瞋恚
「でも、生憎僕はそんな出来た人間じゃないんだ。お前とは真逆で、私心ばかりさ。日本がどうなろうが、世界がどう動こうが、僕にとっては至極どうでもいいことなんだよ」
見てみろよ、と爽葉が周囲を見渡した。坂本も、彼につられて視線を向ける。
祭り気分の市民と、賑わう道。遠くから響く歓声。
「この中に、国を憂う人間が幾ら居ると思う。国の行く末など所詮他人事。皆目の前の享楽に溺れ、幸せに浸り、流されるがままに生きている。お前やうちの局長みたいな、自ら国の剣になろうとする者はほんの一握りさ。その誉高き思惟を大切にして欲しい」
でも僕は違う。と、爽葉は言う。
「その他大勢の一人なんだよ。目の前の享楽にしか、興味がないんだ。欲深い僕は我儘にも、浪士組の皆と一緒にいたいと思っている。僕が組織に属し、剣を握るのは、ただそれだけの理由だ」
「その先に、死が待っちょってもながか？」
「ああ。でも、僕は強い。彼等も然り。易々と死ぬつもりはないさ。お前だってそうだろう？ 死が我が身を飲み込もうと口を開けていても、お前みたいな奴は、その喉元に手を伸ばしたくてしょうがないはずさ。……おじさん、これ、ごちそーさん」
ぱんぱん、と手の平を叩いて、爽葉は立ち上がる。
「もう行くが？」
「仕事に戻らないと」
「もっと話してみたかったのう」
しょんぼりと、坂本は肩を落とす。
爽葉は下がり切った彼の肩に手を置いて、にやっと笑った。
「菓子くれるなら、また話してやらんこともないぞ」
「ほんまか？」
「僕等は友達なんだろう？ 武士に二言はないよ。じゃあな、おじさん」
爽葉は口笛を吹きながら、ふらりと人混みに紛れていった。
「げに惜しい男じゃ。味方に欲しいぜよ」
その独り言に、背を向けていた隣の席の男がくるりと振り返った。名を、沢村惣之丞と言う。彼は坂本と脱藩し、行動を共にしていた。
「ざんじ、わしに気付いちょった。おまんの死角で、ずっと脇差を当てられちょったき、気が気じゃなかったぜよ。聡い男や、侮れん」
額に浮いた汗を拭う沢村を笑って、坂本は首を捻った。無精髭を指で撫でると、じょりじょりと不規則な音がした。
「それにしても、あれほどまでの素養を、どこで培うたのやろう」
「浪士組で、やなかが？」
「いんや……。浪士組には最近加わったのやろう？ 焼き付け刃にしちゃあ、考えさ纏まり過ぎちょる」
妙な疑念、興味、警戒心と脆い友情。それを掻き立てるように、夏の風がざわめいていた。
松崎や佐伯の粛清の件と、三日目に起こった、京都小結の揚ヶ霞が同僚に殺害された出来事を、些細な事件として勘定した浪士組にとっては、相撲興行は何事もなく、無事に終わりを迎えようとしていた。
興行は連日盛況。行儀も殊の外良いと評判も良く、松平容保公と浪士組の調整役、会津藩公用方の広沢富次郎殿にお褒めに預かったこともあり、一同満足感に浸っていた。
そしてこのまま、何事もなく幕を下ろすことができる、はずであった。
「火事だ！」
突然、爽葉の耳朶を打った言葉は、焦りの滲む、悲鳴だった。
五日間行う相撲興行も遂に最終日。この日だけは祇園ではなく、浪士組の滞留する壬生村で礼相撲が行われた。そして大成功を納めた興行を祝って、小野川部屋と浪士組で、夜通し酒宴が行われていた。
暢気に屋根上で涼んでいた爽葉は、その言葉に跳ね起きた。何と言っているかは判然としなかったものの、遠く離れた場所の、誰かの慌てた声だ。この時爽葉は、四半里（約一キロ）ほど離れた場所の声を聞き取っていたことになる。
「おチビー、これ飲みますー？」
ひょこ、と窓から顔を覗かせた沖田が、爽葉の険しい表情に、疑問を投げる。彼の後ろから酒宴に盛り上がる声が聞こえてきた。
「なんかあったみたいだ。ちょっと様子見に行ってくる。抜けるって言っといて」
「えっ、ちょっ……」
「多分二条城の方だ！ よろしくな！」
そう言い残し、爽葉は瓦屋根伝いに声の聞こえた方へと走る。悲鳴や叫び声はますます大きくなり、これは只事ではないと、爽葉は速度を上げた。屋根の端から飛び降り、着地するや否や、夜の帳を下ろした道の真ん中を走り抜ける。深夜だと言うのに、道の端にたくさんの人の気配があった。
「壬生浪士組隊士だ！ 状況の分かる者はいないか！」
「浪士組のお方、芹沢殿が喧嘩しはってるようどす」
「喧嘩ぁ？ それにしちゃ大事のようだが……。すぐ向かおう。奴は何処にいる」
「御所近くです」
此処から京都御所までの距離は半里を超えるが、爽葉の俊足では、それほど時間のかからない距離であった。
風が、煤煙と木材が焦げる匂いを運んで来た。走る爽葉の鼻先を掠め、流れていく。
「火事か？」
近づくにつれ、焦げ臭い匂いが辺りに充満し、悲鳴入り混じる混乱が、状況を更に悪化させていた。爽葉が火元である葭屋町一条下ル所に着いた頃には、所司代の火消し役も駆けつけ、街は騒然となっていた。町の火の見櫓の早鐘が、急いた速度で打ち鳴らされる。
「小童じゃねえか」
芹沢が、絲屋の大和屋の屋根の上に立ち、酒を呷っていた。火の粉舞う風に着物をはためかせ、堂々たる様で、下界を見下ろしている。
「芹沢……。これは何の騒ぎだ」
「お前もやるか？ 良い憂さ晴らしになるぞ」
藁束や板切れに火をつけ、火薬を投げ込んで、大和屋の土蔵を七つほど燃やしたが、近所の木造家屋の方に火の手は回るばかりで、号砲のような音を立てて、周りの建物が崩れ落ち始める。
「夏真っ盛りに巨大火鉢ってのは、少し季節外れなんじゃないか」
「夏に辛い鍋を食うのと同じことよ」
ぽりぽり、と爽葉は頭を掻く。現場にいながら彼を止めなかったとあらば、後で鬼の説教が待っていることは間違いなしだ。
「芹沢ぁ、何でこーなった」
「活動資金の提供を断ったからだ。大和屋の主人庄兵衛は、利益の独占の為に生糸を買い占め、庶民の生活を苦しめる悪行を働くに飽き足らず、尊王攘夷派の天誅組に多額の軍資金を提供したと聞く」
「ははあ、なるほど。そりゃ天下の芹沢様がお怒りになる訳だ」
爽葉が独り言る。
「とりあえず、火消し役にお仕事させてあげようよ」
消火にあたろうとする火消しを、新見達が刀を振りまわして脅している。浪士組が怖くて彼等は火元にすら近寄ることができない。その姿を芹沢は愉快そうに眺め、呵々《かか》とばかりに大声で笑っていた。
「助けてください！」
突然、燃える家屋の轟音の中、悲痛な叫びが響いた。月番大名の火消しに縋り付き、少年が涙を流して訴えている。
「まだ九つの弟が中に取り残されているんです！ お願いです、助けて！」
聞き覚えのある声だ、爽葉が少年に駆け寄り、襟首を掴んで引き寄せた。突然引っ張られ、彼は尻餅をつく。眼前には、白い布を靡かせた爽葉の、感情の読めぬ整った顔面があった。そして彼の衣服の襟首に一瞬顔を埋めたかと思えば、爽葉はすぐにその少年の名を言い当てた。
「中にいるのは政虎だけか？」
「うん、多分……。爽葉兄ちゃん！？」
爽葉が、政虎の兄から離れた。火消し役から水桶を奪うと、入っていた水を頭から被り、轟々と燃え盛る火の中へ突っ込んでゆく。
火消し役や野次馬から制止の声が上がるも、彼の姿は火の海に呑まれて、その影すらも掻き消えた。
「政虎！」
爽葉は、濡れた布を口許に当てながら、政虎の匂いを探す。やはり木材の焼ける匂いが強く、嗅覚に頼るのは困難のようだ。
火の手が回るのが早く、家自体が崩れ落ちるまでそう長くは掛からないであろう。早く抜け出さねば、助けに入った爽葉も焼かれてしまう。
「政虎！ 何処だ！ いたら返事しろ！」
「爽葉、兄ちゃん！」
咳き込みながら必死に張り上げた、小さな叫びを、爽葉の聡い耳は拾い上げた。
「そこか！」
服や髪が焼けるのも、身体に火の粉が降りかかるのもお構いなしに、爽葉は倒れた柱や崩れた引き戸を乗り越え、最短の道を無理矢理作って、少年の元に駆け寄った。
「政虎！ 無事か？」
政虎の元へ辿り着くと、この自分が被っていた羽織で彼の身体を包み込む。
「うん」
気丈ぶっているが、政虎の声は涙声に震えている。
「よし、良い子だ。強いじゃないか。羽織に水を含ませてある。これを口と鼻に当てていろ」
政虎は大きく頷いた。爽葉は政虎を抱え込む。
その時、一際大きな爆発音が轟いた。政虎、わっと声を上げて縮こまる。その身体を羽織ごと抱き締めるように、爽葉が彼を庇う。
「爽葉兄ちゃん……？ 大丈夫？」
爽葉の噛み締めた歯の奥から、痛みに耐えるような呻き声が洩れた気がして、政虎は自分を覆う、目の前の襟元に問い掛けた。
答えの代わりに、布越しに爽葉がぎゅっと力を込め、抱き締められた政虎は彼の体温を更に近くに感じた。
それは爽葉が身を呈して、政虎を火の粉と熱の波濤から守ってくれているだけなのだろうか。痛みに耐える為に、力んだのだろうか。今、彼は政虎の為に、身を犠牲にしているのではなかろうか。
政虎は、煤煙で霞む目をこじ開けた。目の前には、周囲に火の手が回っているとは思えぬ、優しい微笑みを浮かべた爽葉の姿。轟々と燃え盛る炎はまるで、爽葉が朱の羽衣を纏っているかのように映った。
天女のようだった──。
彼は、その時の爽葉の姿を、このように説明したという。
「大丈夫。大丈夫だ、政虎」
ジッ、と痛そうな音を立てて火の粉が彼の顳顬を焼いた。既に黒く焦げていた目元の包帯が、その瞬間焼け落ちた。全てが赤く染まった空間に、澄んだ青の瞳が露わになる。
「綺麗な、青……」
否、ただの青ではない。炎に照らされたそれは、壬生浪士組の御旗の色であった。
「浅葱色だ」
彼は、壬生浪士組の武士たる魂を、その身に宿していたのか。
この傷がついた時既に、彼は浪士組となる運命だったのだろうかと、そう、思わざるを得ない。その鮮烈な色は、政虎の脳裏に強く焼き付いた。
「掴まって、いろ」
もう此処では呼吸するのが苦しく、息を吸い込めば咳が出る。煤混じりの熱波が、容赦なく咽喉を焼いた。爽葉が全速力で駆ける。降り掛かる火の粉を刀で薙ぎ払いながら、半ば強引に炭と化した木材を蹴散らして脱出を図った。玄関らしき跡が見えた。
「爽葉兄ちゃん、出口だ！」
希望の光が見えたと思いきや、ミシ、と上から危うげな音が鳴り、屋根の亀裂を呼んだ。一抹の焦燥が過り、咄嗟に下した判断が、爽葉を突き動かす。爽葉の腕が緩み、政虎を投げるようにして押し出した。業火が入口を塞ぐのと、政虎が道に転がり出たのは同時だった。
「政虎！」
「に、兄、ちゃん…」
ごほごほと激しく咳き込んだ政虎の元に駆け寄った、兄の一虎は地面に手をついて咽せる弟の肩を抱いた。
「爽葉兄ちゃん！」
ひりつく咽喉の痛みを我慢して、背後を振り返れば、火の粉を散らせながら吹き荒れる大紅蓮が、入り口諸共建物を飲み込んでいた。
「あ、あ……」
絶望の闇に食われ、二人はただ茫然とした。
「旦那！ 何をなさるつもりで！？」
ただ立ち尽くすしかなかった兄弟の目の前を、黒い袴が駆け抜けた。
「土方さん！？」
彼は水の入った桶に羽織を突っ込み、水をたっぷり吸わせると、凄まじい勢いで燃え立つ建物に、躊躇なく飛び込んだ。
固唾を飲んで見守る大勢の観衆の中、ものの十数秒で、赤々とした炎の中に、揺れる黒い火影が現れた。
わあああっ！ と特別大きな歓声が、街に犇めき合った。
土方は、自分の腕の中で少々ぐったりとした、煤塗れの少年を見下ろした。彼は新鮮な空気を吸い込んで、激しく咳き込む。
「トシか……助かった。流石に、本気で死ぬかと思った」
「もう少しで、チビ助の丸焼きの完成だったんだがな」
「ちょっと嬉しそうに言うのやめろ」
土方が泣きじゃくる兄弟の前に爽葉を下ろしてやると、二人は揃って爽葉に飛びつく。「おー、よしよし」と言って、兄弟の頭を撫でる爽葉の横顔は、少年を抜けきらぬ青年の顔をしていた。
「土方さんもありがとうございます」
何度も頭を下げる兄弟に、彼は左手をひらひらとさせて、礼を断る。
「元はと言えば、うちの芹沢さんが起こした事件だ。しかもお前らを助けたのはこいつだろう」
「じゃあ」
土方の左手が、握られる。土方は、手を掴んでいる彼を見下ろした。全身は真っ黒、服は所々焼け焦げ、穴が空いて酷い有様だ。青い瞳が、煙の所為で潤んでいる。
「じゃあ、僕から。助けてくれて、ありがとう」
煤だらけの表情が、何故かとても眩しく映る。土方は、嬉しそうに微笑む爽葉の頭を雑に撫でて、腰を伸ばした。睨み合うは、屋根上の酒に酔った男。
「自分の墓を掘った気分は、如何かな。現、筆頭局長さんよ」
その格好は、虎と獅子が牙を剥き、威嚇し合う様を思わせるものであった。
挿話『残火』
https://kakuyomu.jp/works/16816927862501120284/episodes/16816927862501142985
