ここは日本の異能島！

異能祭編

喫茶店

　朱理と悠馬が出会って、3時間ほどが経過していた。

　つい先ほど、飲み物を買いに行くと話していた悠馬と朱理。

　彼らは今、小さな喫茶店の、木製のフローリングと、少し暗い灯が照らす、昔懐かしの空間で向かい合い、座っていた。

「悠馬さん。本当に、すみません」

「いや、全然気にしなくていいよ」

　ほとんどの席が埋まり、喧騒が響き渡る中、申し訳なさそうに謝る朱理。

　飲み物を買いに来たはずなのに、なぜ、こんな手間と時間のかかるお店の中に入っているのか。

　その原因は、朱理の足にあった。

　朱理は普段履き慣れていない下駄を履いていた為、靴擦れを起こしていた。

　しかも、かかとじゃなくて、親指と人差し指の間。

　靴擦れの中でも、トップクラスで痛いやつだ。

　それを堪えながら歩いていることに気づいた悠馬は、朱理をおんぶして、喫茶店の中へと入場していた。

「いえ、そうもいきません。奢ってもらった挙句、介護までさせてしまってすみません」

「可愛い子の介護なら、むしろご褒美だよ」

「……すみません、それはちょっと気持ち悪いです」

　あれ〜？

　悠馬の脳内では、「あはは♪悠馬さん、なに言ってるんですか、このヘ・ン・タ・イ♪」的なノリで朱理が返してくると思っていたのに、朱理の表情は割と本気でドン引きをしているものだった。

「ごめん、今のはおふざけっていうか…調子に乗りました。ごめんなさい」

「あは♪そういう下心丸出しの発言、素直にドン引きです」

「すみませんでした…」

　発言する言葉のほとんどに、朱理からの辛口な評価が飛んでくる悠馬。

　男としては着実に成長していっているものの、メンタルがズタボロになっている彼は、うな垂れた状態で喫茶店の中に備え付けてあるテレビを見つめる。

「そういえば悠馬さんは、競技に出場しないんですか？」

　テレビで中継されている競技を眺めながら、問いかける朱理。

　競技の4割近くが終わった時間帯だというのに呑気にしている悠馬を見て、疑問に思うのは当然のことだ。

「あー…俺、フィナーレにしか出ないから…」

「なるほど…悠馬さん、もしかして相当な実力者だったりするんですか？」

「いや、全然だよ。偶然生徒会長と知り合いでさ。ノリで誘われただけ」

　フィナーレという単語を聞いて、ピクリと反応した朱理。

　本土から訪れた朱理でも、フィナーレがどれだけヒートアップするのかを知っているご様子だ。

　各校の実力上位者たちがひしめき合う最終種目に、入学したての1年生が出場。

　権堂という前例がいる為、前代未聞と言うわけではないが、それでもほとんどの生徒は、1年生が出場すると聞けば驚くものだ。

　相当な実力があって大抜擢されたのだろうと考えるのも無理ない。

　実際のところ、悠馬は実力で生徒会長からのお誘いを受けたのだが、どこで誰が聞き耳を立てているかもわからない為、軽い雰囲気で引き受けた話をする。

「それでも凄いことですよ。フィナーレは、日本支部のお偉方も見るわけですし。そこで活躍すれば、悠馬さんの将来は安泰ですよ？」

「ああ…そういう考え方もあるのか…」

　フィナーレで目立つことではなくて、ただ純粋に、実力者と戦って、今の自分にないものを見つけ出したいとだけ考えていた悠馬。

　朱理の言葉を聞いて、初めて別の考え方を知った悠馬は、感心した表情を浮かべる。

「私、絶対応援するんで、ちゃんと頑張ってくださいよ？」

「…まぁ、出落ちしないように善処はするよ」

「ダメです。せめて2位以内で収まってくれないと、見る価値ありませんし。…それに、おそらくこれが最後なので…」

「あ…うん。わかった…頑張るよ」

　別に出落ちするつもりはなかったものの、朱理の悲しげな表情を見てマイナス発言をやめた悠馬。

　最後、というのはおそらく、今年の異能祭が終われば、もう2度と異能島には来れない。ということなのだろう。

「ねぇねぇ、聞いた？異能祭終わった後にある後夜祭って、一緒にフォークダンスを踊った人と結ばれるんだって？」

「えぇー？そんなのありえないよー！」

　2人の間に沈黙が流れると、嫌でも周りの話が聞こえてくる。

　悠馬と朱理が座っているすぐ横に座る体操着姿の2人組の女子生徒たちは、携帯端末を弄りながら、噂話を始めていた。

　その内容は、悠馬が豪華客船で調べ上げ、発見した内容と同じものだ。

　悠馬は鼻で笑って馬鹿にしていたが、女子たちはそうはいかないらしい。

　あり得ない、と言いながらも、横に座っている少女の目は、恋愛という名の肉に飢えた獣の目そのものだ。

　そんな怖い瞳を見た悠馬は、身体をぶるっと震わせて、朱理へと向き直る。

「悠馬さん、後夜祭？って、なんですか？」

「えぇと…お疲れ会的な？異能祭が終わった後に、各校自分たちの学校に戻って、それで反省とか、来年頑張るぞーとか。思い出づくりの一環、的な？」

　異能祭と違う点があるとするなら、それはいつものように、教員たちやごく少数の大人しかその場にはいないということだ。

　この異能島は、異能祭終了直後から、本土から訪れた一般客の帰省を開始する。

　しかしそれには、限度があって、夕方から夜にかけての海の便、空の便にも限界がある。

　その為、異能祭が終わった翌日に帰宅する親も、少なくはない。

　もちろん、厳重な警備がある為、一般客が夜に抜け出すことは難しいが、それでも1日泊まりたいという客は多い。

　つまるところ、一般客が訪れることのできない、異能島の生徒だけのお疲れ会と言ったところだ。

　まぁ、朱理みたいな学生だと、普通に出歩いていても島の生徒と勘違いされ、スルーされるのだろうが。

「そこで踊ると、結ばれるんですか？」

「そういう噂だね。本当かは知らないよ」

　横の女子と、悠馬の話を聞いて、その話に食いついた朱理。

　身を乗り出した少女の瞳は、決意の色に燃えていた。

「…私と踊ってくれませんか？」

「んん？」

　普通、今の話を聞いて、男と一緒に踊りたいなどという女子は少ないだろう。

　ましてや出会って数時間の、見知らぬ男子と踊るなど、以ての外だ。

「だって、踊れば2度目があるっていうことですよね？またいつか、巡り会えるってことですよね？」

　真剣な眼差しの朱理。

　しかし、彼女の目には、恋。などという形容が似合うような、そういう類のものは一切感じられなかった。

　彼女の言う通り、2度目。ということが重要なのだ。

「2度目…」

　朱理の言葉を聞いて、その単語を繰り返す悠馬。

　悠馬の中では、あまり時間がない少女。

　その彼女が、生きることができるとするなら、それはもう神頼みなのかもしれない。

　2度目ということはつまり、来年やその先。またいつか、偶然出会う。生きていることが大前提となるわけだ。

　だから彼女は、後夜祭でダンスを踊りたい。

　病気、という点以外は、朱理の考えを読み取って、間違いなく理解している悠馬。

「うん。いいよ。それで朱理が救われるなら」

「っ…あり…」

「ここに居たのかい。朱理」

　全てを察した悠馬が朱理を受け入れ、安堵したように座り込んだ朱理。

　その空気をぶち壊したのは、朱理の背後、つまりは悠馬の真正面から現れた、スーツ姿の男だった。

　朱理と同じく、病的なほど真っ白な肌。

　怒った時の悠馬と同じような、輝きのない真っ黒な瞳。

　そしてワックスで丁寧に寝かしつけられた、真っ黒な髪。

　身長は180センチほどで、皮の手袋をつけているその男は、片手で仕事用の鞄のようなものを持ったまま、2人の方へと近づいてきた。

「っ…お父…さん…」

「お父さん？」

　声のした方向を振り向くこともなく、怯えたような表情を浮かべる朱理。

　彼女の様子を見るからに、本来の家族が、お父さんに向けられるようなリアクションではない。

「朱理。僕は言ったよね？少し待っていてくれと。僕は勝手に移動することも、他人と話すことを許した覚えも、何１つとしてないよ」

「申し訳ありませんでした…」

　先ほど、悠馬と冗談を言い合っていた少女とは到底思えないほど、借りてきた猫のように大人しくなる朱理。

「君が誘ったのかい？」

「え？俺？」

　にっこりと薄ら笑いを浮かべる朱理の父は、ゆっくりと悠馬のところまで歩み寄ると、しゃがみ込んで悠馬の瞳をじっと見る。

「どうなんだい？」

「あ…いや…まぁ、そうですけど…」

　そこでようやく、悠馬は異変に気付いた。

　朱理は病気などではないことを。

　2度目がないというのは、苦しそうなのは、諦めたような表情をしていたのは、きっと、目の前にいる朱理の父親のせいなのだから。

　ならば話は変わってくる。

　悠馬が朱理に誘われて島を回ったと言えば、朱理はおそらく、もう2度と親の目を掻い潜って外を出歩くことはできない。

　それなら、自分が強引に誘ったことにして仕舞えばいいというのが、悠馬の導き出した結論だった。

「そうかい。まずは、娘をどうもありがとう。と言っておくべきかな？」

「あはは…こちらこそ、素敵な時間を過ごすことができて、感謝しかないです」

　まるで定型的なお礼の言葉を述べる朱理の父に、悠馬も作り笑いで対抗する。

　もちろん、お互い微塵も、感謝などしていない。

「ところで君は…朱理と何を話した？何を聞いた？」

「…はい？質問の意図がイマイチわからないのですが…」

　先ほどまでの温厚な態度はどこにいったのかと聞きたくなるほど、敵意むき出しの朱理の父。

　まるで殺気を帯びているような、返答によっては悠馬を殺すと言いたげな、そんなオーラだ。

「…それとも、聞かれたくないことでもあるんですか？」

　威圧的な朱理の父に尋ねる悠馬。

　悠馬が言えたことではないが、この家族の在り方は、かなりおかしい気がする。

　普通、抜け出て遊んだくらいで、子供がこんなに怯えるだろうか？

「ははは…そうかい。その様子だと知らないようだね。なら結構だよ。さぁ、朱理。戻るよ」

「…やです…」

「ん？」

「嫌です。今日だけは。今日1日だけは、私の好きなようにやらせてくれませんか？明日からは、いつもの私に戻りますから。言うことを聞きますから！」

　朱理が悠馬に何も話していないことに満足したのか、朱理を引き連れて去ろうとした父親。

　しかし、朱理から帰ってきた言葉は意外なものだった。

「…朱理、僕は何度も言ってるよね？聞き分けのない子は嫌いだって。それに、ここへ来る前に言ったよね？今日〝も〟お客人の相手をしてもらうと。それとも…この男に何か言われたのか？」

　朱理の願い。それは自由に過ごしてみたいという、ささやかな願いだった。

　しかしそれすらも、自身の都合で制限する朱理の父親。

　その光景をじっと見ていた悠馬は、朱理の置かれている環境故に、なんの口出しも出来ずにいた。

　悠馬は異能島の学生で、朱理の家の近所に住む幼馴染ではない。

　もし仮に、ここで悠馬が口出しをしたとするなら、悠馬が口出しをした分だけ、苦しむのは朱理なのだ。

　朱理の父親は、間違いなく虐待をしている。

　怯えながら話す朱理を見ていた悠馬は、自身に何かできることは無いのかと、必死に考える。

「彼は…！関係ありません…ただ道案内をしてくれただけです…」

「そうかい。それじゃあ、僕の言うことを聞いてくれるんだね？」

　朱理の父親が、悠馬が何か口出ししたのかと尋ねると、ビクリと反応した朱理。

　ここで悠馬ともう少しだけ居たいなどと発言をすれば、消されるのは間違いなく悠馬の方だろう。

　そう判断して、まるで悠馬を庇うようにして口を開いた少女の顔には、つい先ほどの笑顔など、その一切が消えていた。

「行くよ。朱理。あまり時間もないからね」

「…はい。悠馬さん。今日はありがとうございました。私、少しの時間でしたけど、貴方と過ごした時間、幸せでした」

　父親に言われるがまま、苦しそうな笑顔を見せた朱理。

　深々と頭を下げて、去って行く父親に続く朱理を見た悠馬は、反射的に、彼女の手を握った。

「…待っ…朱理。今日の20時。第3学区の噴水広場に居るから」

　待って。などと言ったところで、現状の打開策は何１つとしてない。

　何をするにも、時間が必要だ。

　朱理の父親に聞かれないように、後夜祭の約束を確認した悠馬は、彼女の手を離す。

「ああ。そうだ。朱理。ちょっと外で待って居なさい」

「…はい」

　悠馬と朱理の会話に気づいた様子ではないが、何かを思い出した様子の朱理の父親は、先に朱理を店の外へと出すと悠馬の元へと戻り、肩を叩く。

「まずは。ここのお代だ」

「あ、はい…」

　悠馬の肩を叩きながら、机の上に1万円札を置いた朱理の父親は、冷たい視線を悠馬に向けて、悠馬の肩に力を加える。

「それと。今日あったことは全て忘れた方が君のためだ。元の日常に戻りたいのなら、変な気は起こさないことだね。まぁ、学生のやれることなんて、たかが知れてるだろうが」

「ご忠告ありがとうございます」

　要するに、これ以上関わるな。関わるならば危害を加えるという忠告だ。

　言いたいことを告げた朱理の父は、悠馬から手を離すと、その場から去って行く。

　その光景を見送る悠馬は、にっこりと薄ら笑いを浮かべながら、携帯端末を操作し始めた。

「さて…たかが知れてるだろうけど、俺にも意地があるからね…少しは頑張るよ」