エピローグ-3 貴方と一緒に
夜明けが遅くなり始める季節とはいえ、気付けばもうすっかり朝日が顔を出してしまっている。
レルゼアと思しき老骨は、彼女の荒れた呼吸と意識が一通り落ち着くまでの間、彼女の頭に枯れ枝のような手で撫でながら、白くくすんだ眼差しで仄白む逆さまの空を見上げていた。
一方のレナリアは、瞳からポロポロと溢れ続けるものを拭う事も出来ず、何度も何度も鼻を啜り、しゃくり上げている。
男の胸元は、まるで飲み物を零してしまった時のように、酷く濡れ濡ってしまっていた。
そうして彼女は、こんなに沢山泣いてしまったのは、恐らくレナリアとして生を受けてから初めてだったかもしれないと、自身の嗚咽に紛れながら、そんな事ばかりぼんやりと考えていた。
どのくらいの間、そうしていた事だろう。
やがて根負けした男は、掠れた声で淡々と語り始める。
＊ ＊ ＊
あの時運命と回帰の神、即ちクリスタという少女が彼に提案してきたのは、〝彼女に再び生を与えたいかどうか〟だった。
しかし彼女の魂は生まれ変わる事すら出来ず、既に事切れてしまっている。
僅かに残った抜け殻も、ただ静かに消滅を待つのみ。
だから本来ならそんな事は不可能だったが、二人には英雄イヴニスと、引いては栄華神との微かな縁の力が残っていたため、何とか出来るかもしれない、と。
そして、自身の命を賭してまでそれを望むのか、と。
そう問い掛けてきた。
もし新たに生まれ変われたとしても、それは当然彼女ではない。
それでも、冥界を介す事なく、長期間に亘る浄化もなく、ただ急ぎ、その根幹たる存在が失われてしまわないように。
単なる我欲の悦に過ぎない行為であったとしても。
たとえそれが上手く行かなかったとしても。
彼は、それを願った。
そうして自身の魂を大きく削り取り、それを足掛かりにして転生を試みるという、女神の提案してきた荒業を受け入れる。
その結果、術士の男は代償として、常人よりもずっとずっと速く老いる身体となり、更にかつての古傷によって、左足も不自由となってしまった。
「そん、な……そんな事って…………！！」
レナリアは顔を上げ、改めて彼の顔を見遣る。
その表情は、まるで興味の無い世間話をしている時のような、とても不思議なものだった。
「安心して欲しい。今の生まれ変わった君におかしな影響など無い。ただ……転生前と同じ年齢まで何が起きるか分からず、念のため見守る事にした」
他人の魂を足場とした事自体、新たに生まれ落ちる者、即ち今の彼女に対して何ら悪影響は無い。
それでも彼女は、当初リヴァエラが予想していたよりもずっと、ひ弱な身体になってしまった。
しっかりと育つ事はなく、その淡い髪の色も、本来ならもう少し以前のそれに近付く筈だったという。
そして一番の問題は、急拵えの転生の結果、彼女が最後まで心を、以前の記憶を手離そうとしない事だった。
だから将来、少なくとも以前と同じ十七くらいになるまで、運命神にすらどうなるかが見通せないと告げられてしまう。
「上手く言えないが……君がここまで生き抜いてくれて、本当に……良かった」
あの時の竜髄症の少女と、既に声も見た目も全く違うのだけれど。
何処となく仕草や振る舞い、表情の変化など、薄れ掛けていた彼女の面影が微かに残っているようにも感じられる。
そしてここまで、彼の方にも小さな悩みの種があった。
レナリアの生まれ落ちる地は、リヴァエラから予め告げられたが、奇しくもそれは騎士国領の辺境だという。
イヴナードは最低限設けられた公法により、他国の者が新たな民となるのは比較的容易だったけれど、一度国を捨てた者が再び従属する事は固く禁じられている。
騎士たる印、装身具を誰かに明け渡してしまうという事は、即ちそういう事。
短期間の滞在程度なら簡単だが、もし長く彼女を見守りたいのであれば、何かしら手を打つ必要があった。
而してナズィヤの巫蠱の力を借り、偽りの名と身分を手に入れ、この地にひっそりと暮らす隠者として遁世し続ける事となった。
更に、身体の弱い彼女を裏で支えて行くため、先立つ物も必要だった。
ナズィヤの巫蠱は偽りの身分や対価と引き替えに〝簡単な仕事〟を与えてくる。
作業自体は確かに容易で割の良いものだったけれど、その殆どが〝鉱石術による毒の作製〟や〝遺体に関する忌まわしき禁忌〟。
墓地というのはそうした行為の隠れ蓑としても色々と都合が良く、彼自身、国家元首に何かしら裏の伝手が必要というのも重々承知していた。
そして何より、ここには彼女の――レナリアの実の両親が眠っている。
だから、いつも汚れ仕事ばかり押し付けてくるあの愛らしい巫蠱を批判する謂われなど無く、寧ろ深く恩義を感じている位だった。
「それと、私はもう長くはないだろう……本来なら、ここまで生きられないと思っていた」
かつての記憶を取り戻した困惑から、未だに抜け切れていないというのに。
機微に疎いこの男は、苛烈な真実ばかりを次々と自身に突き立ててくる。
緊く目を閉じ、俯き、胸の奥底から搾り出すようにして、彼に問い質す。
「それじゃあロレアさんは……ロレアさんとは、どうされたんです……？」
彼女なら当然、こんな彼を見捨てておく筈が無い。
「魂の欠落なんて酷い穢れの者が、銀の手の巫女の傍らに侍るなど、流石に危険が過ぎるだろう？」
然も当然とばかりに言って退ける彼に対し、遣る瀬無い怒りが湧いてきて、寧ろそう思い込みたくて、トン、トンと弱々しくその胸を叩く。
「何で……何でそんな風に他人の心配ばっかりする位なら、私の事、放っておいてくれなかったんですか…………」
再びじわりと目頭が熱くなってきて、ぐずぐずとまた駄々を捏ねる子供じみたしゃくり上げが始まっていた。
彼は顎に縦拳を当て、かつてのように一通り思案する。
「やはり、私が誰かの幸せを願うなど、叶わぬ事なのだろうか……」
それは殆ど自問自答の、苦々しい呟き。
本当は誰かなどではなく、ただこの少女の幸せを欲していた。
酷く拙い弁明、何たる詭弁と、レルゼアは内心忸怩たる思いだった。
恐らく昨日、自身と出会ってしまった事が切っ掛けで、彼女は全てを思い出してしまったのだろう。
――出来る事なら、何も知らない儘で済ませてやりたかった。
最後の寄付を〝見知らぬ小さな修道騎士〟に渡した時、何となく嫌な予感がしていた。
これまで出来るだけ付かず離れず、用心深く、直接的な干渉は避けてきた心算だったのに。
最後の最後でまた失敗し、深く傷付けてしまった。
もしあの時対応したのが、他の誰かだったなら。
言葉も一切交わさず、結果として何も思い出さなかったのなら。
――悔やんでも、悔やみきれない。
「まさか君が出てきて応じるとは、思いもしなかった……迂闊だった。また酷く辛い思いをさせてしまい、本当に済まない…………」
彼女は先程退いてくれと言われた時と同様に、顔を彼の胸に埋め、大きく首を振る。
「でも……何も思い出さないままより、全部忘れちゃってるより、ずっとずっと良いです……」
その言葉は、彼にとって救いであり、罰だった。
これまで〝レナリア〟という名と、大まかな容姿位しか聞き及んでおらず、生まれ変わった彼女が実際どんな顔や姿なのか、目にした事も無い。
しかしあの時、この年端も行かない少女を見て、時と共に次第に色褪せていく彼女の面影と何処か重なった気がして、つい懐かしんでしまった。
そしてその事に耐えきれず、今朝、逃げるようにここを立つ心算だった。
もしこうして彼女が間に合っていなければ。
目の当たりにしなかっただけで、もっともっと心細く、寂しく、辛い思いをさせてしまっていたかもしれない。そうと考えると、深く胸が締め付けられる。
フィーカの依頼も卒なく熟し、ここまで細く生き長らえて来たというのに。
老獪に近付くどころか、まるで時が止まったかのように何の成長もしていない自身に気付き、慚愧に堪えなかった。
＊ ＊ ＊
キラキラと三稜鏡を通したような光が辺り一面に降り注いでいる。
傍らで出立を待っていた飛竜は、最近もう余り長くは起きてはいられず、空々浅く舟を漕いでいるようだった。
飛竜と同じく年を重ねた術士は、縋り続ける小さな少女に対し、精一杯の虚勢を張って伝える。
「…………君には近々、星の導きが示されるだろう――――ユメリーの所だ」
きっとあの女性なら、これから先、立派に彼女を育ててくれる。
そう考えた彼が、裏で手を引いたものだった。
金を積めばどうにかなるとは知っていたものの、元騎士国の民として、実際にそうした取引を行うのは複雑極まりない心境だった。
今まで彼女がずっと取り残されてしまったのは単なる偶然だけれど、以前の年齢に達し、自身が間もなく去る以上、どうしても心安らぐ家に迎えられて欲しい。そしてそれを見届けたい。
ユメリーは彼女が特に慕っていると伝え聞いていたし、お互いに満更では無さそうという話だった。
とても遅くなってしまったけれど、自身からの最後の後ろ盾として。
「やだ。そんなの絶対、嫌……です……」
浅はかに、てっきり喜んでくれるとばかり考えていた黒の術士は、か細いながら頑なに拒絶する彼女の声に、深く途惑いの色を滲ませる。
小さな少女は、あの時のように術士の首にそっと両手を回す。
もし〝レナリアだけ〟だったのなら、喜んで受け入れていたかもしれない。
けれどかつての記憶を取り戻してしまった以上、全てを思い出してしまった以上、そんな大逸れた事、もう出来る筈が無かった。
ユメリーさんの家の、至上の法。
〝悲しみは、自身の中だけに留め置け〟
自分だけで抱えきれないこの苦しみや悲しみは、誰かと分かち合いたい。
一人きりでは、もう耐えられない。
そして本当は、〝誰か〟なんかじゃない。
分かち合いたい人が、こうして直ぐ目の前に居る。
思い出すまでは十分幸せだったのに、今はもう、それだけじゃ満足なんて出来ない。
だから彼女の所には行けないし、絶対に、行きたくなんかない。
「私は……私はレルゼアさんと、貴方と一緒が良い……」
年老いた彼の弱々しい鼓動が、この胸に染み込んで来る。
離れていた二人の鼓動が、次第に重なっていく。
「――――私の事、また遠くに連れて行ってください」
あの時、色んな世界を見て回った。
とても短かったけれど、それまで過ごしてきた日々より、ずっと沢山の事を知り、心に刻んだ。
「生まれ変わる前の事を急に思い出して、その時一緒に居たのが寄付してくれてた信者さんで。それでまた私達だけで旅立ちますなんて……そんなの突拍子も無い事、きっと誰も信じてくれないです……」
「それは…………確かにそうだろうな」
彼女の勿体付けた言い回しに、レルゼアはつい苦笑してしまう。
レナリアの中に、いつの間にこんなに優しく笑うようになったんだろうという悔しさと、私だけがこうして笑わせてあげられるという誇らしさが同居する。
「最初は、フィーカさんの故郷に……ナズィヤに行きましょう？ それからまた、見た事もない場所に、草原地帯に行って、東の果てにも行って、それから、それから…………」
二人分の記憶を持った少女は、段々と自身の声が詰まり、再び嗚咽に変わっている事に気付く。
老いさらばえた男は、時折静かに背中を摩りながら、その続きを促す。
そうしてリテュエッタたるレナリアは、思い付く限りの行きたい所を口にする。
生まれ変わる前も、レナリアとして生まれてからも、これまで一番大切なものを全部後回しにして来てしまった気がする。
誰かとの最後のお別れは、たった一度きりの筈なのに、もしもう一度訪れてしまうというのなら。
そんなの、出来るだけ先が良い。
そうに決まっている。
だからどうか、私達に、あとほんの少しだけ猶予を。
叶う事なら、彼の死と共に、あの時みたいな優しく甘い眠りの毒を。
「どんなに大変でも、絶対に付き合って貰います……最後まで絶対、絶対一緒に居て貰いますから」
「…………相変わらず、頑固で手厳しいな。君は」
この人と一緒に居て訪れる安息は、きっと束の間の物なんだろう。
でも、先なんか見えなくても。
眼鏡なんかなくても。
今みたいに、ずっと近くに居れば良い。
一度終わりを迎えた少女は、健やかで何も無いこれからより、今を与えてくれた愚鈍な老躯と、穏やかで、何故か心逸る温かい夢の続きを望んでいた。
思い出の数を増やせば、それはきっと明日という日を――果て無き終わりを生きる、糧になってくれる。
（だから…………だからまた一緒に、新しい旅に出ましょう？）
彼女は目一杯の力で、老いた術士の事を抱き締めていた。
最後までお読みいただき、誠にありがとうございました。
読んで良かったと思える作品になっていたら、幸いです。
次ページはおまけで、文字数・人物・用語などの簡単なまとめ(ネタバレ情報無し)のみです。
