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俺サマは最強のヒューマニクス！

「ぐはは、勇者よ！これで終わりだ！」

「ぐぅぅ……」

　闇に染まる魔王城で、勇者は血まみれで膝をついていた。

　目の前には、邪神を取り込み力を格段に増した魔王が立っている。

　仲間たちは、皆後ろで死んでいた。

　瀕死にまで追い詰めた魔王の奥の手……それを読み切れなかったのが勇者たちの敗因だ。

　最後に残った勇者も、既に死相が浮かんでいる。

　だが、彼はまだ諦めていなかった。

　命と引き換えに使える、たった一度の力。

　女神より託されたそれを、使う時が来たのだ。

「私は諦めんぞ！希望の火を、決して絶やしはしない！」

「この状況から勝てると言うのなら、やって見せるが良い！邪神の力を得た我は、最早恐るものなどないのだからな！」

　余裕を見せつけ、勇者を放置する魔王の前で、彼は剣を地面に突き立てて聖印を組む。

「アーレンハイト様！　エルフの麗しき光の巫女よ！」

『勇者様……』

　遠くから、精霊力で帰り道を維持し続けてくれている女性に呼び掛けると、彼女は即座に答えてくれた。

「私はもう、長くはありません……願わくば、私の命を支え、今から為すことの手助けを賜りたい！」

　アーレンハイトが息を呑んだ。

　可憐な彼女の、悲しげな顔が目に浮かぶ。

『エーデル王女が悲しみます……』

　彼女の言葉に、勇者は最愛の人を思って胸が痛むが、止まりはしなかった。

「お伝えください……私は、エーデルを心の底から愛していた、と」

　そして彼は聖印に、自身に残った全ての魔力を注ぎ込んだ。

　アーレンハイトの尋常ならざる精霊力が、そっと助けてくれるのが分かる。

　勇者は。

　最後の力を振り絞って言霊を唱えた。

「我らが女神よ！私の命を捧げてここに願う！生きる事を望む者を救う、我が願いを聞き入れる者へと世界を救う使命を託したまえ！彼方より此方へ、絶対の断絶を踏み越え、この世界に……異空の勇者を！」

　術式が間違いなく発動したのを感じて、彼は魔王城の窓から見える、遥かな暗黒の空へと目を向けた。

「ぐわぁははははは！　悪あがきはそれで終わりか！？　何かと思えば、ただの召喚の術式ではないか！」

「ただの召喚ではない……」

　呟いた勇者の視界の先で一条の光が虚空を走り、その光が地上へと降り注ぐのを見届ける。

「魔王よ……我が力及ばすとも、貴様を滅する意志を持つ者は絶えぬ……！貴様にもいずれ来る滅びを……地獄で待っているぞ！」

　憎むべき敵を睨み据え。

　膝を折ろうとも、首は垂れぬまま。

　勇者は、絶命した。

※※※

　怖気立つような魔王の哄笑が、遥かに見える魔王城より空気を震わせてアーレンハイトの耳に届く。

「勇者様は……敗れました……」

　悲しみに涙を流すアーレンハイト。

　その体に触れぬよう近づいた、エルフ軍の将であるダークエルフの女性、カルミナがそっと彼女の耳元で囁く。

「では、一度ここを離れて……」

　そんな、彼女の言葉を遮るようにアーレンハイトは首を横に振った。

「まだ、勇者様に託された使命は終わっていません」

　毅然と空を見上げたアーレンハイトの視線の先に、光が走った。

　それは見る見るうちに大きくなり、彼女の目の前に墜落する。

「アーレンハイト様！」

　カルミナが即座に前に出て結界を張ると、墜落により生じた暴風がアーレンハイトの体に届くのを遮った。

　砂煙の向こうで、何かが立ち上がる。

　偉丈夫だ。

　身の丈が、見ただけでアーレンハイトより頭二つ分以上。

「オーガ……？」

　砂煙が晴れた先に立っていたそれを見て、アーレンハイトはつぶやいた。

　赤い金属の全身鎧に、二本の角。

　その頭頂部から金色の房が、長く腰に向かって伸びている。

『うん？　なんか助けを求める声が聞こえたような気がしたんだが……こいつらじゃなさそうだな。一体、ここはどこだ？』

　低い声で呟かれた言語は、アーレンハイトに聞き慣れないものだった。

「何者だ！」

　カルミナの鋭い問いかけに、彼は首を傾げる。

『うぉ、妙な波形の言語だな。人間にしては耳が長いし。登録にないぞ……衛星座標も機能しないし、本気でどこか分からんな』

　周囲を見回す赤いオーガが再び意味不明の言葉を呟き、エルフ軍の兵士たちがざわめく。

『お、それだけ喋ってくれたら波形の解読も楽だ。―――これで伝わるか？」

　いきなり、オーガが流暢なエルフ語を口にした。

　驚きに、さらに兵たちが浮き足立つ。

　カルミナが、精霊に呼び掛けて攻撃術式を展開しながら怒鳴った。

「何者だと聞いている！」

「何者？　ふふん、俺サマに対してそう呼び掛けるか！　ならば答えよう！」

　赤いオーガは、腰に差していた筒を引き抜くと天に掲げた。

　その筒の先端から黒い芯が長く伸びたかと思うと、赤い光の刃を持つ大剣が一瞬にして現れていた。

「俺サマは最強のヒューマニクス、モデルΩ(オメガ)！人を救う使命を持つ者だ！」

「人を……？」

　アーレンハイトのつぶやきは、赤いオーガには届かなかったようだ。

　掲げた剣を袈裟斬りに振り落とし、何か呪術的に特殊な意味でもあるのか、素晴らしく洗練された中にも荒々しさを感じる姿勢を取り、彼は続けた。

「人は俺サマをこう呼ぶ！　《救済機甲》ゼロ・イクス、と！」

　そして、沈黙が降りた。

「で、結局何なんだ、お前は？」

　どこか苛立ったように言うカルミナに、ゼロ・イクスは、がくっ、と肩を落とした。

「いや、ヒューマニクスだって言ってんじゃん。まさか通じねーのか？」

　首を傾げるゼロ・イクスに向かって。

　アーレンハイトは駆け出した。

「アーレンハイト様！？」

　悲鳴のように呼び掛けるカルミナには答えず、アーレンハイトはゼロ・イクスの前に膝をついた。

「異空の勇者よ！　どうか、どうかこの世界をお救い下さい！」

「おう！　いいぞ！」

「私はアーレンハイト、エルフたちの王が一人娘です。今この世界は……って、今、なんと？」

「だから、いいぞ。人を救うのが俺サマの使命だからな。結局、ここがどこかはよく分からなかったけどな！」

　そう言って快活に笑う彼に、逆にアーレンハイトは唖然としてしまった。

　不意にゼロ・イクスは光に包まれ、そのシルエットが萎む。

　並外れた巨人から、アーレンハイトより頭半分背が高いくらいの少年へと。

　見慣れぬ衣服に包まれた全身は、鍛え上げられているのが一目で分かる。

　褐色の肌に黒髪。

　好奇心に輝くような明るい目と、野性的な印象を与える犬歯を剥いた笑みを浮かべる口許。

「姿が……」

「変わった……？」

「そりゃ変わるだろ。ずっとあの姿だとエネルギー消費激しいし。人間態の名前はオメガ・トリッカーだ。ゼロでもオメガでも好きに呼んでくれ！」　

　勇者の願いを継ぎ、異空より顕れた新たな勇者は。

　なんだか色々、理解の範疇を越えた存在だった。