剣士が剣を抜くまでの物語

第2話「雨上がりの軒下」

こんばんは。

めでたく第二話が完成です。

たいしてめでたくも無い話ですが。

今回のケルンの行動。

見てやって下さい。

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ケルンはその日、とある街にいた。

酒場の用心棒をしながら、日暮らしを続けていた。

なかなか剣を抜く機会が無いな。

ケルン自身にも不思議でならなかったが。いざどうでも良くなると、妙な悪運が憑きだした。

結局まだ生きていた。

駅馬車か、無軌道蒸気車か迷ったあげく、駅馬車でこの街までやって来た。

そこで足止めを食っていたのだった。

遠くの山が雨煙に霞んでいた。降雨量が多く、山越出来ないのだ。

多くの旅人が、この街に滞留していた。

ハーゲンといったかな？

この街の名前だった。

よくある宿場町だ。長い旅程の者達のオアシスといってもよいだろう。

宿屋と、花街と、呑み屋、賭博。

ありふれた宿場町だった。

駅から出たものの、ゆく宛も無く、金も無いケルンは、ふらふらと散策をしていた。

街は顔役によって仕切られているらしい。

先ほど、開店前の呑み屋に諸場代を無心に来ていた者達がいた。

こんな街だ。国からの治安の維持は望むべくも無いのだろう。

理由はどうあれ、無頼の輩に頼むしか無いのだった。

盗賊の根城になるよりましか。

ケルンはそういう街も見てきた。

考えを、浪々と巡らせつつ歩いていたものの、途端に雨がひどくなった。遥かの山はもはや陰影すら見えないほどだった。

ケルンは、何気なく見つけた家屋の軒下に身をくぐらせた。

やれやれだな。

今更風邪を引いても、どうという事もないが、未だ我が身が可愛いか。

嘆息まじりの独り言だった。

バラバラと屋根に落ちていた雨音が、やがてダーという滝の音に変わった。

しばらくは動けんな。

ケルンは朴然としながら煙草に火をつけた。

紫煙が軒を這い上がって行った。

と、その時。家屋の扉が開いた。出てきたのは年端もいかない女の子だった。

子供はケルンを見つけ、ポツンとした笑みを浮かべた。

「やっぱり誰かいた。何してるの？」

人を疑わない眼差しだった。ケルンは正直に答えた。

「雨宿りをさせてもらっている」

女の子は、少し顔を傾け。ケルンに告げた。

「そっかー、けど、そこじゃ濡れちゃうよ。お家入りなよ」

無垢な誘いだった。

だが、ケルンは断った。

「いや、ここで充分有り難い。気を使ってくれて感謝する。だが俺にはここがお似合いだ、さあ、家に入りなさい。父や母が心配するぞ」

子供は少し困った顔をした。

「お父さん帰って来ないの。今はお母さんだけだよ」

論点がずれつつあったが、子供にとっては大切な事だったのだ。

子供の父は一か月以上も家を空けていた。

「そうか、では母が心配するぞ、濡れて風邪でもひいたら大変だ」

察する所が無いわけでも無いケルンだったが。自分に出来る事は無いと達観していた。

無関心とは違う。しかし、やたらな慈悲を行うほど善人でも無かった。

家の中から女の声がした。

「ルナ。何してるの？雨が入ってくるわ。貴方も風邪を引いちゃうでしょ？ミルク暖めたから、早くおいで」

優しげに言い聞かせるような声。母親であろう。

「母もああ言っている。早くお入り」

ケルンなりに、優しく急かした。

「うん」

ルナと呼ばれた子は、家に戻った。

しかし、すぐに戸が開き、ルナが戻って来た。

手には傘が握られていた。傘を差し出すと、

「屋根だけじゃ、濡れちゃうから、これあげる。お母さんには内緒」

ルナは笑うと、ケルンの返答を待たず、家に引っ込んだ。

子供か。

結局、結婚もしないままだったな。

ケルンはそんな事を考えていた。

浮いた話が無かった訳では無い。腕っ節も立つ。顔もなかなか好面だった。

だがケルンは責任と、ひとところに落ち着く事から逃げたのだった。

自業自得だな。

空虚感がケルンの胸の内を支配した。

雨は一層激しさを増した。差した傘を雨が叩いていた。

と、ふいに、雨音に混じり、車輪の音、空からの雨を弾く屋根の音が聞こえた。見ると、馬車が一台。こちらへ向かっていた。

物好きもいるものだ。こんな雨の中どこへ行こうというのか。

ケルンは他人事のように馬車を見つめていた。

しかし、馬車は家の前で止まった。

男が一人降りてきた。頭は悪そうだが、腕の立ちそうな男だった。腰には剣を差していた。

男が傘を差し、扉を開ける。中からもう一人出てきた男。

優男というには、あまりにも擦れていたが、身なりも良い、だが目つきの悪い男だった。

下男風の男が、嘆くように言う。

「旦那ー、何もこんな雨の中来なくても、それにこの件なら頭が手打ちにしたじゃねーですか」

だが優男は取り合わなかった。

「知らんな。頭が知らなければ済む事だ。それに俺はあの女が気に入った」

何の事かはケルンには分からなかったが。

顔役の下の何者かだという事ぐらいは分かった。

面倒はご免だな。

降りさして、ちらりとケルンを見やった優男。

ケルンは前方の雨を見ているようで、優男に関心は無いようだった。

僅かに鼻で笑うと、優男はケルンへの興味は失せたようだった。

ただの雨宿りか。

優男はそう思った。

優男の名はジーノ。

ケルンの推察通り、街の顔役傘下の男だった。

だが野心家で、顔役の意向を無視しがちな男だった。

こんな雨の中、やって来た理由はひとつ。この家にいる女だった。

惚れたというような、純な想いではない。黒い劣情だった。

この家の亭主。つまりルナの父は、もはやこの世の人では無かった。博打で作った借金がかさみ、逃げようとした所を顔役に捕まり、撲殺されたのである。一か月前の話だった。

顔役は、それで気が晴れたのか、女房と子供への追従を禁じた。

盗賊では無い。住民がいなければ街もまた成り立たない。顔役は、一時の怒りにまかせて事を運ぶほど愚昧ではなく、ある程度の矜持は持ち合わせていた。

しかしジーノは違った。

元々顔役への敬意も無い。彼は己が欲望のままに、ここへやって来たのだ。

ジーノは荒々しく家に入って行った。

「ノア！ノアはいるか！」

「ジーノさん」

「お前の夫が作った借金はどうしてくれる」

「あれは顔役が」

「顔役など知らん。あの賭場は俺の管轄だ、あんな野郎の命で足りるか」

「ジーノ！やめて、ルナが聞いてる」

子供には教えて無かったのか。

勿論外にいるケルンにも話は聞こえていた。

あの年の子供に伝えるには、あまりに残酷な話だな。母親は言えなかったのだろう。

ケルンの憶測は事実だった。

「うわーん、お母さんを怒らないでー」

ルナが泣いていた。幼いルナには話は見えなかった。ただ母が怒鳴られてるのが悲しかったのだった。

「ふん。うるさいガキだ。ノア、いい知らせを持って来てやったのにな」

「な、何ですか？」

「俺の女になれ」

「そ、そんな」

「俺が飽きるまで満足させてくれりゃ、借金は棒引きにしてやる」

「で、できません」

「何が不満だ？どうせロクな亭主じゃ無かったろうに、俺の元に居れば、楽に暮らさせてやろい」

「もうたくさんなんです。私達はたくさん苦しんだ。汚れたお金なんかいりません。私が頑張れば親子二人暮らしていけます。この子はまっとうな出どころのお金で育てたいんです」

ノアはもう、博打や黒い交際など、日に当たらない物と関わりたくなかったのだ。腕のいい職人だった亭主も博打にはまり身を崩した。

そんな世界はうんざりだった。

ルナは、貧しくても、日の当たる世界で育てたかったのだ。

だが、ジーノは取り合わなかった。

「交渉決裂か？ま、どうでもいい。ボノ、この女を連れて行くぞ」

「わかりやした、おい、来い」

「やめて、離して！」

「お母さん！お母さん！お母さんに乱暴しないでー」

ルナが泣き叫んでいた。

「旦那、うるさくてかないません」

「捨て置け」

家の中から、激しい物音が響いた。

ややあって、扉が開いた。

ジーノが出てくる。その後ろには羽交い締めにされた女が見えた。ノアだった。

ケルンはまだ軒下にいた。

決まらない心を持て余していたのだ。

ケルンは聖人君子では無い。

そんなケルンに牽制の視線を送りつつ、馬車へ近づくジーノ。そしてボノ。

「やめて、やめてください。言うことを聞きますから、ルナを一人残していけない！」

もはやジーノとボノは聞く耳も持たなかった。

むしろ悲鳴を楽しんでいるようだった。

「お母さん！お母さんをどうするの！お母さんを返して！」

ずぶ濡れになりながら、必死にボノの足にまとわりついたルナは、思い切りその足に噛みついた。

「いてっ！？」

ボノがうめき声を上げた。ノアを拘束する力が緩む。

ノアが逃げた。

我が子を庇うように抱きしめる。

「ルナ」

「お母さん」

しかし、逆上したボノにノアとルナが引き離された。ルナが泥水に転がった。

「ルナ！」

「お母さん。いやだー行っちゃいやだー」

ルナは号泣していた。

ジーノはその様子を見ていたが、ニヤリと狡猾な笑みを浮かべた。

「ふん。こいつも連れて行くぞ。なんかの慰み物にはなるだろう。処置に困ったら売り飛ばせばいい」

その声を聞いたノアが絶叫した。

「やめて、ルナには何もしないで、もう私にはルナしかいないの、ルナだけは、ルナだけは」

泣いているルナに近づくジーノ。

幼いなりに、ジーノが敵で、自分に危害を加えようとしている事を察知したルナ。

「いや、いや、来ないで、おじさん。助けておじさーん」

ルナはケルンがいた方向を見やった。

ジーノも思い出したかのようにそちらを向く。

しかし、その方向にケルンはいなかった。

逃げたか。薄情なヤツだ。ジーノが身の程知らずもいいところな感想を浮かべたその時。

「こっちだ」

ケルンがいた方向と、反対側から男の声がした。

振り返ったジーノとボノ。

そしてその刹那、ボノの目に寸分狂わず突き刺さる傘の先端。

ケルンの正解に繰り出された突きだった。

ケルンの手には、ルナがくれた傘があった。

悲鳴を上げ、倒れ込み、目を押さえてのた打ちまわるボノ。

ノアはルナに駆け寄り、抱き起こし、その身を守った。

ケルンは二人の前、つまりジーノの前に出た。

「くっそ！この野郎」

ジーノは懐に手を伸ばすと、銃を手にした。

ピースメイカーに似た銃。西部開拓時代のそれに酷似していた。

この世界にも、一般的では無かったが銃はあった。

ジグザグに突進して来るケルンに向けて狙いを定めようとするジーノ。

引き金を引こうとした瞬間。眼前で傘が開いた。

突然の事に、何が起こったのか理解できず、棒立ちとなるジーノ。

その脇に現れたケルン。

傘はジーノの前でふわりと転がった。

気付いた時には遅く、腕を捕まれたジーノが、反射的に引いた引き金。

発射された弾はジーノの首を貫通した。

口から泡のように血を吐き目を見開きながら、ジーノは倒れた。

もはや動かない。

ボノはケルンが手にしたジーノの銃により射殺された。

ケルンは馬車の御者に、ジーノとボノの死体を積み込ませ、内輪もめした事と真相を吐いたら殺しと脅し、返した。

御者も顔役の手下だった。彼はジーノの独断を知っていた。

ジーノを止めなかった我が身に火の粉が降りかかるであろう事も。

幸い、二人は死んだ。

彼は死ぬまで黙っている事にした。

「ありがとうございます。ありがとうございます、どなたが存じませんが、なんとお礼をしたらよいか」

我に返ったノアがケルンに何度もお礼を述べた。

「おじさんありがとう。お母さんと私を助けてくれて」

ルナは涙と泥でグチャグチャになりながらも、目一杯の笑顔を見せた。

「気にするな。死ぬまでの暇つぶしだ。それに、雨宿りの礼だ」

ケルンは、感謝で頭を下げる二人を残して、家を後にした。

雨が上がった。

虹が出た。

道にできた水たまりに七色の虹が映る。

虹を背にしたケルンは、閉じた傘を片手に、やや満足そうな微笑を浮かべながら歩いて行った。

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読んで頂きまして、ありがとうございました。

ニヒルとは言いませんね、ハードボイルドとも違います。

浪人の様なケルン。

今度はどこへ向かうんでしょう。