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05.息苦しくない場所

　村の外れに、

　誰も使わなくなった小さな庭があった。

　手入れはされていないが、

　雑草の間から薬草が顔を出している。

　僕は、そこに一人でいることが多かった。

　ここに来ると、僕は僕でいなくていい。

　アルヴェイン家、エルディオ、全てから解放される気がした。

　僕は一人でその庭の掃除をしている。

　指先に、土の冷たさが残る。

　爪の間に土が入り込んでも、気にならなかった。

　毎日少しずつ雑草をとり、そこに薬草を植える。

　ただそれだけ。

　勉強に、魔法、アインからの剣の訓練が加わり、忙しくしているが

　それでもこの庭に来ることだけはやめなかった。

　暑い日も、雨の日も、寒い雪の降る日も、毎日欠かさずこの場所に来た。

　何をしたかった、というわけでもない。

　特段薬草に興味があるわけでもない。

　ただ、ここは息苦しくなかったんだ。

　♢

　僕の秘密の場所は、僕が手を入れるたび、

　その庭は少しずつ“僕の場所”に変わっていった。

　手入れをし、整え、植えて、水を撒く。

　それだけが僕の楽しみになりつつあった。

　そんなある日のことだった。

「その草、踏まないで。」

　背中から声がかかった。

　振り向くと、そこには僕とそう変わらない背丈の女の子が立っていた。

「その草、薬になるの。もらっていい？」

「いい、けど。君は？」

　色褪せた僕の視界でも分かる。

　腰まで長く伸びた髪の色素は抜け落ち、綺麗な白色。

　肌も白い。

　その姿を見て、どこか胸の奥がざわついた。

　それが彼女との最初の出会いだった。

　♢

　それからというもの、彼女は度々この畑にやってくるようになった。

　会話もなく、ただ畑の世話を手伝ってくれる。

　そして、自分で育てた薬草を少しだけ持ち帰る。

　彼女の家族で体調が悪い人が居るのだろうか。

　そんなことを考えてもしょうがなかった。

　僕と彼女は、まともに話したこともないただの他人なのだから。

　ある日、いつものように畑の世話をしていると、隣で作業する彼女から声をかけられた。

「あなた、名前…なんていうの？」

　僕は名前を名乗ることをためらった。

　名乗ってしまうと、身分を隠していることがバレてしまう。

　ずっと黙っているのも変だと思って、短く返事をした。

「…エル」

「……エル」

　一瞬だけ、彼女は考えるように視線を落とした。

　それから、頷いた。

「そっか、私はリィナ」

「リィナ…」

　たったそれだけ。それだけの会話だったが、エルと呼ばれたことが少し僕の心を落ち着かせた。

　”坊ちゃま”でも”エルディオ様”でもない。

　ただの”エル”。

　呼ばれてもいい名前が、僕にもまだ残っていた。

　♢

　名前を呼ばれたあの日から、リィナとは少しずつ言葉を交わす日が増えた。

「それ、何の草？」

　僕が聞くと、リィナは少し考えてから答えた。

「苦い」

「……薬の名前じゃないよね」

「うん。でも、苦い」

　それだけだった。

　でも、彼女は少しだけ口の端を緩めた。

　リィナはこの辺境伯領に住む平民。

　家名はない。

　両親はいるが姉弟はいない。

　リィナはいつも一人で過ごしている。

　友達も話す子もいないと言っていた。

　ここに来るのは週に三日ほど。

　言葉数は少ないけれど、リィナと話すのは苦しくなかった。

　いつも別れ際、「またね」と彼女は言う。

　僕も「またね」と言って別れる。

　リィナが来る日は、朝から少しだけ落ち着かなかった。

　時計を見るようなことはしない。

　それでも、畑に出る時間がいつもより早くなる。

　彼女が来ない日は、土を触る時間が長くなる。

　雑草を抜き終えても、意味もなく畑に残った。

　帰る理由が、見つからなかったからだ。

　彼女が来ない日は少し寂しかった。

　彼女が来る日は、ここに来る理由を考えなくて済んだ。

　♢

　ある日、畑に出ていると、空が急に暗くなった。

　さっきまで晴れていたはずなのに、風が冷たくなる。

「雨、降るかも」

　リィナがぽつりと言った。

　その声は、いつもより少しだけ小さかった。

　やがて、ぽつぽつと雨粒が落ちてきた。

　土の匂いが強くなる。

　逃げるほどの雨ではない。

　でも、長くいれば濡れてしまう程度には。

「……帰る？」

　僕が聞くと、リィナは首を振った。

「…ここ、好き」

「……私も」

　そう言ってから、少しだけ間があった。

　“私も”という言葉が、胸の奥で何度も反響する。

　雨はすぐに本降りになった。

　逃げ場はない。

　僕は上着を脱いで、二人の頭の上に広げた。

　近い。

　思っていたより、ずっと。

　リィナは何も言わなかった。

　ただ、少しだけ身を縮めて、雨音を聞いていた。

　肩が触れそうで、触れない距離。

　それが、なぜか心地よかった。

「……ねえ」

　しばらくして、彼女が言った。

「ここでのこと、誰にも言わないで」

「……うん」

　理由は聞かなかった。

　聞いてはいけない気がした。

　雨が弱まるまで、二人とも黙っていた。

　会話がなくても、沈黙が苦しくなかった。

　やがて雲が流れ、空が少し明るくなる。

「またね」

　いつもの言葉。

　でも今日は、少しだけ名残惜しかった。

「またね」

　彼女は歩いて帰っていった。

　走ることなく、一定の歩幅で。

　一人になった畑で、僕はしばらく動けなかった。

　ここは、秘密の場所だ。

　誰の期待も、役割も、届かない。

　でも今は、

　“二人で守る場所”になってしまった気がした。

　それが、少しだけ怖くて、

　それ以上に、手放したくなかった。

　♢

　僕はリィナが走っているところを見たことがない。

　足が悪いのだろうか、そう思って聞いてみたことがある。

「走れないの」

　たった一言、それだけの答えが返ってきた。

　彼女はそれ以降口を開かなかった。

　聞くな、と暗に言われているのだろう。

　リィナに関しては分からないことが多い。

　どうして薬草に詳しいのか、どうして走れないのか、どうしていつも一人なのか。

　聞いてもおそらくは答えてくれない。

　リィナも、僕が何者かを聞いてこない。

　剣のことも、魔法のことも。

　僕ができることに、興味がない。

　それが、少しだけ怖かった。

　何も求められないということは、

　何も失わないということでもある。

　でも同時に、

　ここにいていい理由も、ないということだから。

　それでも、僕はこの場所に来続けた。

　理由は考えなかった。

　考えてしまえば、

　きっと、失うのが怖くなる。

　だから僕は、

　この時間が続くことだけを、

　何も願わずに受け取っていた。

　この時間が、いつか終わるものだとは、

　まだ考えないようにしていた。

ここまで読んでくださり、本当にありがとうございます。

今回は、何も起きないけれど、

確かに“生きやすかった時間”の話でした。

次話から、その日常に少しずつ影が差していきます。

まだ物語は続いていきます。

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