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第1話「抜いた刀は」

いやーなんとなく書いてみました。

「精霊だけど〜」が本業なんで、こっちは不定期です。

気が向いたら読んでみてください。

男は剣士だった。

正確には、まだ、剣士だ。

まだ、な。

その男の名はケルン。

故郷の世界ではよくある名前だった。

ま、よく生きて来たほうだな。

ケルンは自分の剣を抜いて、しみじみと見つめた。

ふと故郷が恋しくなる。

もはや顔見知りなど誰もいないであろう故郷。

16才だったか？ケルンはそんな事を思い出した。

その年で、彼は村を出た。それっきり戻っていない。

しかし、望郷の思いが彼の胸を駆け巡る。

死ぬならあそこがいいな。げんきんなものだな、捨てたはずの故郷が、今こんなにも恋しいとはな。

自らも呆れる程にセンチメンタルだった。

男は30を過ぎた頃、突然この世界へやって来た。

正確には連れてこられたというべきか。

よくは覚えていなかった。ある日、目覚めたら、今までとはまったく違う世界にいた。

どうせ、その日暮らしのような生活だったんだ、渡りに船だったがな。

ケルンは自分に言い聞かせるように思った。

この世界では、ケルンは強かった。

肉体的にも。そして、失うものなど何もない。

精神的にも、ケルンは達観の境地だったのだ。

それからは流浪の日々だった。魔物や、時に魔より醜悪な人間を切りまくって生きてきた。

ある意味では満足だった。

だが何かが残ったわけではない。感謝こそされたが、ただそれだけ。

そして、いよいよ剣にガタが来た。

二週間前、襲って来た強盗を切り倒した時。

剣の断末魔を聞いた。

剣を打ち直すという手もある。

新しく剣を買うという手も。

が、ケルンはそれをしなかった。

折れて、自らも死ぬなら、それでいいと思った。

それ以来、剣は抜いていない。

今夜も、酒場で因縁を付けてきた男と喧嘩をして、抜きかけたが、衛兵がやって来て、事なきを得た。

恐らく、切れてあと一回。受けてあと一回。切れずに折れるかもしれない。

次の一撃が、生涯最期の一撃になるだろう。

そんな事を思いながら、ケルンは剣を鞘に戻した。

さて、寝るか。

そう思い、焚き火を小さくしようとした時、

「きゃあー」

女の悲鳴が響いた。

別に放って置いても、俺の身に害はない。

聖人君子じゃないからな。そうは思ったが、人の性は変えられない。

ケルンは、ゆっくりと立ち上がった。

女を助けて死ぬか。

それも悪くない。

闇に目を凝らし、悲鳴がした方を見る。

遠くに動く人影。

あそこか。

一歩一歩、確かめるかの様に、彼は歩みを進めた。

「ぐあっ」

小さく、だが、苦悶の表情を感じさせる声が聞こえた。

「アイン！アイン大丈夫？」

女の声がした。

「ふふふ、なかなか頑張るじゃないか？」

「き、貴様なんかに、レーナはやらん」

痴話喧嘩か？

馬鹿らしい。

ま、乗りかかった船だ。

今更引き換えせんな。

存外律儀なケルンは、歩みを止めない。

「アイン。貴様が反抗しても無駄だ。俺は次期領主だぞ？」

「それがどうした。なら尚のこと、ここで貴様を討つ」

貴族の馬鹿息子と、兵士の倅が、女を取り合いと言ったところだろうか。

ようやく彼らの姿が見えるようになって来た。

前方に、剣を抜き、向かい合う男が二人。一人の背後には同じ位の年格好の男が二人。もう一人の背後には、若い女がいた。

ケルンはややあって、現場に到着した。

緩慢な動作で腰を下ろした。

決闘なら、助ける必要は無いな。

「貴様！何者だ？」

貴族が声を放った。

「悲鳴を聞いてやって来た。が、決闘なら手出しはしない。勝手にやれ」

決闘とは、そういう物だ。正しい者が勝つとは限らない。

「ふん。好きにするがいい」

貴族は言った。

しかし、相手方、アインの女がすがるように声をかけて来た。

「た、助けてください。このままじゃ彼が、アインが」

「何故？一対一だ。負けるのは弱いからだ。致し方ないだろう」

「な、何で？」

「それが決闘と言うものだ」

「ふん。話の分かる男だな。さてアイン、続きをしようか」

「望むところだ」

激しく斬り合う二人。

ケルンは煙草に火をつけた。

貴族の打ち込みを何とかしのぐアインという男。

リズミカルに斬撃を繰り出す貴族の男。

アインは劣勢だった。

身体の所々に裂傷を負う。

だが目は死んで無かった。

なるほど、口だけじゃないな。

優勢に、顔を歪めて笑みを浮かべる貴族の男。

一方、苦しそうに刀を受けるアイン。

なかなか面白い勝負だな。

しばらく均衡は続いた。

しかし変化が訪れる。

劣勢ではあるが、致命傷を受けないアイン。

優勢のはずが、肩で息をし出す貴族の男。

慣れと疲労か。

さて、どちらが先に折れるかな。

ケルンは他人事だった。

貴族の太刀筋に適応し出したアイン。

切られて覚えたか？

徐々に、受けの精度が増す。

攻め続けている貴族。優勢は変わらないが、その顔には焦りが浮かんでいた。

やがて息が上がってきた。

それは唐突に訪れた。

貴族の剣を、十字で受けたアインが、鍔で剣を払う。

ギィン！

貴族の剣が宙を舞った。

「ま、まさか」

驚愕の表情が、恐怖のそれに変わる。

アインは貴族へ半歩進み出る。

「覚悟」

アインが剣を振り下ろそうとした瞬間。

暗闇を切り裂く高い風の音。

アインの肩に矢が突き刺さった。

「グアッ！」

もんどりうって倒れるアイン。

矢は、貴族の男の仲間が放ったものだった。

「ははは。よくやった。アインよ。まぐれで勝てると思ったか？」

貴族の男は、やたら余裕を振りまきつつ、剣を拾い、アインに迫る。

「卑怯よ！」

レーナが叫んだ。

「戦いに卑怯も糞も無い、お前は俺のモノだ」

アインは気丈にも起き上がり、剣を持ち直そうした。

しかし二発目の矢が、アインの剣を飛ばした。

「終わりだな、おい、このまま射抜け。首は俺が落としてやる」

貴族の言葉に仲間が、矢を装填する。

「いゃああああ」

レーナの叫び声が一帯に響き渡った。

だが、矢は放たれ無かった。

どこからか飛んできた石つぶてが、矢をつがえていた男の頭を直撃した。

そして、第二波。

隣りにいた男も石くれにより昏倒した。

貴族がケルンを見た。

「何のつもりだ。決闘には手は出さないんじゃ無かったのか？」

「ああ、手は出さないさ。決闘ならな。だが途中から決闘じゃなくなったもんでな、好きな方に加勢させてもらう」

「貴様ー！戯れ言を、まず貴様から殺してやる」

「期待している」

半分本心。半分建て前だった。

いつ死んでも構わないが、自分を殺すのは相応の人物であって欲しいと、ケルンは思っていた。

彼の、最後のささやかな願いだった。

貴様が、早足で突進して来る。

それを視認しつつ、剣に手をかけた。

だが、ケルンは剣を抜かない。

貴族の男はその姿を怯えと取ったようだった。

「臆病者め、口だけか？あの世へ行けー」

貴族の男が身体ごとケルンにぶつけるように、上段から切り下ろした。

その刹那。

ケルンが半歩前へ出た。

間合いが狂う。

貴族の剣は握った柄が、ケルンの頭に来るような位置に振り下ろされた。

ケルンが左手で柄を受けつつ、右足で男の左足を払いつつ、体を後ろに自ら倒す。

男とケルンは重なり合って倒れた。

アインとレーナがやって来る。

下敷きになっていたケルンが動き、貴族をどける。

貴族は絶命していた。

腹に自分の短剣。腰にあった脇差しのようなモノが刺さっていた。

倒れる瞬間。ケルンは空いていた右手で貴族の短剣を抜き。

その腹に突き立てたのだった。

こんな奴に、己が剣は抜きたくなかった。

「剣士様、なんとお礼を言ったらよいか」

アインとレーナが、頭を下げて来た。

「礼などいらん。死ぬまでの暇つぶしだ」

ケルンはそう言うと、億劫そうな足取りで、夜の闇に消えて行った。

読んで頂きまして、ありがとうございました。

ハードですよねー。

「精霊だけど〜」に比べると、暗い感じになってます。

ま、こんなんも書きます(笑)