誠眼の彼女 -Seigan no Kanojo-

弍の幕

飛花

「女子がやったことだ。許してやったらどうだ」

「……」

「武士道の精神だ、芹沢さん。武士たる者、慈悲深くあれと」

「農民上がりの薬種商《くすりや》風情が。何が武士道だ」

　表情は変化せずとも、土方の顳顬《こめかみ》が僅《わず》かにひくついた。

「ぶっ殺す」

　隣の耳のいい爽葉にも、聞こえるか聞こえないか程度の小さな声で、そう彼が言うものだから。思わず、くすっと吹き出してしまった爽葉は、急いで咳払いし、取り繕う羽目《はめ》になる。

「あー……。そうだぞ、芹沢。年若い女子の失態なんだ。広い心で許そうぜ」

「新八が可哀想です」

　沖田もすかさず助け舟を出す。

　お気に入りの爽葉と沖田の勧めのお陰か、芹沢は暫し考え込んで、ぽんと手を打つ。

「では、首を刎ねるのはやめてやる」

　女二人がほっと、息を吐いたのも束の間。

「小寅お鹿両人が剃髪《ていはつ》し、詫びを入れることで今回は許そう」

　さあーっと彼女達の顔から、血の気が引いた。

　爽葉は箸を止めた。命に比べれば、坊主など安いものだ。同様に、土方、沖田、平山も、これで手を打つことができたと考えていた。永倉だけが、震える二人を心配そうに見ている。

「さあ。そうと決まれば、早速剃髪だ」

　ここでやっと、正気に戻ったのだろうか。小寅が「堪忍してください！」と芹沢に泣きついた。無論、彼がそれを許すはずがない。

「髪はわちきの商売道具でありんす！　髪がなくなっては商売ができんせん！」

「決まったことだ」

「そんな無体な……」

「お前が悪いのだ。儂は譲歩したぞ」

　ぼろぼろと小寅が涙を流す。その横で、「堪忍してください。お願いします。お願いします……」と懇願していたお鹿も、永倉に向かって「助けて」と悲痛な声で訴えかける。永倉は俯いた。この場において、自分にはもう何もできない事を、悟ったのだろう。

「煩い！　もう決まったこったろうが！　それとも何か。首を刎ねられたかったか！」

「きゃあああ！」

　お鹿と小寅の抵抗が癪に触ったのか、芹沢は立ち上がって、小寅の髪を乱暴に掴んだ。怒りの形相で、彼は鯉口を切る。鈍く光る刀身が、鞘からその姿を現していく。二人はもう動けずにいる。

「望み通り斬ってやらぁ！」

　風が起《おこ》った。爽葉の隣の気配が消える。

「俺がやる」

　バッと前に出た土方は、芹沢の抜き払われようとする刀の鵐目《しとどめ》を押し返し、己の脇差を素早く抜く。

　一瞬の出来事であった。

「……あっ……」

　土方が芹沢の手を退け、小寅の頭をそっと押さえたかと思いきや、スパッという、小気味良い音がした。はらはらと、数本の髪が舞う。たくさんの簪と笄《こうがい》がその場に散らばった。

　静寂が、その場を包む。土方は、感情の読めない、冷徹とも取れる眼差しで、女達の背中を見下ろしている。

「良い出来だ」

　芹沢が酒を嘗《な》めた。

　土方の機転のお陰で、なんとか一番良い形でこの場を収めることができた。爽葉は胸中で溜息を吐いた。この人はやはり、こんな生き方をしてしまうのだ、と。

　茫然とした表情の小寅は、何が起こったのか、分かっていないようであった。紙の上に置かれた自分の髪の束を見て、わなわなと唇を震わせる。

「……お……鬼っ！」

　唇を噛み締め、彼女はキッと土方を見上げた。

「人でなし……っ」

　人でなし？　……違う。

　こんなに優しい人など、他にいないだろう？　そうだろう？

「わちきから生きる術を奪いんすかえ！」

　この女は、何を吠《ほざ》いている。

　この男はいつも、皆を守る為に鬼になるんじゃないか。

「貴方《ぬしさん》は、血の通わぬ人でなしでありんす！」

　小寅がそう言い終えないうちに、爽葉が飛び出した。突き飛ばされた小寅が転がる。

「爽葉！？」

　永倉の、焦燥混じりの声。

　床に雪崩れ込んだ小寅の上に跨り、胸倉を締め上げる。小寅よりも小さな身体だが、力は爽葉の方が上手く扱える。素手だとしても、彼女の命を奪うことすら、造作もないだろう。

「ちょ、何してんの！」

　驚いた沖田が手を延ばすも、その手は見計らったかのように、爽葉に振り払われた。

　爽葉の手が、尚もきつく、打掛《うちかけ》の襟を絞めた。芹沢はその様子を、嬉しそうに眺めている。

「爽葉」

　彼の声が聴こえた。

　それでも制御のきかぬ感情が、身の内でのたうち回っている。爽葉自身、抑えられない衝動に、内心動揺していた。そして珍しく、獅子の如く荒ぶる感情を、奥に仕舞い込む術《すべ》を見失っている。

「爽葉。もういい」

「……ゔゔぅ」

　沖田がそっと背後に近付き、低く唸る爽葉の脇の下に手を入れて持ち上げ、小寅の上から退かす。

「どうしたの、おチビ」

「……なんでも、ない」

「では、お鹿殿の方は、拙者が」

　永倉の心情を察してか、平山が脇差でお鹿の髪を同様に切り落とした。脇差を仕舞った土方が、永倉の肩に手を置き、「すまんな」と言った。永倉は首を振る。

　永倉は何も言わなかったが、誰もが皆、永倉がお鹿を気に入っていたことに気付いていた。それが、恋慕に近しいものだったということも。土方は、その彼女を巻き込む結果になってしまったことを、謝っているのだろう。永倉は自分の無力感に、ただただ、臍《ほぞ》を噛む思いをしていた。

　一方芹沢は、忠兵衛に連れられ、座敷から出て行く彼女達の背中を満足げに眺めながら、

「さあ、酒を飲もう」

　と大盃の酒を呷《あお》るのだった。

　芹沢さん──。

　永倉は、じっと、陽気に唄う芹沢を見ていた。

　こりゃあ武士のやることと違うですぜ、芹沢さん──。

　暫く酒と肴を堪能すると、芹沢は突然ふらっと立ち上がり、「飽きた」と平山を従えて、吉田屋を出て行ってしまった。

　踊り、舞い、唄う、さも楽しげな酒宴のなか、緩やかに張ってた緊張の糸が、ふつりと切れた音がした。

「これで、どうにか」

　結局永倉は、馴染みであったお鹿を身請けし、親許へ引き取らせた。

「小寅はいるか」

　吉田屋を出る際、爽葉が店の奥に訪ねて来た。まさや仲居、遊女達が、涙を流すお鹿と小寅を慰めていた。

「何の用ですか」

「小寅殿に謝りたい」

「この後に及んで何を」

　肩を怒らせる仲居を止めたのは、小寅だった。

「すまなかった。冷静さを欠いた」

　小寅を押し倒した無礼を、素直に詫びる爽葉に、小寅は腫れた目を少しだけ緩めて、

「わちきの方こそ。土方はんは、わちきの為に、動いてくれたんでありんすよね」

　と痛々しい笑みを作る。

「今は辛いと思うが……」

　そう言い淀《よど》み、爽葉が奥歯を噛むように微笑んだ。仄かなやるせなさと、ふと漂う哀愁。なんて、寂しく、苦しげな表情なのだろう。

　小寅は眦《まなじり》から伝う涙を拭い、爽葉の顔をまじまじと見た。

「命さえあれば、髪はまた伸びる」

　それは小寅に言い聞かせているようにも、己に語っているようにも思えた。

「またその綺麗な髪が結えるようになったら、これを使ってくれ」

　爽葉はごそごそと袖を探ると、小さな櫛を取り出した。

「何せ、仕事で来たものだから、詫びるものも、十分な銭も持っていなくてな。偶々持っていたものなんだが……これで勘弁してくれ」

　綺麗な櫛であった。一目でそれが、相当上等な品だと分かった小寅は、驚いて櫛と爽葉を交互に見た。

　この簪は、長らく仕舞っていた荷物の底から、最近になって引っ張り出してきたものだ。過去を引っ掻き回す人物達が、なんの因果か、爽葉の周囲に現れるようになった。立て続けにそんなことが起きるものだから、爽葉にしては珍しく、櫛なんぞを持ち出して、昔を回視した。大して思い出したくもない、かつての記憶を。

　それを突然の招集で、袖に入れっぱなしにしたまま持ってきてしまっていたのだ。小さな頃に貰った櫛だが、過去との縁《えにし》を断ち切るには良い機会かもしれないと、爽葉は思ったのだ。

「こないな上等な櫛……」

「いいんだ。僕が持っていても仕方ないしな。それに、芹沢の横暴はそれ以上だ」

　先程の乱暴狼藉を思い出して、爽葉は横を向き、のっぺりとした苦笑いを零した。毎度毎度こんな事を起こされていては、こちらの身が持たないと言うものだ。

「要らなかったら、売って生活費の足しにしろ」と言う爽葉に、小寅は慌てて礼を言って櫛を受け取った。

「じゃあな。達者で」

　去って行く爽葉の背を、小寅は櫛を胸に抱いて見送る。

　自分と同じほどの背丈。遠ざかる背中は、華奢であるのに、強く逞しい。

「あの子は女子なんざんす」

「え？」

　小寅は、隣に立った深雪大夫を見上げた。彼女はすらりとした、丈のある女性であった。背を少し屈めて、そう耳打ちした彼女は、驚く小寅に笑いかける。

「貴女《おてき》も、実家に帰るでござりんしょう？　秘密の手土産でありんす。迷惑料と思えば、爽葉はんも許してくれんす」

「爽葉はんが、女子……？」

「そう。いつも戦場で命張るあの子は、髪を失うことなんて、些細なことでありんす。でもきっと、女子として髪を失う辛さも理解できるんでありんしょう」

　前を向いて生きなんし。深雪太夫が言う。

　小寅のがらんとした胸のなかにゆっくりと、爽葉と深雪太夫の言葉が注がれ、静かに降りてゆくのであった。

「おチビ！　何処に行ってたんですか、もう。さっきも驚きましたよ。らしくない」

「ごめん」

　爽葉の肩に腕を乗せ、沖田はにまにまと依然気色の悪い笑みを浮かべている。

「おら、てめぇら。帰るぞ」

　土方が振り返った。爽葉の頭に、ぽんぽん、と掌がのった。それは、誰よりも暖かい掌であった。

　──ありがとな。

　そう言われている気がして、爽葉は少し、気分が良くなった。

「土方さん」

　永倉の呼びかけに、土方は片眉を持ち上げて応える。

「あのことだが……」

「漸く決心がついたか」

「ああ」

　彼等が話しているのは、恐らく。

　芹沢鴨、粛清──。

　副長助勤には話が通っているようだと、聞き耳を立てながら、可能性の一つとして考えていた推察が、愈々《いよいよ》現実味を帯びてきたなと、爽葉は頭の片隅でそう、考えるのであった。

　野鴨は大海を知らずして、その湖畔に沈むのであろう。

　惜しいことではあるが、大荒れの海に乗りだす覚悟を決めたならば、それも運命《さだめ》と受け入れねばならない。永倉の気配を探る。珍しく揺れていた気配はなりを潜《ひそ》め、彼らしい心を決めた強い波動だけが、爽葉の肌に痛いほどの痺れを残した。

「君、もしかして、吉田屋の小寅さん？」

「はい。そうですけど……。何処かでお会いしはりました？」

「いえ、髪が短いからそうかと思って。有名ですよ、あの新選組の芹沢鴨に真っ向から反抗した芸妓がいると」

「お叱りを受けてまいましたけど」

　茶菓子を置き盆を抱えた小寅は、今はさよと名を改め、紺屋《こうや》*の御内儀*になっていた。

「断髪させられたと聞いたけれど、伸びたようだね」

「お陰様で」

　あの一件の後、小寅は裕福な町人であった主人に請出され、幸せに暮らしていた。芹沢鴨との事件の噂は瞬く間に広がって、こうして時折労いの言葉を掛けてくる人もいた。

「それ……」

　男が釘付けになった視線を辿り、何を注視しているのか気付いた小寅は、頭に手をやり俯き加減に微笑んだ。

「この櫛どすか？」

　深い艶を放つ鼈甲の櫛。いつまでも、小寅に勇気と元気をくれる大切な宝物。触れる度、これをくれたあの剣士を思い出す。高潔な意志を宿す、美しい武士《ひと》を。不器用な優しさは愛らしく、強く生きる姿は尊敬に値する、あの女性《ひと》を。

「これを、どこで……？」

「あるお方から頂きました」

「あるお方？　どんな人か、教えてくださいませんか？」

　瑞々しい透明感のある、飴色の鼈甲から視線を外し、小寅は目の前の男を見た。今は座しているが、相当上背がありそうな男前だ。きりりとした濃い顔つきには、隠せきれない必死さが滲み出ていた。

「お願いします」

「爽葉さんという方です」

「……爽葉、さん……」

　男の、唾を飲む音が聞こえた。

「はい。とても素敵なお侍様どす」

「その人とは、どこで……お会いしたのでしょうか？」

　どうしてだろうか。小寅には、目の前の彼が、今にも泣き出しそうに映った。唇を噛み締め、頬はぎゅっと緊張して、拳は震えるのを堪《こら》えている。

　小寅が渋ったのを察したのだろう、彼は小寅ににじり寄り、頭を下げた。驚いた小寅は腰を浮かす。

「お侍様、やめとぉくれやす」

「迷惑をかけないと約束します。お願いします。教えてください」

　この時小寅は、あまりにも必死な彼が、どうしても爽葉を傷つける人間には、思えなかった。

「どうして、爽葉さんの居場所を知りたいのどすか？」

　深いことを聞きはしまい。しかし、彼女の為を思うならば、聞かずにはいられない。

　男は顔を上げ、じっと小寅を見つめた。彼の右目は軽斜視であった。片方しか視線が合わないというのに、貫かれるような衝撃が走る。真剣な、眼差しであった。

「後生《ごしょう》ですから、教えてくださいませんか……」

　唄でも歌えば、誰もが聞き惚れてしまいそうな美声で、心から絞り出す懇願に、小寅はどしても抗えなかった。

「彼は」

　自然と開いた口。これほどまで、彼女を大切に想うならば、出逢えば良い。それが、彼女の一助になってくれたら、どんなにいいだろう。

「新選組にいます」

　過去と今を結ぶ糸。

　それを紡ぐ歯車が、再び回りはじめた。

　紺屋…染物屋

　御内儀…妻