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飛花

『芹沢を、斬る』

　ハッとするようなその一言は、冷水を頭から掛けられたかのように、目が醒《さ》めるものであった。

『土方さん、そりゃあ正気か』

　原田が静かに訊ねた。しかし原田も、事の次第をある程度察しているのだろう。土方が正気で言っていることは、分かっての発言であることは、問わずとも皆理解していた。

『隊の法を紊《みだ》す者は斬る。隊の名を涜《けが》す者も斬る。隊に反する者は局中法度を前に、誰であろうと謀反人だ』

『怖いことを言うねえ』

　胡座をかき、床に立てた槍に体重を預けた格好で、原田がにやついている。その声音から、彼が既に腹を括《くく》っていることが土方には分かった。

『そこまでしなくても良いんじゃないか』

　永倉が口を挟むと、隣の藤堂もそれに同意した。彼は身体の前で合わせた両足の爪先を持って、身体を揺らし、駄々をこねるような素振りをする。少し戸惑っている様子。

『確かに最近は目に余る行為が目立つけどさぁ。ここまで一緒にやってきたし……今までみたいにさ、これからもあいつのツテが使えるかも知んねえじゃん？』

　そう切り出したは良いものの、言葉尻は頼りなさげに小さくなった。

『土方さん。俺がもう一度注意してみますから、もう少し待ってくれませんか』

　永倉が、控えめに問うた。

『何度言っても聞かねえから、今こんな事になってんだろう』

『局中法度は、筆頭局長にまで適応するのですか？』

『施行した時に再三《さいさん》言った。誰であろうと、この鉄の掟《おきて》には従ってもらう。破れば、例え近藤さんだろうが副長の俺だろうが、腹を斬らねばならない』

　永倉は近藤の次に心根の優しい男だ。冷静な思考力を持つ故に、間違った判断は下さないが、今度ばかりは同門の芹沢を手にかけることに躊躇があるようだ。一方藤堂は、仲間意識が強く、友情に脆い性格。裏切られたとなれば話は違うが、仮にもまだ仲間を騙し打つのに抵抗を覚えている。

　二人のこの美点とも取れる弱点が、いつか仇《あだ》にならないことを願うばかりである。

『俺は斬りますよ』

　藤堂が、背後を振り返った。

『総司……』

『あの人はもう、新選組の道を拓《ひら》く人じゃない。新選組の未来を塞《ふさ》ぐ人だよ』

　部屋の隅で寝転がる沖田が、淡々と言う。

　その台詞は、痛いほど核心を突いたのだろう、永倉も藤堂も顔を顰めて畳に視線を落とした。

『新選組を束ねる法は、富岳《ふがく》よりも重い。心に刻め』

『お前らはよく考えておけ』と俯く二人に言い残し、土方はその場を去った。

　藤堂は暫し考えた後、土方と山南に直接話をしに来た。永倉が納得した今、粛清の件は恙無《つつがな》く進められることになった。

「それでだが……」

　座敷には、近藤一派が集《つど》っていた。屯所で話すには、情報が漏れる危険性が高過ぎる為、土方達は常に場所を変えて会を開いた。今回も外に飲みに出るふりをして、闇夜に紛れ、密かに落ち合ったのは京の某所。

「まず新見を殺す」

　土方が言った。続けて山南が口を開く。

　こういった類《たぐい》の話をする際この副長達は鬼と仏ではなく、地獄への門の両脇を固める二体の鬼だ。

「彼には切腹していただきましょう」

　蝋燭の火が緩やかに揺れた。ぼんやりと映る影が、重なり合い、混ざり合い、障子の上で蠢《うごめ》いている。

「どうやって」

　原田が嬉しそうに訊いた。隣の斎藤が、その様子に密かに溜息を零して、原田に絡まれている。

「彼も芹沢にくっついて散々乱暴狼藉を働いています。それらを列挙し、局中法度違反として切腹を申し付けるつもりですが、芹沢という隠れ蓑《みの》があり、奴自体がこれまで様々な画策を企ててきた、食えない輩です。追い込むには、あともう一押しできる何かが必要でしょう」

「なるほど」　

「そこで、彼単体での悪行をでっち上げます」

　山南が笑った。皆その表情を見て、ぞくりと肝《きも》を冷やした。

「具体的には……」

　山南が仔細《しさい》を説明し、土方が時折飛んでくる質問に答えて補足する。その間も、近藤は目を瞑《つむ》り、腕組みをして静座《せいざ》しているだけであった。

「で、肝心のあいつはどうするんだ」

　山南が答えようとした時、皆同時に視線を周囲に走らせ、刀を手に取った。

「……誰か来る」

　しん、と静まる空間に、外気が緩やかに流れ込んでくる。

　スパン、と襖が開いて、現れたのは。

「爽葉？」

　一様に驚く皆の間を真っ直ぐに進み、近藤、土方、山南の前まで行くと、彼は開口一番。

「お梅は、僕がやる」

　と、言った。

「殺《や》れんのかよ」

　藤堂が爽葉を見る目は、鋭かった。

　真意を探っているのか、彼女を殺す覚悟を見定めようとしているのか。爽葉の朧な表情をじっと見つめ、渇いた声を縁《よすが》に、本懐を隠す無表情の綻《ほころ》びを見逃しはしまいとしている。

「やる」

　近藤は今日の密会が始まって初めて、固く閉じていた目を開いた。そして、それ以上何も言おうとしない彼を、じっと見る。

　沈黙という名の、水面下の意識の語り合い。

「いいだろう」

　そう言って、近藤は辛そうに微笑んだ。まるで自分自身が斬られたかのように。

「ありがとうございます」

　爽葉は近藤にぺこりと頭を下げ、そのまま帰って行ってしまった。雑に閉められた障子を、斎藤が無言で閉めた。

「嵐のようだったな」

　永倉の呟きに、藤堂がけらけら笑った。

「さて。一番覚悟してる奴が先陣切ってああ言ってるが」

　土方も薄らと笑っている。皆も同じ気持ちのようだ。彼は続ける。

「あいつにだけ、言わせっぱなしにゃあさせねえよなあ？」

　その日は、朝からひどく湿気た風が吹き、暗雲が立ち込めていた。夕立《ゆうだち》が去った後の都はいつもよりも少し静かで、残暑の気配を拭いきった、身体の芯まで冷やす空気が、低いところを漂《ただよ》っていた。

「おのれ……謀《はか》ったな」

　祇園新地の貸座敷、山の緒。

　たった今、新見錦の切腹の命が、下《くだ》されたばかりであった。

　彼は暫く、近藤から告げられた言葉の意味を、上手く咀嚼《そしゃく》できていないようであった。

「てめえの士道《しどう》が何処にあるのか。俺は随分と前から甚《はなは》だ疑問だった」

　ぎりり、と歯を噛み締める音。

「言い掛かりだ……っ」

　土方を睥睨《へいげい》し、新見は歪んだ唇から暴言の代わりに駁説《ばくせつ》を捻《ひね》り出す。

「私の何が、士道に反しているのかね」

　勿論、突如切腹を突きつけられ、唯唯諾々《いいだくだく》と素直に腹を斬る男ではない。

　言葉が力《りき》んでいる。焦燥《しょうそう》と忿怒《ふんぬ》がそうさせている。

「つい先日のご自分の行動を振り返られたら如何《いかが》ですか。それとも、今までの貴方が加担した数々の乱暴狼藉を、此処で一から列挙《れっきょ》せねばわかりませんか」

　山南が静かに言い放つ。

　新見は数日前、越前藩士から二十両もの金を借りていた。加えて、四条木屋町の旅籠《はたご》で、水戸浪人の吉成《よしなり》常郎《つねろう》という者に狼藉を働いたばかりである。実のところこれは、山南の策略の一つであった。

「……芹沢先生が黙っちゃいないぞ」

「どうですかね」

　山南が甘く笑いかける。まるで死へと導く、神の使いの微笑みだ。

「そもそも……っ、以前のことが切腹の一つの理由になるならばっ、私は芹沢先生の命に従っていただけなのですよ！」

「では、ご自分の意思ではなかったと」

「そうだ！」

「だ、そうですよ。芹沢さん」

　はっと青褪めた時には、もう遅い。

「下手な芝居だな、新見よ」

　山南の術中に嵌った新見は、片脚を罠に引っ掛けた鳥に同じ。その先には、居場所と命の墓場があるのみである。計略に長けた彼も、山南の前には今や、指先で弾かれる算盤の駒の一つであった。

　全てを理解した新見は、額に血管を浮かせ、息を浅く速くして、近藤達三人を睨む。ぎりぎりで保っていた彼の理性が、弾け飛ぶ音がした。

「貴様ら、何をしているか、理解しているのか？　……芹沢先生ッ！」

　きっと隣室の芹沢に顔を向ける。それは恨みの念があるのか、半ば縋る気持ちもあってか、酷く歪んでいた。

「千羽屋での女沙汰を収めたのは誰か、お忘れですか？　……佐伯の一件も！　鹿之嶋屋や善屋での金策も！　貴方の尻拭いをしてきたのは誰だとお思いですか？」

「お前が勝手にしてきたことだろう？」

　芹沢は酒を飲んでいた。自分の器に酒を並々注いでは、すぐにそれを空にした。酒器を持つ右手は、苛立ちに震えていた。

「私に死ねと言うのですか？」

「……」

「芹沢先生！　貴方も馬鹿ではないでしょう！？　……次に死ぬのは、貴方ですよ」

「儂は馬鹿ではない。そして、お前の発言を許してやれる阿呆でもない」

「先生！」

　芹沢は酒を飲み下し、やっと此方《こちら》を見ると、

「新見、腹を詰《つ》めろ」

　淡々とそう言った。

　新見は絶句し、喉から嗄《か》れた声すら出ないようであった。

　以前より自《みずか》らの悪行が原因で、新見は新選組内での降格を重ね、元は局長と並んでいた地位も既に平隊士とほぼ同格にまで落ちた。副長からの降格の際に生まれた、未だ埋まらぬ芹沢との軋轢《あつれき》が、今回火に油を注ぐ結果となったようだ。

「気は済んだか？」

　新見は視線を土方に移した。

「士道を論ずる前に、てめえは何をするにも不覚悟だった。それが理由だ」

　勝ちを確信した土方の言い放った言葉は、少なからず新見の心を揺さぶった。山南と土方に追い詰められ、正に四面楚歌の状態である。瞼の奥で、彼の細い瞳が一瞬ふらついた。

「これがお前らのやり方か」

　突然、新見が大声を出した。

　そして、徐《おもむろ》に衿《えり》を開き、布一枚になった。

「先生も、私を蜥蜴の尻尾か何かに思っているのでしょう。残念なことだ。私を失《な》くせば、貴方は新選組で孤立する」

　大小の刀を置き脇差を手に取ると、柄を乱暴に外した。手近な布を巻き付け、一気に最後の着衣を肌脱ぎして腹を出した。

「介錯は私が」

　山南が立ち上がった。

「お前の介錯など要らん」

　それを、新見が怒鳴るように制止した。

「芹沢先生、あんたは馬鹿だよ。大馬鹿者だ」

　割れた笑い声をあげ、新見は刀を抜き払う。

　最後まで芹沢に諫言しなかったのは、彼の意地だ。山南の介錯を不要としたのは、彼の矜持であろう。

　両手を添えた脇差。その刃を腹に当て、眼前の男を見据(みす)える。

「近藤」

　新見の一挙一動を真正面から見る近藤を、嘲笑う。薄く、冷たく、しかし実に人間味のある眼だった。

「俺の死がお前らの破滅への道への始まりだ。後悔するがいい」

　皮肉屋らしい腹詰めだった。

　彼は最期まで、介錯を呼ばなかった。

　切腹は、一人で上手く行くことの方が少ない。大抵は剣術に長けた介錯人が付き、その首を斬り落とさねば、最悪の場合翌日まで瀕死の状態でもがき苦しみ続けることになる。案の定新見も、腹を一文字に斬り、縦にもう一度斬ろうと、刃を突き立てたところで体力が尽きてしまった。

　腹から臓物がまろび出た。口からは血と飯の混ざった涎が出た。四肢が痙攣しはじめ、流れ出た血が畳に染み込んでいった。

　暫くは一同、静かに見届けていたものの、これ以上は苦しむだけと判断した山南が、「御免」と首を皮一枚残して切り落とした。

　身体ががくりと傾き、床に転がった頭はころりと回って、芹沢の方を向いて止まった。奥歯さえ見えてしまいそうになるほど、強く歯を食いしばり、血走った目は眼窩《がんか》から落ちてしまいそうなほどであった。

　土方が無言で絶命を確認した。

　文久三年九月十日、新見錦、切腹にて死す。

　気付けば外は、轟々と降る雨に、軒が軋むほどであった。