいし。

　それに――

　私にだけ、なんだか許されてる気がする。

　♢

　シャルロットは、微笑みを崩さないまま、指先にだけ意識を向けた。

　手袋の縫い目。指の付け根。

　わずかに力が入っているのが分かる。

　だから、抜く。

　――抜け。抜け。

　声に出さなくても、身体は聞く。

　貴族の場で、顔に出すのは負けだ。

　怒りも、焦りも、喜びも。

　すべては「隙」になる。

「特任というのが、またよいですね」

　年配の貴族が、あくまで雑談の調子で言う。

「特任」を褒めているようで、実際は手綱の話をしている。

「自由に動かせる枠は便利（・・）だ」

　言外の“便利”に、シャルロットは小さく頷いた。

　便利。

　その言葉がここで意味するのは、本人の意思ではない。

　動かす側の都合だ。

「若い英雄は、扱いを間違えると厄介になりますからね」

　別の声が重なる。

　厄介。

　それは称賛の形をした警戒だ。

　シャルロットは、軽く笑う。

「戦功者は、戦功者としての場所がございますわ」

　言い方は柔らかい。

　けれど、線は引く。

　ここから先は、伯爵家の娘としての仕事だ。

「それで、その場所を……どなたが用意するのが最善でしょう？」

　質問の形をした誘導。

　目の奥が、薄く光る。

　――来た。

　囲え。

　繋げ。

　婚姻で。

　最初にそれを言い出す人は少ない。

　言えば、自分の欲が見えるから。

　だから皆、遠回りをする。

　遠回りは、品位の仮面だ。

　シャルロットは、その遠回りに付き合う。

「王国騎士団が定めるところでございます。

　私が勝手に、英雄の“居場所”を用意するなど……」

　そう言って、もう一段、言葉を薄くする。

　“用意できない”のではなく、“勝手にしない”。

　相手はすぐ理解する。

　――シャルロット嬢は、否定していない。

　――拒んでいるのは、段取り（・・）だけだ。

「ですが、あなたは分隊長で、しかも伯爵家。

　“言える”立場でしょう」

　そう来る。

　シャルロットは笑みを保ったまま、心の中で奥歯を噛む。

　言える。

　言えたら、どれほど楽か。

　でも言った瞬間、それは“私が望んだ”ことになる。

　望んだと見られるのが、怖い。

　望んでいる自分が、いるのも怖い。

「立場があるからこそ、慎みが必要なのです」

　返答は正しい。

　あまりにも正しい。

　正しさの中に隠して、別の本音が胸で跳ねる。

　――でも、もし。

　もし、彼が本当に“囲われる”のなら。

　誰の囲いがいい？

　問いの形は、すぐに“答え”を呼んでしまう。

　シャルロットは、心の内側だけでそれを押し戻す。

　押し戻す。

　押し戻したのに、嬉しさが残る。

「シャルロット嬢は、冷静でいらっしゃる」

　褒め言葉。

　同時に、釘。

　冷静――つまり、個人の感情で動くな。

「ええ。私は騎士ですもの」

　笑う。

　騎士として笑う。

　伯爵家の娘として笑う。

　その笑いの裏側で、別の自分が小さく手を振っている。

　――でも。

　――“私にだけ許されてる気がする”って、思っちゃった。

　可愛い勘違いが、理性の内側でぬくぬく育っていく。

「……お若いのですよね、彼は」

　さらりと刺してくる声。

「ええ、二十一と伺っております」

　口が勝手に答えた。

　答えてから、しまったと思う。

　年齢情報は、武器になる。

　貴族の場では、特に。

「まあ……若い。実に若い」

「三年もすれば、価値はさらに上がる」

　価値。

　またその言葉。

　シャルロットは微笑みのまま、胸の奥を握り潰す。

　――価値じゃない。

　――彼は、物じゃない。

　でも、そんなことを言うのは愚かだ。

　ここでは通らない。

　通らない言葉を出せば、彼の方が傷つく。

　だから、言わない。

「私が年上でも、大丈夫だよね」

　心の中だけで、別の言葉をこぼす。

　二十四。

　三つ差。

　大丈夫。

　大丈夫だと、誰に言い聞かせているのか分からない。

「……伯爵家としては、どうお考えで？」

　最後に、家の名が引き出される。

　ヴァルシュタインとしてどうする、と。

　シャルロットは、背筋を真っ直ぐにした。

「家の意向と、騎士団の規律は切り分けております」

　きっぱりと言う。

　それは宣言であり、盾でもある。

　盾の裏で、胸が小さく揺れた。

　――切り分ける。

　――でも、もし“隣にいてもいい”って思えたら？

　その問いは、今日の彼女の中で、ずっと残る。

　♢

　エルディオ・アルヴェインの姿を思い浮かべる。

　派手な容姿ではない。

　貴族受けする華やかさとも、少し違う。

　髪は、光の当たり方で色が変わる。

　濃い色なのに、重たくない。

　きちんと整えられているけれど、飾り気はない。

　体格は、無駄がない。

　鍛えられているのに、誇示していない。

　一番印象に残るのは、表情だ。

　感情がないわけじゃない。

　ただ、外に出さないだけ。

　だからこそ、

　ほんの少し柔らかくなった（気がする）瞬間が、

　やけに特別に見えてしまう。

　――私にだけ。

　そんな勘違いを、

　胸の奥で、こっそり育ててしまう。

　年の差だって、気にしない。

　彼は二十一。

　私は二十四。

　三つ差なんて、誤差みたいなものだ。

「……大丈夫だよね」

　誰にも聞かれないように、

　心の中でそう呟く。

　助けてくれた。

　守ってくれた。

　それに、拒否されなかった。

　十分じゃない？

　♢

　許されてる、という感覚は、証拠がないのにしつこい。

　証拠がないから、好き放題に形を変える。

　形を変えて、いつでも“正しそう”になる。

　たとえば――あの目。

　エルディオがこちらを見る時、

　彼の視線は、他人を測る視線に見えない。

　測っていないのではなく、測り方が違う。

　騎士団の視線は、格付けの線を引く。

　だが彼の視線は、線を引かないまま、ただ“そこにある”。

　逃げ場がないのに、責められている感じがしない。

　責められていないのに、逃げたくなる。

　そういう目だ。

　彼のまつ毛は、意外と長い。

　濃くはない。長いのに目立たない。

　そのせいで、視線の動きが読みづらい。

　だから、こちらは勝手に想像する。

　――今、柔らかかった。

　――今、少しだけ安心してくれた。

　――今、“私だから”立ち止まった。

　想像は、いつも甘い方へ転がる。

　髪は、近くで見ると色が複雑だ。

　黒に見えるのに、光で少し冷たい色が混ざる。

　触れたら硬そうで、でも実際は少しだけ柔らかそうで。

　触れるはずがないのに、そう思ってしまう。

　体格は、戦う人の体だ。

　騎士団の“見せる鍛え方”とは違う。

　肩や背中の線が、必要なだけある。

　余分がない。

　余分がないから、生活の匂いもしない。

　でもその手だけは、生活へ降りてくる。

　指が長い。

　武器を握るための形。

　それなのに、私の問いに答える時、その指先が少しだけ緩む気がした。

　――「……手、痛くない？」

　あの質問。

　私は、もっと騎士らしく聞くべきだったのかもしれない。

「負傷はありませんか」

「異常は」

　そういう言葉なら、制度の中に収まった。

　でも私は、“痛くない？”と言った。

　生活の言葉で、彼を呼んだ。

　呼んでしまった。

　呼んで、拒否されなかった。

　拒否されない――それは、怖い。

　“拒否される”のは分かりやすい。

　線が引かれる。

　そこから先へは進まなくて済む。

　拒否されないと、線が引かれない。

　線がないと、人は勝手に進んでしまう。

　私が進んだら、どうなるんだろう。

　彼は、止めるんだろうか。

　止めない気がする。

　止めないというより、止め方を知らない気がする。

　だから怖い。

　怖いのに、嬉しい。

　嬉しいのに、焦る。

　焦りを見せたくないから、また笑う。

　ヴァルシュタイン伯爵家の娘として笑う。

　その笑いが、

　誰にも見えない場所で、少しだけ幼いものへ変わっていく。

「……私の方が年上でも、大丈夫だよね」

　自分で自分を慰めるみたいに、胸の内で言う。

　その瞬間、自分が可笑しくなる。

　――何を真剣に考えてるの。

　――私は伯爵家の娘で、分隊長で、騎士で。

　そうなのに。

　彼の「構わない」ひとつで、

　世界の重さが変わる気がする。

　♢

　応接間を出る頃には、

　シャルロットはいつもの自分に戻っていた。

　背筋はまっすぐ。

　足取りは軽やか。

　王城の回廊を歩きながら、

　彼女はふと、窓の外を見る。

　青空が広がっている。

　――早く、戻ろう。

　騎士団に。

　そして、あの人のところへ。

　♢

　王城を出ると、空気の温度が変わった。

　冷たいわけではない。

　ただ、軽い。

　王城の中の空気は、薄い絹みたいに絡みつく。

　動くたびに、音が立たないように配慮されている。

　その配慮が、逆に息を詰まらせる。

　外の空気は、何も気にしない。

　風が髪を揺らしても、誰も眉をひそめない。

　それだけで、少し救われる。

　馬車へ向かいながら、シャルロットは自分の頬を内側から軽く噛んだ。

　笑いが残っている。

　王城の笑いは、仮面だ。

　仮面を外せない時間が続くと、仮面の内側が熱を持つ。

　熱は、焦りになる。

　――囲え。

　――繋げ。

　――婚姻で。

　言われた言葉は、刃ではない。

　ただの常識だ。

　常識は、反論しづらい。

　反論しづらいから、飲み込むしかない。

　飲み込んで、沈める。

　沈めたはずなのに、

　胸の底で、別の感情がふわっと浮いてくる。

　嬉しい。

　――彼が、そういう“対象”だと言われたことが。

　――私が、それを知っていることが。

　――私が、彼の近くにいることが。

　嬉しいなんて、だめなのに。

　だめだと思うほど、嬉しさが甘くなる。

　シャルロットは、指先を握って、ほどいた。

　落ち着け。

　私は、理性がある。

　私は、騎士で、分隊長で、伯爵家の娘だ。

　ちゃんと“分かっている”。

　――それでも。

「……会えたら、いいな」

　小さく呟いた瞬間、

　自分の幼さに、少しだけ笑ってしまった。

　会えたら、いいな。

　そんなの、子供の言い方だ。

　でも言ってしまう。

　彼の顔を思い出すと、

　あの無表情の中の、ほんのわずかな変化を思い出すと、

　どうしても、言ってしまう。

　馬車に乗り込む前、ふと視線を上げる。

　王城の白い壁。

　あそこにいる人たちは、英雄を資源として扱う。

　なら、私はどうする？

　資源としてではなく、

　人として、隣にいられるのは誰か。

　答えを出すのは早い。

　早すぎて、怖い。

　だから、答えを“問い”の形に変える。

　――「私、あなたの隣にいてもいい？」

　今日の帰り道で、

　私はそれを言うかもしれない。

　言わないかもしれない。

　言ったら、戻れない気がする。

　でも、戻れないのは――

　悪いことじゃない気もする。

　♢

　帰り道。

　王城から少し離れた通りで、

　シャルロットは彼を見つけた。

　エルディオ・アルヴェイン。

　いつもと変わらない。

　特別な場所にいたわけでもなさそうだ。

　何事もなかった顔。

　その姿を見ただけで、

　胸の奥が、ふわっと軽くなる。

「ね、今日はなにしてたの〜？」

　声をかける。

　意識的に、少しだけ軽く。

　♢

　意識的に軽くした声は、

　思ったよりも明るく響いた。

　自分の声が、こんなに弾むことがあるんだ、と驚く。

　王城の中では、声は調整するものだった。

　高さも、丸さも、距離も。

　相手が気持ちよく聞こえるように整える。

　でも今の声は、整えていない。

　整えていないのに、

　彼に向かってしまった。

　それが嬉しい。

　――やっぱり、私は会いたかったんだ。

　シャルロットは、一歩だけ距離を詰めた。

　詰めすぎない。

　近づきすぎるのは怖い。

　でも離れたままも嫌だ。

　“ちょうどいい”という距離を探す。

　探している自分が、少しだけ可愛いと思ってしまって、

　また恥ずかしくなる。

　彼の服装は簡素だ。

　騎士団の制服でも、王城の礼服でもない。

　必要なものだけが揃っている。

　必要なものだけ。

　その選び方が、彼らしい。

　視線が、彼の顔へ向かう。

　向かってしまう。

　向かった瞬間、心臓が少し速くなる。

　――落ち着け。

　落ち着け、と言いながら、落ち着けない。

　彼はいつもと変わらない顔をしている。

　なのに、私は勝手に変化を探してしまう。

　――少し疲れてる？

　――少しだけ眉が柔らかい？

　――私を見たから、止まった？

　全部、私の都合のいい読み取り。

　でも、都合がいいからやめられない。

　彼がこちらを見る。

　その視線を受けた瞬間、

　胸の奥が“許された”みたいに熱を持つ。

　許された、という言葉は危険だ。

　勝手に意味を膨らませる。

　だけど、

　膨らませたくなる。

　♢

　エルは足を止め、こちらを見る。

「訓練と、報告」

　相変わらず、簡潔。

　でも――

　前より、少し柔らかい。

　……気がする。

「そっかぁ。大変そう」

「いつも通りだ」

　そっけない返答なのに、

　シャルロットは満足してしまう。

　だって、立ち止まってくれた。

　ちゃんと、答えてくれた。

　それだけで、十分だ。

　二人で並んで歩く。

　歩幅は自然と合う。

　沈黙が落ちるけれど、

　気まずくはない。

　むしろ――

　心地いい。

　シャルロットは、少しだけ間を置いてから、口を開いた。

「……あのさ」

　声が、少しだけ小さくなる。

「私、あなたの“隣”にいてもいい？」

　命令じゃない。

　確認でもない。

　ただの、問いかけ。

　依存の入口。

　エルは、すぐには答えない。

　ほんの一瞬。

　考えるような間。

　その沈黙に、

　シャルロットは息を詰める。

　――断られたら、どうしよう。

　でも。

「……構わない」

　短い返事。

　それだけなのに、

　胸の奥が、じんわりと温かくなる。

「……ありがと」

　小さく、そう言った。

　彼は、何も言わない。

　けれど、並んで歩き続けてくれる。

　それでいい。

　それがいい。

　シャルロット・ヴァルシュタインは、

　自分が今、とても危ない場所に足を踏み入れていることを、

　まだ正確には理解していなかった。

　可愛い地雷は、

　理性という名の薄い膜で包まれたまま、

　静かに、確実に、膨らんでいく。

シャルロットという人物を、「ヒロイン」ではなく「立場を持つ人間」として描く回でした。

家名、年齢、周囲の期待――その全部を理解した上で、それでも芽生えてしまう感情と、

それを理性で包もうとする不器用さ。

エルの拒否は怒りでも冷淡さでもなく、ただの省略。

けれど、その省略に“特別”を見出してしまうのが、シャルの可愛い地雷です。

この回で描いたのは恋の確定ではなく、

「隣にいてもいいかもしれない」と思ってしまう瞬間。

それがどれほど危うく、どれほど甘いかは、これから少しずつ明らかになります。

読んでくださってありがとうございました。

感想や印象をもらえたら、とても嬉しいです。